גם אם יעזוב לקבוצה אחרת בסוף הקריירה, ליאונל מסי יהיה מזוהה לנצח עם ברצלונה. הוא החל את דרכו בקבוצה בשנת 2000 כשהיה בן 13 בלבד כילד נמוך קומה וביישן, אבל כיום בגיל 33, אחרי שסחב את בארסה לעשר אליפויות ספרד, שישה גביעים ולארבע זכיות בליגת האלופות, נראה שכוחו במועדון גדול מאי פעם.
אבל השאלה היא כמה גדול? לאורך השנים דווח לא אחת על כך שמסי שולט בצורה אבסולוטית במועדון, שותף מלא לקבלת ההחלטות, ולעיתים גם האוטוריטה העליונה בקבוצה. מנגד, היה מי שטען שמדובר בשקר מוחלט ושמסי מתרכז ואך ורק בנעשה על כר הדשא. איפה האמת? ב"האתלטיק" פרסמו כתבה נרחבת המתחקה אחר עלילות מסי בברצלונה, וניסו לספק תשובות.
מצד אחד, יש לא מעט מקרים שמוכיחים שמסי לוקח חלק פעיל בהחלטות של ברצלונה לגבי מאמנים ו/או שחקנים. כך, למשל, נחשף בכתבה הסיפור הבא: ב-2009, אחרי ניצחון ליגה קליל של ברצלונה, נראה מסי הצעיר מתוסכל ומודאג: הסיבה: זלאטן איברהימוביץ' שרשם את עונתו הראשונה (ובדיעבד, היחידה) בקבוצה נכנס לכושר וכבש בכל אחת מחמש הופעותיו הראשונות בליגה הספרדית.
על האוטובוס בדרך חזרה מהמשחק, מסי ישב במושב האחורי ושלח הודעת טקסט למאמן פפ גווארדיולה שישב מקדימה: "אני רואה שאני כבר לא כל כך חשוב לקבוצה, אז...".
לטענת הכותב, "ההודעה הזו הספיקה כדי לשחרר את איברהימוביץ' מברצלונה כעבור עונה אחת בלבד, למרות שהושקעו בהחתמתו סכומי עתק". כמו כן, טען הכותב כי עד לאחרונה היה זה דפוס קבוע אצל מסי: בכל פעם שמשהו הפריע או הציק לו, הוא לא יזם שיחה פרונטלית עם בכירי ברצלונה אלא הסתפק בהודעות טקסט קצרות וקורקטיות.
אל תפספס
בשנים האחרונות דפוסי ההתנהגות של מסי מעט השתנו: הוא עדיין נמנע משיחות פנים אל פנים עם בכירים בברצלונה, אבל עושה זאת יותר מבעבר. גם הכח שלו במסדרונות קאמפ נואו גדל בהתאם.
גורם בכיר בברצלונה צוטט כאומר בכתבה: "אם ליאו רוצה, הוא יכול לפטר את המאמן והנשיא מהיום למחר. הוא יכול לבוא ולומר, 'אנחנו זקוקים למאמן ולנשיא חדש', ויעשו מה שהוא מבקש. יש לו כפתור אדום שהוא תמיד יכול ללחוץ עליו".
יחד עם זאת, "הוא כמעט אף פעם משתמש בכפתור הזה. הוא מודע לכוח שלו, אבל לא מנצל אותו". במקרים בודדים הוא כן השתמש בו, חוץ מהמקרה של זלאטן שמפורט למעלה: הוא היה שותף מלא למינויו של טאטה מרטינו למאמן, ושלח בעבר הודעה בשעת כעס לטיטו וילאנובה בה כתב: "אני גמרתי פה. בסוף העונה אעזוב לקבוצה אחרת אם דברים לא ישתנו".
אבל במקרים רבים אחרים מסי משתדל להתרחק ממעורבות ישירה במהלכים של ברצלונה. בכתבה מציינים ש"מסי רוצה לעלות לדשא ולשחק, ובזמן הפנוי להיות עם המשפחה. זו תמצית חייו". כמו כן, מתואר בכתבה איך מסי נמנע במכוון מלהתערב בהחלטות של ההנהלה, ו"לפעמים מגיע לאימון ורואה פרצופים חדשים של שחקנים שהחתימו, מבלי שידע שזה קרה".
בקיץ שעבר הוא ניסה להחזיר את ניימאר ואף לקח חלק פעיל בשיחות איתו, אבל הנשיא ז'וספ מריה ברתומאו החליט על דעת עצמו להעדיף את אנטואן גריזמן. מסי כן נלקח בחשבון כשמקבלים החלטות במועדון, אולם "זה נובע אך ורק מהרצון של ברצלונה לספק לו את הסביבה שהוא הכי נהנה בה", ולא בגלל שהוא כופה את דעותיו באופן יזום.
הכתבה מגיעה על רקע הדיווחים בשבוע האחרון לפיהם מסי שוקל לעזוב את ברצלונה עם תום חוזהו בעונה הבאה. על פי הכותב, העיכוב במשא ומתן על הארכת החוזה הוא "לגיטימי ומובן", ולא קשור בשום אופן לרצונו של מסי לעזוב.
יחד עם זאת, מצבה הכלכלי של ברצלונה פחות טוב מקבוצות גדולות אחרות בכדורגל העולמי, וזה עלול להשפיע. "מאז ומתמיד יש קבוצות שמוכנות להתאים את עצמן לדרישות הכספיות של מסי", נכתב. "צ'לסי, באיירן מינכן, פריס סן ז'רמן, מנצ'סטר סיטי - כולן ניסו לשכנע אותו לעזוב בעבר, וישמחו לקבל אותו עכשיו". כמו כן, טוען הכותב כי מסי פלירטט בעבר עם הרעיון לעבור לריאל מדריד: "היו בעבר כמה וכמה פגישות בין אביו של מסי לבין נציגים של פלורנטינו פרס. ייתכן שגם זו אפשרות".