שוב היא כאן. אחרי 140 ימים, ה-NBA סוף סוף חזרה הלילה (בין חמישי לשישי) עם המשחקים הראשונים בבועה בדיסניוורלד. כצפוי, חידוש העונה עמד בסימן מחאת השחורים בארצות הברית: השחקנים הופיעו עם מסרים פוליטיים וחברתיים על גב הגופייה, הופיעו עם חולצות עם הכיתוב Black Lives Matters לחימום, שילבו ידיים וכרעו ברך בזמן ההמנון והוסיפו עוד שלל מחוות אקטיביסטיות שמזכירות שעל אף החזרה למגרשים, החיים בארצות הברית עדיין לא חזרו למסלולם.
על הפרקט מנת הפתיחה ענתה על כל הציפיות, כשיוטה ניצחה את ניו אורלינס במשחק צמוד ומותח. לאחר מכן הדרבי של לוס אנג'לס סיפק מותחן לא פחות גדול, כשהלייקרס גברו בקושי על הקליפרס.
תוצאות הלילה:
ניו אורלינס (37:28) - יוטה (23:42) 106:104
ל.א לייקרס (14:50) - ל.א קליפרס (21:44) 101:103
ל.א לייקרס (14:50) - ל.א קליפרס (21:44) 101:103
כדורסל NBA משחקים 48 דקות, ובסוף לברון מנצח. קינג ג'יימס, המועמד האלטרנטיבי ל-MVP, דווקא היה רחוק משיאו הלילה, אבל שוב הוכיח מאיזה חומר קורץ כשהתעלה במאני טיים, קלע את ארבע הנקודות האחרונות של הלייקרס כולל סל הניצחון, ומנע מהם הפסד מול היריבה העירונית שהופיעה בסגל חסר, ללא שניים משחקניה הבכירים - לו וויליאמס ומונטרז הארל.
המשחק, שנערך לעיני שלל כוכבים מקבוצות אחרות בליגה, היה הפכפך למדי: הוא נפתח בשליטה מוחלטת של הלייקרס, שעלו ליתרון 13 כבר ברבע הראשון, אבל נמשך בצורה שקולה בהרבה, כשקוואי לאונרד ופול ג'ורג' משתדלים להשאיר את הקליפרס קרובים. המהפך הושלם ברבע השלישי, במהלכו קוואי וחבריו פתחו לפתע יתרון של שבע נקודות. זה בדיוק היה הרגע עבור אנתוני דייויס ללחוץ פעם נוספת על הגז, ולהפוך כמעט במו ידיו שוב את התוצאה.
בסופו של דבר המשחק נשאר צמוד עד הסיום והפך לדו קרב בין לברון לפול ג'ורג'. חמש נקודות רצופות של כוכב הקליפרס קיזזו את היתרון של הלייקרס לנקודה בלבד כשנותרה דקה וחצי לסיום, אבל בצד השני לברון התעורר, ושוב הוכיח את יכולותיו בקלאץ'. סל בחדירה שלו נענה בשלשה גדולה של ג'ורג', אבל אז הגיע סל נוסף, 13 שניות לסיום בריבאונד התקפה, שהתברר כסל הניצחון. הכדור האחרון של הקליפרס הלך לידיים של פול ג'ורג' הלוהט, אבל הפעם זה הסתיים בהחטאה.
אנתוני דייויס היה רמה אחת מעל כולם בלייקרס לאורך המשחק וסיים עם 34 נקודות (16 מ-17 מהעונשין), 8 ריבאונדים ו-4 אסיסטים, אבל אקורד הסיום היה שייך ללברון, שסיים ערב פושר עם 16 נקודות ב-6 מ-19 בלבד מהשדה, אבל עם שני הסלים החשובים של המשחק. הוא הוסיף גם 11 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, ונעזר ב-16 של קייל קוזמה וב-11 של דיון ווייטרס, שרשם הופעת בכורה חיובית למדי בלייקרס. מנגד, הקליפרס קיבלו 30 נקודות מפול ג'ורג' ו-28 מקוואי לאונרד, אבל לא הרבה מעבר. פטריק בברלי הסתפק ב-12 נקודות ב-16 דקות.
ניו אורלינס (37:28) - יוטה (23:42) 106:104
יריית הפתיחה המחודשת של העונה סיפקה גם איכות וגם מתח. ההתחלה היתה כל כולה של הפליקנס: זאיון וויליאמסון שהיה בספק קיבל אישור לשחק עם מגבלת דקות ויחד עם ברנדון אינגרם שהמשיך את העונה מהיכן שהפסיק אותה, סחף את החבורה הצעירה ליתרון מהיר שהגיע בשיאו ל-16 נקודות. באותן דקות וויליאמסון, שהחמיץ את אימוני הפליקנס במשך קרוב לשבועיים אחרי שיצא מהבועה כדי לטפל בעניין משפחתי רפואי דחוף, נראה שוב כמו אחד הדברים הכי מלהיבים שיש ל-NBA להציע, כשהיה חתום על שני אלי-אופים כולל אחד ממסירה מחצי מגרש של לונזו בול.
אבל ככל שהמשחק התקדם הוא הלך והתאזן. הג'אז הידקו את ההגנה, נגסו לאט לאט בהפרש, נעזרו ביכולת טובה של האקס פקטור ג'ורדן קלרקסון ושל דונובן מיטשל ומייק קונלי, והפכו את המשחק לצמוד. בדקות הסיום הניסיון של הג'אז כבר נתן את אותותיו, ובמהלך האחרון שלהם הגיע הרגע לו חיכתה יוטה זמן רב, כשרודי גובר ודונובן מיטשל - שני הכוכבים שמערכת היחסים ביניהם עלתה על שרטון בעקבות ההידבקות של שניהם בקורונה - איחדו כוחות למהלך המנצח. מיטשל חילק לגובר מסירה, הסנטר נעצר בעבירה ודייק פעמיים מהעונשין כשנותרו 6.9 שניות לסיום, וראה את ברנדון אינגרם מחטיא שלשה על הבאזר.
עוד בוואלה!
ג'ורדן קלרקסון הוביל את קלעי הג'אז עם 23 נקודות מהספסל, דונובן מיטשל ומייק קונלי הוסיפו 20 כל אחד, ורודי גובר חזר לספק את הדומיננטיות המוכרת שלו בצבע עם 14 נקודות, 12 ריבאונדים ו-3 חסימות. זה הספיק כדי לנצח למרות שחסרונו של בויאן בוגדנוביץ' הורגש היטב בכל הנוגע לקליעה מבחוץ, כשהג'אז מדייקים ב-23 אחוזים בלבד מחוץ לקשת. את הפליקנס הוליך ברנדון אינגרם עם 23 נקודות ו-8 ריבאונדים, ג'יי ג'יי רדיק (21) וג'רו הולידיי (20) עשו את שלהם, וזאיון וויליאמסון סיים עם 13 נקודות ב-15 דקות. בעקבות ההפסד, ניו אורלינס נשארה במרחק ארבעה משחקים מממפיס שבמקום השמיני במערב.