"מתי הגמר? שלא אפספס את השידור": האגדות של מכבי ראשון לציון מתאחדות

"מה השעה אצלכם עכשיו? אני חייב לדעת כדי שלא אפספס הערב את השידור", מפתיע אנדרה ספנסר, אחד הזרים האגדיים בתולדות מכבי ראשון לציון.

29 שנים לאחר שכיכב בקבוצת החלומות בגן נחום, זו שהגיעה לראשונה לגמר הפלייאוף נגד מכבי תל אביב, הוא יצפה ב-21:00 (שידור ישיר בספורט5 ובכאן רשת ב') מביתו בקליפורניה כיצד האקסית נלחמת עם הצהובים על אליפות המדינה. "קורי קאר שלח לי לינק וסיפר לי שהוא יפרשן את המשחק ברשת האמריקנית. אני לא אחמיץ את זה".

בשנים האחרונות, בשעה שרבים מחובבי הכדורסל בישראל ממתינים לקלאסיקו בין מכבי תל אביב להפועל ירושלים במשחקי הגמר, ומתאכזבים בכל פעם מחדש, הפכה ראשון לציון לחברת קבע במעמדי השיא: היא זכתה אשתקד בגביע ווינר והגיעה לגמרי גביע המדינה וליגת העל; העונה נעצרה בחצי גמר הגביע, וכעת תופיע בפעם השנייה ברציפות (והשלישית בחמש שנים) בקרב על הצלחת.

לקראת המאורע, כינסנו באופן וירטואלי כמה מהכוכבים המיתולוגיים בתולדות המועדון. "אני מאחל לראשון את כל הטוב, ותמסור לחבר'ה שם שאני עדיין אוהב אותם", אומר ריצ'י רלפורד, ששיחק בקבוצה ב-1989 וב-1990, ועדיין מדורג במקום השמיני בקרב קלעיה בכל הזמנים (1,009 נקודות), ובמקום הרביעי בממוצע למשחק (24).

"גם אני מתכוון לצפות במשחק!", מכריז עומאר סניד, שכיכב בראשון לציון במשך עונה וחצי ב-2006 וב-2008, הגיע איתה לפיינל פור הראשון וקלע לאורך תקופתו בקבוצה 18 נקודות בערב. "חברים, אני מתפלל עבורכם שתנצחו. הלוואי שתעשו את מה שאנחנו לא הצלחנו לעשות: להביא את האליפות הביתה".

ספנסר, שהיה אחראי ל-21.1 נקודות לערב ב-1991 ו-1992, וצלף 32 בניצחון ההיסטורי על היריבה מתל אביב במהלך סדרת הגמר, מוסיף: "אני לא מאמין שעברו כבר כמעט 30 שנה מאז. שמעתי שיצחק פרי עדיין מנהל שם את ההצגה... הוא האיש שנתן לי את ההזדמנות, ואני מקווה שהוא קורא את הכתבה הזאת, כדי שיידע שאני עדיין מחכה לטקס לכבוד החזרה שלי הביתה. פעם ערכו משהו דומה לג'ינו בנקס והחבר'ה, ולא הצליחו להשיג אותי. לא מזמן הצעתי לו גם להחתים את הבן שלי, טאג', ששיחק בספרד".

"העונה בראשון לציון הייתה האחרונה בקריירה של קווין", נזכרת מלאני מגי, אלמנתו של קווין מגי, שפרש בגן נחום ב-1994, אחרי שקלע 18.6 נקודות למשחק. "למרות שכולו היה כבר חבול ופצוע מ-12 שנות כדורסל, הוא כל כך רצה להמשיך ולנצח, וכל כך שמחנו לחזור לישראל, המדינה שבה חיינו שש שנים כששיחק במכבי תל אביב".

רלפורד, סניד וספנסר פנו איש איש לדרכו מאז הפרישה, אבל כולם נשארו קרובים לפרקט. רלפורד (56) מנהל אקדמיית כדורסל יחד עם כוכב העבר קני אנדרסון, והוא המנהל הספורטיבי של ימק"א; סניד (43) מאמן בנות בבית ספר בטקסס; וספנסר (56) מאמן נערים בגילי 18-14 באקדמיות בריברסייד ובצ'ינו הילס. "אם יש ישראלים או ישראליות שרוצים לבוא ולצמוח אצלנו, אשמח לקבל אותם", הוא מודיע.

"תמיד רציתי לבקר בישראל, אבל לא חלמתי שאי פעם אשחק בה ואשאר שש שנים", מתרפק ספנסר על הנוסטלגיה. "קואוץ' משה [מוישל'ה ויינקרנץ] התקשר לסוכן שלי והציע שאבוא לראות את המקום. באתי, ראיתי ואמרתי לעצמי ששווה לנסות את זה. הדבר הכי גדול מבחינתי היה לשחק לצד אגדות כמו מיקי ברקוביץ' ומוטי ארואסטי"...

רלפורד: "היו לי לא מעט רגעים יפים בישראל, אבל עבורי, הרגע הכי גדול היה כשגיליתי שאשחק יחד עם מיקי".

ספנסר: "והם לא היו היחידים. הייתה לנו קבוצה מיוחדת, עם וטרנים כמו ג'ינו בנקס מה-NBA, קורקי נלסון, חיים זלוטיקמן, רוני בוסאני. הם כל כך עזרו לי להתפתח ולקבל את הליטוש שהיה חסר לי כדי לעבור מיד אחרי הזמן בראשון לציון ל-NBA. האוהדים והתושבים בראשון לציון גרמו לי להרגיש שאני בבית. אני תמיד אומר שאם אי פעם אעזוב את קליפורניה, ישראל תהיה המקום הראשון שארצה לעבור לגור בו. יצרתי שם קשרים והכרתי חברים שנשארים איתי יחד כל החיים".

סניד ניצח פעמיים את מכבי תל אביב בעונתו הראשונה בראשון לציון, כשקלע 24 ו-20 נקודות וקטף 9 ו-7 ריבאונדים מול ניקולה וויצ'יץ', מייסיאו באסטון, אנתוני פארקר וחבריהם. "ממש השתגעתי נגדם", הוא נזכר. "אולי הכדורסל נתפס כעבודה וכמקצוע עבורנו, אבל ידעתי לחוות את הרגעים המיוחדים שהוא מביא איתו, בעיקר במשחקים הגדולים".

ספנסר: "ההגעה לגמר הפלייאוף בישראל הייתה הישג השיא שלי בתחילת הקריירה. אני זוכר בעיקר כמה שמחה וגאווה הבאנו לעיר ולקהילה. ממש גרמנו אושר לאנשים מסביב".

מגי: "אני לא אשכח לאוהדי ראשון את הדרך שבה הם קיבלנו אותנו, ואיך הם והנהלת הקבוצה תמכו בנו ונתנו לנו להרגיש כאילו זה הבית שלנו, למרות שהיינו שם רק שנה אחת. כמה קווין היה רוצה להיות הערב במשחק בין שתי הקבוצות שלו".