הלילה זה קורה. 140 ימים לאחר שהושבתה בפתאומיות, עונת ה-NBA חוזרת. השבועיים הקרובים לא יהיו שייכים לעונה הרגילה וגם לא לפלייאוף, כל אחת מ-22 הקבוצות בבועה תשחק בהם שמונה משחקי דירוג שבסופם ייקבעו מיקומי העולות לפלייאוף. מאבקי המיקום של קבוצות הצמרת יהיו די חסרי עניין כשאין יתרון ביתיות, ועיקר הפוקוס בשבועיים האלה יופנה כלפי המאבק על כניסה לפלייאוף. תזכורת זריזה: אם הפער בין המקום השמיני לתשיעי בכל קונפרנס יהיה של ארבעה משחקים ומטה, ייערכו משחקי העפלה בין שתי הקבוצות, לכן גם למקום התשיעי יש משמעות. הקבוצה שמדורגת תשיעית תצטרך לנצח פעמיים את הקבוצה שמדורגת שמינית על מנת להעפיל במקומה לפוסט סיזן, ניצחון אחד יספיק למדורגת שמינית.
כמה שפחות מילים על המזרח
מהמזרח הוזמנו לבועה רק תשע קבוצות. ברוקלין ואורלנדו כמעט צמודות במקומות 7-8, וושינגטון נמצאת במרחק 5.5 משחקים מאורלנדו ועדיין יכולה לכפות משחקי העפלה. אך גם וושינגטון וגם ברוקלין הגיעו לבועה עם סגלים חלקיים ורעועים ונראה ששתיהן היו שמחות לוותר על תענוג הפלייאוף, לכן אין טעם להקדיש מקום לשאלה מי משתיהן יותר גרועה. הפרס של מילווקי על העונה הרגילה הגדולה שלה יהיה שהיא כנראה תפגוש אחת מהשתיים האלה בסיבוב הראשון. סגרנו את הפינה הזאת, ועכשיו אפשר לעבור למאבק האמיתי והמרתק שיתקיים במערב.
אל תפספס
8. ממפיס
מאזן: 33:32 (שלילי, כמו כל המאזנים כאן)
היריבות שלה: פורטלנד, סן אנטוניו, ניו אורלינס, יוטה, OKC, טורונטו, בוסטון, מילווקי.
מה הסיפור שלה: החבורה הצעירה של טיילור ג'נקינס הייתה הפתעת העונה שלפני הקורונה ותקעה יתד במקום השמיני במערב מעל קבוצות עם שאיפות הרבה יותר גבוהות. הרוקי ג'ה מוראנט הנהיג אוסף שחקנים מוכשרים ומגוונים שיכולים להפוך לכוח משמעותי במערב בשנים הקרובות ונכנסו מוקדם מהצפוי למאבקי הפלייאוף. ממפיס מגיעה לבועה עם יתרון של 3.5 משחקים על המקום התשיעי, היא תנסה לפתוח פער גדול מארבעה משחקים ולהימנע ממשחקי העפלה, אך ריבוי הדולקות אחריה יקשה על כך. כניסה לא טובה למשחקי הדירוג יכולה להעמיד גם את המקום השמיני בסכנה.
היתרון המרכזי: יציבות הסגל. לעומת שאר הקבוצות ברשימה הזו, הסגל של ממפיס כמעט לא השתנה לאורך העונה. ג'סטיס ווינסלו שהגיע בפברואר ייעדר מהבועה, אך לגריזליז יש כלים להסתדר בלעדיו עם הרכבים שהספיקו לפתח היכרות ותיאום ברמה גבוהה. זה עשוי להיות חשוב במיוחד בשלושת המשחקים הראשונים, בהם ממפיס תפגוש שלוש מהדולקות אחריה שכולן יעלו הרכבים שעדיין נמצאים בשלב ההיכרות.
נקודה מעניינת מהבועה: קייל אנדרסון, שלאורך הקריירה לא קלע יותר מ-0.3 שלשות למשחק באף עונה, קלע בשלושת משחקי ההכנה שבע שלשות מ-12 ניסיונות. זה יכול להיות נתון מקרי, אך אם אנדרסון חזר מהפגרה עם קליעה מבחוץ זה הופך אותו לשחקן שונה לחלוטין ולסמול פורוורד אידיאלי עבור ממפיס.
9. פורטלנד
מאזן: 37:29
היריבות שלה: ממפיס, בוסטון, יוסטון, דנבר, הקליפרס, פילדלפיה, דאלאס, ברוקלין.
