התמונה שמסמלת יותר מכל את מצבה הנוכחי של מכבי תל אביב הגיע בסיום המשחק המכריע ברבע גמר הפלייאוף נגד הפועל תל אביב. יאניס ספרופולוס הניף את אגרופיו באוויר, עם חיוך רחב מתובל בכמעט שאגה, ואת החגיגה המוחצנת סיים במחווה לעבר האוהדים המעטים שהיו ביציעי יד אליהו. רק שלושה שבועות קודם לכן, באותו מקום, המאמן היווני סיפק מחזה לא שגרתי, כשבמהלך הרבע השלישי נגד הפועל ירושלים לקח פסק זמן והחל לצעוק על שחקניו, בדברים שנשמעו גם במרחק רב ביציע העיתונאים המרוחק כל כך בהיכל.
"כל הדברים הללו מראים שליאניס מאוד אכפת", מנתח אחד מאנשי מכבי תל אביב, "וגם שהוא מאוד רוצה לזכות באליפות הזאת". ספרופולוס הזכיר לשחקניו פעם אחר פעם בזמן האחרון כי הם לא חזרו לחינם מארה"ב ונשארו בבידוד, רובם, במשך יותר מחודשיים - בתקווה שזה יחלחל אליהם והוא יראה את המחויבות שתספיק לו כדי לצאת עם הצלחת. היווני יודע שהוא זקוק למחויבות כדי לחפות על הירידה החדה ביכולת, ולאליפות כזאת, מעבר לכל משמעות סמלית, יש חשיבות גם בראייה העתידית של הקשר בין ספרופולוס לצהובים.
עבור ספרופולוס זהו בסך הכל הגמר השני כמאמן מכבי תל אביב, והשלישי אם מחשיבים את גביע ווינר של העונה. מאז הגיע לארץ, לפני 20 חודשים, הוא הודח פעמיים ברבע גמר גביע המדינה בידי מכבי ראשון לציון והפועל ירושלים, וכאמור הפסיד בגמר גביע ווינר העונה לירושלים. בליגה הוא זכה בעונה שעברה באליפות אחרי שגבר על ראשון לציון בגמר.
המאזן הזה - תואר אחד מתוך שלושה במסגרת המקומית עד עכשיו - היה מעלה תהיות לגבי לא מעט מאמנים במועדון, אבל ההצלחה של ספרופולוס ביורוליג העונה השכיחה כל הפסד כואב. "אצל הרבה מאמנים בשנים האחרונות כאן זה היה הפוך, הם היו מנצחים בליגה ומפסידים ביורוליג, וזה לא היה כל כך מקובל או מעניין", אומר גורם במכבי. "באיזשהו שלב, כשהם היו מפסידים גם בליגה, הכל היה מתפוצץ. אצל יאניס זה היה אחרת. אחרי כל הפסד משמעותי, מה שקרה פחות או יותר שלוש פעמים בתקופתו, הגיעה תקופה טובה ביורוליג, או שהיה במהלכה של התקופה הזאת".
ההפסד הגדול הראשון של ספרופולוס, לראשון לציון בגביע אשתקד, הגיע אחרי ניצחון ביתי חשוב על אולימפיה מילאנו. שלושה ימים אחר כך הוא הפסיד במדריד, אבל מיד לאחר מכן יצא לרצף של ארבעה ניצחונות ביורוליג, כולל על צסק"א במוסקבה. העונה, אחרי ההפסד לירושלים בגביע, הוא יצא לרצף של חמישה ניצחונות ביורוליג, כולל על צסק"א ופנאתינייקוס בבית. ההפסד המשמעותי לירושלים בליגה הגיע בדיוק אחרי שהצהובים הבטיחו את מקומם בפלייאוף היורוליג, עם ניצחון על אנדולו אפס, ורגע לפני היציאה לפגרת הקורונה. "לא היה איזה משבר גדול בתקופתו", מודים במועדון.
בדיוק בגלל זה עלה מד הלחץ במכבי תל אביב בתקופה האחרונה. אי זכייה באליפות יוציא את הצהובים לפגרה באווירה לא טובה, וגם אם מעמדו של ספרופולוס לא היה מוטל בספק אפילו במקרה של הפסד בדרבי - הוא היה נכנס לספרי ההיסטוריה באופן שלילי, כמאמן הראשון שנותר מחוץ לארבע הגדולות בארץ, וכמודח הראשון בידי היריבה העירונית. "תוסיף לזה את האווירה הלא פשוטה שיש בגלל הקורונה, ותקבל לחץ יותר גדול מהרגיל", מסבירים בסביבת המועדון.
