יוקיץ' חזר מהפגרה "עם קוביות" ובכושר שיא, דנבר מאמינה: "האליפות בהישג יד"

ב-NBA חששו מאוד מהשלכות פגרת הקורונה על הכושר האישי של השחקנים, אבל לקראת חידוש העונה יש קבוצה אחת אופטימית במיוחד: דנבר. הנאגטס מדווחים שניקולה יוקיץ' ניצל את הפגרה הארוכה כדי להשיל קילוגרמים עודפים, אחרי שבתקופה האחרונה ספג לא מעט ביקורות על כך. על פי המאמן מייקל מאלון, הסנטר הסרבי המוצק השיל למעלה מ-10 ק"ג בתקופה האחרונה, ונמצא ב"כושר פנומנלי".

"עוד לפני שהעונה נעצרה, ניקולה היה במצב גופני נהדר. בזמן הפגרה הוא שמר על זה ואפילו שיפר את זה. אחרי שראיתי אותו, אני מאמין לשמועות על מכונה סרבית רזה בגובה 2.08 מטר שמסתובבת כאן. זה לגמרי נכון", אמר המאמן.

בימים האחרונים התפרסמו בארצות הברית שלל תמונות של יוקיץ' שבהן הוא נראה רזה בהרבה מהרגיל. לטענת נשיא דנבר טים קונלי, זוהי תוצאה לא רק של דיאטה, אלא גם עבודה מאומצת במכון שעזרה לו להוסיף מסת שריר. "ניקולה נראה במצב מדהים. מעולם לא ראיתי אותו בכושר כל כך טוב", אמר בסוף השבוע. "הוא בכושר פנטסטי, אבל לא רק הוא אלא עוד שחקנים אצלנו. אני גאה מאוד בצוות מאמני הכושר שלנו על האופן שבו הוא עבד בתקופה הזו".

דנבר הפסיקה את העונה במרץ כשהיא מדורגת במקום השלישי במערב, עם מאזן של 43 ניצחונות לעומת 22 הפסדים. יוקיץ', שבעונה שעברה רשם הופעת בכורה מוצלחת ביותר בפלייאוף, קלע העונה 20.2 נקודות למשחק באחוזים מצוינים מהשדה (52%) והעלה הילוך לפני שהקורונה הגיעה. חברו לקבוצה ג'מאל מארי משוכנע שעכשיו יש לו ולנאגטס את גם את הכושר הנדרש וגם את הניסיון הנדרש כדי להפתיע ואפילו להמשיך כל הדרך לאליפות.

"לג'וקר יש כבר קוביות בבטן, וקצת מוזר לראות את זה", אמר מארי אמש. "הוא הרבה יותר אתלטי עכשיו, נע הרבה יותר בקלות על המגרש. זה יהיה שיפור עצום בשבילו, ושיפור עצום עבורנו. עכשיו אנחנו יודעים שאפשר לזכות באליפות. אני וניקולה נשארנו בדנבר במשך כל הפגרה והתאמנו בצורה נהדרת. אנחנו בכושר מצוין, יש לנו קבוצה טובה מאוד, אנחנו מנצחים קבוצות גדולות אחרות באופן קבוע, אז למה שלא נהיה אופטימיים?"

כך או כך, מדובר בשינוי מרענן מבחינת יוקיץ', שסובל מתדמית של שחקן שלא בהכרח מנהל חיים ספורטיביים ברמה הגבוהה ביותר. כנער יוקיץ' סבל מעודף משקל, והמוניטין המפוקפק ליווה אותו גם שנים אחר כך. רק לאחרונה סיפר הפרשן ג'ון הולינג'ר, שעקב מקרוב אחרי יוקיץ' לקראת דראפט 2014 מתוקף תפקידו בצוות המקצועי של ממפיס, שהסנטר הסרבי נבחר רק בבחירה ה-41 גם בגלל סימני שאלה על מידת המקצוענות שלו.

"היו הרבה סימני שאלה לגבי יוקיץ' לפני הדראפט", אמר. "האם הוא בכלל אוהב כדורסל? האם הוא מוכן להיות במשטר של כושר? אפילו האנשים הקרובים אליו ביותר תהו לגבי זה. ניקולה גדל בתור חובב מושבע של רכיבה על סוסים, וזה היה תחום העניין העיקרי שלו באותה תקופה. בכלל לא היה ברור שהראש שלו בכדורסל".