מה הסיפור שלה: פורטלנד הגיעה לגמר המערב בעונה החולפת, אך סדרת פציעות ועייפות החומר דרדרו קבוצה שאמורה הייתה להיות באנקר בפלייאוף. הבועה אפשרה לשני פצועים משמעותיים להתאושש - יוסוף נורקיץ' וזאק קולינס. הם יצטרפו לחסן וויטסייד וכרמלו אנתוני כדי ליצור קו קדמי מסקרן. רודני הוד וטרבור אריזה ייעדרו מהבועה, מה שיוצר חור בעמדות הכנף של טרי סטוטס.
היתרון המרכזי: הניסיון. דמיאן לילארד וסי ג'יי מקולום עברו ביחד כל כך הרבה, מה שיכול לעזור להם לבלוט בסיטואציה הזו ביחס לכוכבים חסרי הניסיון של היריבות. לילארד היה בעונה גדולה למרות חוסר ההצלחה הקבוצתי ואין בסביבה מנהיג טוב ממנו. זה יהיה משמעותי במיוחד אם פורטלנד תגיע למשחקי דירוג.
נקודה מעניינת מהבועה: נורקיץ' נראה טוב. הסנטר הבוסני לא שיחק מאז מרץ 2019, אך במשחקי ההכנה קיבל דקות משמעותיות, סיפק מספרים טובים ומאוד יכול להיות שידיח את וויטסייד מעמדת הסנטר הפותח (יש גם אפשרות שסטוטס יפתח עם שניהם יחד). אם יתברר שנורקיץ' בכושר ראוי, פורטלנד יכולה אפילו להיות קבוצה שתעשה ללייקרס צרות בסיבוב הראשון אם תגיע לשם. בכל מקרה, אני בטוח שבלייקרס יעדיפו להימנע מסדרה מול לילארד בסיבוב הראשון.
10. ניו אורלינס
מאזן: 36:28
היריבות שלה: יוטה, הקליפרס, ממפיס, סקרמנטו (פעמיים), וושינגטון, סן אנטוניו, אורלנדו.
מה הסיפור שלה: העונה של הפליקנס מתחלקת ללפני זאיון ואחרי זאיון. לפני זאת הייתה קבוצה עמוסה בכישרון, שהציגה לראווה את עונת הפריצה של ברנדון אינגרם, אבל התקשתה לנצח. מאז שהרוקי המאסיבי התחיל לשחק לניו אורלינס יש מאזן חיובי ומדובר בחבורה מלהיבה במיוחד. לבועה הפליקנס מגיעים עם סגל מלא והם ינסו להיעזר בלוח משחקים נוח מאוד (שנובע מכך שלוח המשחקים שנותר להם בעונה שהופסקה היה הקל בליגה) כדי לתפוס את אחד משני המקומות הנחשקים.
היתרון המרכזי: איכות הסגל. זאיון, אינגרם וג'רו הולידיי הם שלושה שחקנים ברמה של אולסטאר, הם מוקפים בוותיקים איכותיים, צעירים מוכשרים מאוד וכמה שחקני משנה ראויים. הפאזל של אלווין ג'נטרי עוד לא התחבר עד הסוף, אבל אם זה יקרה בשבועיים האלה לא בטוח שלשאר הקבוצות תהיה תשובה.
נקודה מעניינת מהבועה: הספסל. לא צריך להתייחס למשחקי הכנה יותר מדי ברצינות, אבל אולי יש משמעות לכך שהמחליפים של ג'נטרי פירקו את היריבות בשלושת המשחקים. שמונה שחקני ספסל של הפליקנס מדורגים בין 12 השחקנים עם הנט רייטינג הגבוה ביותר במשחקי ההכנה. האם היחידה השנייה תנצח גם משחקים רשמיים?
11. סקרמנטו
מאזן: 36:28
היריבות שלה: סן אנטוניו, אורלנדו, דאלאס, ניו אורלינס (פעמיים), ברוקלין, יוסטון, הלייקרס.
מה הסיפור שלה: לאחר שהפתיעו בגדול לפני שנה, הקינגס חזרו לעצמם השנה עם עוד עונה מאכזבת ודריכה במקום של הצעירים המבטיחים. אבל הם כן ניצחו 13 מ-20 המשחקים שלפני ההפסקה, בעיקר בזכות דיארון פוקס שלקח על עצמו יותר ובאדי הילד שאיפס את הידית לאחר שירד לספסל. לבועה סקרמנטו תגיע ללא מרווין באגלי שלא מצליח להישאר בריא השנה.
היתרון המרכזי: המחסור בציפיות. למרות הכושר הטוב לפני הפגרה והמאזן שכמעט זהה למקום התשיעי, אף אחד לא מדבר על סקרמנטו כמועמדת רצינית להגיע לפלייאוף. בזמן ששאר הנאבקות על המקום ירגישו את הכובד של כל משחק, הקינגס יוכלו להיות הרבה יותר משוחררים וינסו לתפוס את הליגה לא מוכנה.