בתקופה הזאת של העונה, כשהלחץ עולה, ספרופולוס משתדל להתמקד. גם אשתקד וגם כעת, הוא מנתק את עצמו מהמגעים להחתמות השחקנים, ומשאיר את השרביט לניקולה וויצ'יץ', כשהוא מקבל עדכון על הנעשה בסיום, והדברים עדיין נעשים איתו בשיתוף פעולה. כך ידע על המהלך לצירופו של כריס ג'ונס, אותו סימן לפני הסדרה נגד הפועל תל אביב, אך לא היה בקיא בפרטים. מנגד, בנושא אנג'לו קלויארו, כמה ימים לפני פתיחת הסדרה עם האדומים, הוא כבר היה בעניינים.
אם תשאלו כמעט כל אחד מאנשי מכבי תל אביב, הוא יספר לכם על ההערכה שיש לו כלפי ספרופולוס. בשלב הזה, אחרי כמעט שנתיים בתפקיד, כל אחד מקודמיו במועדון, כולל דיוויד בלאט, כבר ספג ביקורת כזאת או אחרת, ואפילו צבר אויבים מבית. ספרופולוס נחשב לאהוב מאוד בכל שדרות המועדון, גם בכלל הכבוד הרב שהוא חש ומפגין כלפי האחרים.
הנאמנות למערכת הופגנה בין היתר בהחלטה הלא פשוטה שלו להישאר בישראל לאורך כל תקופת הקורונה, ולא לחזור ליוון כמו שאר המאמנים היוונים בישראל, בהם עוזרו ואסיליס יראגוטליס. ספרופולוס, שבנו משחק במחלקת הנוער של הצהובים, נשאר כאן והיה בקשר צמוד עם אנשי הקבוצה, וכשהתקבלה האפשרות לחזור לאימונים הוא כבר היה מוכן להתחיל ולהניע מחדש את הקבוצה.
היחסים הטובים גורמים לכך שהנהלת מכבי, כולל המנהל המקצועי וויצ'יץ', הולכת לא מעט פעמים עם ספרופולוס, גם במהלכים שמשתנים לאחר מכן. כך היה עם הארכת האופציה של קלויארו לפני שנה, מהלך שנראה היה כטעות לאחר זמן קצר, אך השתנה לאחר מכן, וכך היה עם ההחלטה לצרף את אותלו האנטר, עליו היווני המליץ בחום.
הנאמנות הזאת, שמצד מכבי תורגמה לחוזה לעוד שנתיים עם אופציה לעונה שלישית, באה לידי ביטוי גם כשספרופולוס הבין שהצהובים נכנסים למצב כלכלי לא פשוט. אמנם ידיעות בתקשורת היוונית טענו כי הצהובים יקצצו כמעט 50 אחוזים מתקציבם, אך במקביל לא נשמעו קולות של חוסר סבלנות או חוסר שביעות רצון מצד המאמן. הוא הרשה לעצמו להביע מעט חששות בישיבת הנהלה בחודש החולף, אך לאחריה החלו במכבי לעבוד לקראת החתמות של שחקנים והארכת חוזים, צעדים שלא עשו עד אז.
"לא בטוח שמאמנים אחרים לא היו מדליפים דברים על ההתנהלות ומוציאים ידיעות על כך שהם לא מרוצים", טוען גורם במערכת. "יאניס הוא ג'נטלמן, והוא נותן את התחושה למערכת שהוא אוהב את המקום שבו הוא נמצא. גם כשיש לו מה לומר, או שהוא מבקש דבר מסוים מההנהלה, לא תראה את זה דרך התקשורת כמו שכבר ראינו בעבר".
אלא שאותה ירידה תקציבית, לצד וירוס הקורונה שמאיים לדחות או לשנות את עונת היורוליג הבאה, עשויה להפוך את הגמר הערב (שלישי, 21:00, ספורט 5) נגד מכבי ראשון לציון למשמעותי עוד יותר עבור ספרופולוס. על אף ההצלחה גדולה באירופה, נראה כי מכבי צפויה להיחלש לעומת העונה החולפת, וזה רק יגביר את הלחץ ויעמיד את ספרופולוס ואת מעמדו בתוך המערכת למבחן.
"אין ספק שיש הבדל מהותי בין מאמן שזכה באליפות לבין מאמן שלא זכה, לקראת העונה העוקבת", מסכים איש מקצוע שעבד במכבי תל אביב בשנים האחרונות. "גיא גודס לקח את מכבי לרבע גמר היורוליג וזכה בגביע המדינה, אבל הפסיד בחצי גמר הפלייאוף והקרדיט שלו לעונה הבאה היה קצר מאוד. הוא פתח אותה לא טוב ופוטר. אם גודס היה זוכה באליפות, עם קבוצה זולה בהרבה מזו שיש לספרופולוס, סביר להניח שהיה מצליח לשרוד את המשבר ההוא. האליפות היא הזיכרון האחרון שלך מכל עונה. אם מכבי תסיים את העונה הזאת בלי תואר, ליאניס יהיה יותר קשה לצלוח את המשברים הבאים".