בווידאו: זה מה ששחקני ה-NBA עושים בבידוד
יש פריבילגיות ששמורות רק למי שנמצא על המסלול המהיר לכוכבות ב-NBA.
אמוני בייטס התעורר ביום שלישי האחרון ביקיצה טבעית, כמו כל בן 16 מחוצ'קן אחר שנמצא בעיצומו של תהליך גדילה מואץ. היה רק הבדל אחד פעוט: בסלולרי כבר חיכתה לו הודעה נרגשת מדוויין ווייד, ולפני שהספיק לומר "בוקר טוב" כבר המתין לו על הקו ג'ייסון טייטום.
וכך שני דורות של כוכבי NBA נשאו בשורה מפתיעה למי שמתעתד להפוך לדור ההמשך: זכית בתואר שחקן השנה בתיכונים - והפכת לשחקן הצעיר אי פעם שעושה זאת. לברון ג'יימס, קובי בריאנט, בן סימונס וטייטום עצמו עשו זאת בעבר, אבל לא כל כך מוקדם. כולם נראו מרשימים כשהיו בגילו, אבל אף אחד לא הפגין דומיננטיות שכזו.
בייטס, תלמיד כיתה י' אבל אחד שמחזיק בטייטל "הנבחר" הרבה לפני כן, הופתע אבל לא יצא מגדרו. ככה זה כשהפרצוף שלך מרוח על השער של "ספורטס אילוסטרייטד" מגיל 15, עוד לפני לברון ג'יימס; ככה זה כשאנשי NBA מייעדים אותך להפוך לגרסה משודרגת של קווין דוראנט, אומרים שאתה אפילו יותר מרשים ממה שהוא היה בגיל 16 ומוכנים להישבע שאתה מסוגל להיות שחקן ליגה לגיטימי כבר עכשיו; ככה זה כשפרס חסר תקדים בתיכונים נראה זניח לחלוטין למול המטרה הגדולה שאתה עצמך הצבת;
"להפוך לכדורסלן הטוב בכל הזמנים".
הכדורסל האמריקאי הוא לופ אינסופי של כתרים שנקשרו מדי, בצדק או שלא בצדק. המרדף האובססיבי אחרי הדבר הגדול הבא הוליד כדורסלנים מכל גווני הקשת: על כל לברון ג'יימס אחד שהתעלה מעל הררי הציפיות היו חמישה אנדרו וויגינסים שנפלו קורבן להן ועוד עשרה ברנדון ג'נינגסים וג'רמי טיילרים שבכלל נשארו על רצפת חדר העריכה;
אבל בארצות הברית משוכנעים שבייטס, 206 ס"מ של כישרון טהור על 93 ק"ג של פוטנציאל גולמי, קורץ מהחומר הנכון. הוא נולד במישיגן, יצואנית מובילה של כוכבי NBA, ומאז שהיה ינוקא הפגין סימנים של כישרון מיוחד. אביו אי ג'יי בייטס, כדורסלן עבר בעצמו, ייעד אותו לגדולות מאז שהחל לישון עם כדורסל מיניאטורי מתחת לכרית בגיל שלוש. אמוני צמח יפה, הן מבחינה פיזית והן ברמת הכישורים, ותמיד נראה בוגר מכפי גילו. בכיתה ז' הוא כבר העמיד ממוצעים של 46 נקודות למשחק בליגה שרובה הורכבה מילדי כיתות ט'. כשהגיע לגיל בר מצווה קיבל במתנה את סרטון המהלכים הויראלי הראשון על שמו והגיע לפנקסים של כל סקאוט.
השמועה על הכישרון היוצא דופן ממישיגן עשתה כנפיים ברחבי ארצות הברית, וכמנהג המקום מיד הוצמדה השוואה. מעתה ואילך היה בייטס שיבוט של קווין דוראנט, על שום מבנה הגוף הגבעולי ויכולות הקליעה והשליטה בכדור המפתיעות ביחס לגובהו. אחר כך הופרחו לאוויר גם רפרנסים לטרייסי מקגריידי ופני הארדווי, אבל הרף נשאר תמיד באותה גובה.
איזה גובה? מספיק בשביל להפוך לכדורסלן הצעיר אי פעם שמקבל הכשר כוכבות למהדרין - שער ב"ספורטס אילוסטרייטד", כמובן. "מג'יק. מייקל. לברון. אמוני בייטס?", הכריזה הכותרת, ובכתבה צוטט מנהל NBA בעילום שם שטוען ש"הוא מסוגל להיות שחקן לגיטימי בליגה כבר עכשיו, בגיל 15 בלבד".
בכתבת הלל אחרת ב-ESPN טען סקאוט ותיק של אחת מקבוצות ה-NBA - גם הוא בעילום שם, כמובן, כי מי רוצה לעמוד מאחורי הצהרות מפוצצות שכאלה - ש"יש לו סיכוי להיות יותר טוב ממה שלברון היה בגילו. מעולם לא ראיתי כישרון כזה בגיל 15". צייד כישרונות אחר אמר ש"אני לא אומר שהוא הולך להיות קווין דוראנט, אני רק אומר שהוא הולך להיות יותר טוב".
