אחרי סיום העונה בליגת העל, מכבי תל אביב מחכה בקוצר רוח לחידוש עונת ה-NBA. הסיבה העיקרית: טי ג'יי ליף, מועמד נצחי להצטרף לצהובים, עשוי לקבל הזדמנות אחרונה בהחלט לפרוץ באינדיאנה. אם לא יצלח במשימה, הדרך לישראל עשויה להיות קצרה מתמיד.
רק היום (רביעי) נפרד סופית ממכבי תל אביב מתאזרח אחר, ג'ייק כהן, שחתם באוברדוירו הספרדית. ההיצע בשוק הישראלי נראה דל למדי כרגע, והמועמד המוביל לאייש את תפקידו של כהן ביד אליהו הוא רומן סורקין, שחקן צעיר עם הרבה פוטנציאל, אבל כזה שעדיין לא נראה בשל ליורוליג.
היפלטות של טי ג'יי ליף מה-NBA, אם כן, עשויה לטרוף את הקלפים. ליף, בנו של שחקן העבר בראד ליף ומי שכבר הספיק ללבוש את המדים הכחולים-לבנים של נבחרת הנוער, עומד בפני צומת מכריע בקריירה: הפייסרס אמנם מימשו מוקדם יותר העונה את האופציה להשאירו בעונת 2020/21, אולם היכולת הפושרת שהציג העונה - עם ממוצעים של 2.9 נקודות ו-2.6 ריבאונדים בלבד למשחק - גרמו להם לשקול את הישארותו בשנית.
חלון ההזדמנויות של ליף באינדיאנה הלך ונעשה צר, אולם בשבועות האחרונים נראה שהוא נפתח מחדש: הפאוור פורוורד הפותח ואחד מכוכבי הקבוצה דומנטאס סאבוניס נפצע, ייעדר לתקופה בלתי מוגבלת ועלול שלא לחזור למגרשים העונה. באינדיאנה מעריכים שזו ההזדמנות (האחרונה?) של ליף להוכיח את עצמו.
"אני אוהב את איך שהוא נראה באימונים. עכשיו תהיה לו הזדמנות משמעותית", אמר השבוע מאמן הפייסרס נייט מקמילן. ליף העביר את מרבית חודשי הסגר בטמפה מבלי שהיתה לו גישה לאולם כדורסל, כך שלא היה יכול לשמור על כושר אופטימלי. למרות זאת, הוא טוען שהוא מרגיש מוכן לאתגר.
"אני רק רוצה להיות מוכן כשיקראו לי. אני משתדל להוכיח את עצמי, ומקווה שהפעם תהיה לזה המשכיות", אמר ליף השבוע.
אל תפספס
ככה נראתה הפגרה של ליף
לפני פגרת הקורונה הכפויה, נראה היה שהפייסרס כבר כמעט ויתרו על ליף. ב-15 המשחקים הראשונים הוא היה חלק מהרוטציה של מקמילן, ובקבוצה העידו שהוא נראה דומיננטי באימונים. "נראה שהוא עשה התקדמות אדירה בקיץ", אמר בתחילת העונה מלקולם ברוגדון. "הוא מצטיין באימונים שלנו ומשחק מצוין. הוא התחזק פיזית ונראה מוכן יותר להתמודד עם שחקני NBA".
אבל ליף לא הרשים, לאט לאט איבד את מקומו ברוטציה, וכשהטרייד דדליין בפברואר התקרב, נראה בדרך החוצה מהקבוצה כשהוצע כחלק משלל טריידים שהפייסרס רצו לעשות. עכשיו הוא מקווה לקחת את הצ'אנס בשתי ידיים - בתקווה לא להיפלט מה-NBA מוקדם מהצפוי.
"אני משתדל לא לחשוב על העתיד שלי יותר מדי. אני יודע מה אני שווה, ומאמין שאני שחקן NBA", אומר לפני כמה חודשים כשהשמועות שיעבור בטרייד לקבוצה אחרת גברו. אולי עכשיו הוא סוף סוף יוכיח שזה נכון.