נקודה מעניינת מהבועה: בזמן ששחקני הסגל הבכיר סחבו פציעות והסתבכו עם גבולות הבועה, מי שניצל את ההזדמנות היה דקוואן ג'פריס - רוקי שלא נבחר בדראפט ושיחק 19 דקות כל העונה. ג'פריס הוא שחקן כנף אתלטי עם קליעה טובה, הוא היה השחקן הטוב ביותר של הקינגס במשחקי ההכנה ומאוד יכול להיות שהוא הרוויח מקום ברוטציה למשחקי הדירוג.
12. סן אנטוניו
מאזן: 36:27
היריבות שלה: סקרמנטו, ממפיס, פילדלפיה, דנבר, יוטה (פעמיים), ניו אורלינס, יוסטון.
מה הסיפור שלה: הספרס מנסים לא לעצור את רצף 22 ההופעות הרצופות שלהם בפלייאוף, אבל העונה שום דבר לא הולך לקבוצה של גרג פופוביץ'. השילוב של דמאר דרוזן ולמרקוס אולדריג' לא מספק תוצאות, הצעירים ושחקני המשנה מאכזבים והרוח הקבוצתית המוכרת התעייפה. למרקוס הפצוע ייעדר מהבועה, ובלעדיו יהיה לסן אנטוניו מעט מדי כישרון ביחס ליריבות.
היתרון המרכזי: פופ, כמובן. המאמן שכבר ראה הכל, הוציא את המקסימום משלל הרכבים וסיטואציות ומשלב בין יסודיות לחדשנות הוא הסיבה היחידה שניתן עוד לפנטז על הספרס משתחלים לפלייאוף גם השנה.
נקודה מעניינת מהבועה: פופוביץ' העלה חמישייה קבועה בשלושת משחקי ההכנה, ולצד דרוזן היא כללה את דז'ונטה מארי, דריק ווייט, לוני ווקר ויאקוב פלטל. אלה ארבעת הצעירים המבטיחים ביותר של הספרס, ויכול להיות שהבחירה לפתוח עם ארבעתם ביחד מעידה על כך שפופ הגיע לבועה עם מחשבות על בנייה לעתיד הרבה יותר מאשר הצלחה בהווה. יהיה מעניין לעקוב.
13. פיניקס
מאזן: 39:26
היריבות שלה: וושינגטון, דאלאס (פעמיים), הקליפרס, אינדיאנה, מיאמי, OKC, פילדלפיה.
מה הסיפור שלה: פיניקס הראתה ניצוצות במהלך העונה, בעיקר בפתיחתה, אבל התקשתה לשמור על יציבות. דווין בוקר נהנה מהנוכחות של רכז אמיתי בדמות ריקי רוביו ונראה כמו סופרסטאר, הרבה שחקני משנה פרחו סביבו. דיאנדרה אייטון, שהושעה ל-25 משחקים במהלך העונה, יהיה זמין וכשיר ויספק את הצורך בסקורר שני, אבל רבים משחקני המשנה גוררים פציעות. בכל מקרה, הסאנס מגיעים לבועה עם סיכוי קטן מאוד להיכנס לפלייאוף, הם יצטרכו לעבור ארבע קבוצות ולסגור חלק מהפער מממפיס כדי להגיע למשחקי ההעפלה.
היתרון המרכזי: ההתחלה הקודמת. פיניקס פתחה את העונה בסערה עם חמישה ניצחונות בשבעת המשחקים הראשונים, כששני ההפסדים היו בנקודה והיריבות היו קשות ברובם. יכול להיות שזה מעיד על יכולת להתחבר ולהגיע לשיא התפקוד מהר יותר משאר הקבוצות. משחקי הדירוג הם הרבה יותר ספרינט ממרתון, אולי יתברר שלסאנס יש זינוק מוצלח.
נקודה מעניינת מהבועה: מיקל ברידג'ס, שנבחר עשירי ב-2018, עשה לעצמו עד כה שם של שחקן הגנה איכותי שממעט להיות מעורב במשחק ההתקפה. במשחקי ההכנה בבועה הוא התפוצץ עם 18.7 נקודות למשחק באחוזים מצוינים מכל הטווחים. הוא נראה בטוח מתמיד ביכולת החדירה שלו, נע לטבעת ללא היסוס תוך שהוא מחפש גם אפשרויות זריקה וגם מסירה. הסטטוס של קלי אוברה ודריו שאריץ' לא ברור, וזו תהיה הזדמנות עבור מיקל לתקוע יתד בחמישייה ולקחת תפקיד משמעותי יותר בהתקפה. פריצה של ברידג'ס תהיה חשובה לעתיד של הסאנס יותר מכל דבר אחר שיכול לקרות בבועה.