הכישרון של בייטס כל כך מצית את הדמיון, שגם ניסיונות לשפוך מים קרים על ההייפ נתקלים בהתנגדות לא מוסברת. "באמת שאני רוצה לצנן את ההתלהבות ולהכניס פרופורציות, אבל עם איך שהוא נראה, זה בלתי אפשרי", אמר המנטור ג'ייסון טייטום. "הוא החבילה השלמה, ויש לו כל מה שהופך אותך לכוכב ב-NBA. הוא מסוגל לקלוע, למסור, לשמור, לחסום - הכל מהכל. הוא הדבר האמיתי".
עוד בוואלה!
בייטס בפעולה
מלבד סט כישורים מושלם לכדורסל המודרני כולל השילוש הקדוש של גובה-אתלטיות-קליעה, הערך המוסף אצל בייטס הוא האופי. או, כפי שהגדירו זאת פרשנים בארצות הברית, "ממבה מנטליטי". בייטס מלא בביטחון עצמי ואת השיעורים מקובי בריאנט הוא לומד בעיקר מחוץ למגרש.
"אני קילר", הוא מעיד על עצמו, "הדבר שאני הכי אוהב זה ללכת לדאנק ולראות את הפחד בפרצוף של היריב". הוא כבר הורחק לא אחת ממשחקים אחרי טראש טוק שהתלהט עם שחקן יריב, ולמרות שיש מי שיחשוב שהוא זקוק לסדנת ניהול כעסים, בארצות הברית דווקא זוקפים לזכותו את חמת הזעם שבה הוא משחק.
בעולמו המדומיין, לפחות בינתיים, הוא כבר נאבק בלברון ג'יימס. בעונה שעברה ביקש מאביו לבדוק את ממוצעיו של קינג ג'יימס בגיל 15 בתיכונים, ונשבע שיעמיד רף גבוה יותר. בסופו של דבר הוא גם עמד בהבטחה - 28 הנקודות שלו פר משחק כמעט הכפילו את הסטטיסטיקה של לברון בן ה-15.
בשנה שעברה הזדמן לו להילחם ראש בראש עם יורש העצר לבית ג'יימס, ברוני, במשחק תיכונים מתוקשר. הוא צלף באותו משחק 43 נקודות, ואחרי שהלהיב גם את לברון עצמו החל להתכתב איתו באופן קבוע. מלבד המסרונים מג'יימס בייטס נהנה גם משיחות מזדמנות עם כוכבים כמו ג'ייסון טייטום, ג'ה מוראנט ודז'ונטה מארי - כך שהוא מרושת ב-NBA הרבה לפני שאדם סילבר עלה על הדוכן וקרא בשמו. "להיות איתם בקשר מרגיש לי נורמלי לחלוטין. זה לא מרגש במיוחד", אמר עם מידה של יהירות או סוואג, תלוי איך מסתכלים על זה.
צפו במשחק השיא של בייטס העונה: 63 נקודות ו-21 ריבאונדים
כמי שנמצא בקשר ישיר עם כוכבי NBA וכבר מתכנן איך להשתלט על הליגה, ברור שבייטס דילג על כמה שלבים באבולוציה של סופרסטאר. אבל בעתיד הלא רחוק הוא אמור להקדים את זמנו תרתי משמע - אם הכל ילך כמתוכנן, הוא צפוי להפוך ב-2022 לשחקן התיכונים הראשון שקופץ ישירות ל-NBA מאז שהוחל חוק השנה האחת הידוע לשמצה, שמחייב שחקנים אמריקאים להמתין בין סיום התיכון ליציאה לדראפט.
כדורסל המכללות מאבד רלוונטיות ככל שעובר הזמן - רק אתמול התברר שעוד שני כוכבי תיכונים יוותרו על התעשייה המפוקפקת והנצלנית בקולג'ים בשנה הבאה - אבל בייטס עשוי להפוך לאיש שמביא אותו לפרפורי גסיסה.
בדראפט 2022 בו תקנת ה"וואן אנד דאן" כבר אמורה להיות היסטוריה, הוא יהיה הפרס הגדול, הבחירה הראשונה הוודאית - למרות שכבר עכשיו ברור שהמחזור יהיה ברוך כישרונות אולי בקנה מידה היסטורי.
"אם אוכל להצטרף ל-NBA ב-2022, אני מתכוון ללכת על זה", הצהיר השבוע ב-ESPN, והעלה בארצות הברית פלאשבקים לימים בהם כוכבי תיכונים כמו קובי בריאנט, לברון ג'יימס, קווין גארנט ואחרים עשו את הקפיצה ללא בזבוזי זמן מיותרים, ולאט לאט השתלטו על הליגה.
"אחרי שאמוני בייטס יגיע ל-NBA, הרבה יותר כוכבי תיכונים יעזו לקפוץ ישירות לדראפט. הבחור הזה עומד לשנות את הליגה. בעוד חמש שנים היא לא תהיה כפי שהכרנו אותה לפני כן", ניבא השבוע שחקן העבר והפרשן קנדריק פרקינס.
גם אם אין עדיין הוכחות בשטח שיגבו את הקביעה הזו, יש מספיק היילייטס, דוחות סקאוטינג וציטוטים אוף רקורד ואון רקורד שכן.