ברנדון ארמסטרונג היה בדרכו להעמיס את ההוברבורד למונית אובר בלוס אנג'לס כשהבין שחייו השתנו מקצה לקצה. היה זה קיץ 2015, תקופה בה עסק השעשועים שלו - סרטוני חיקויים של כוכבי NBA - עדיין היה בחיתוליו, כששמע לפתע מישהו קורא בשמו.
"היי אחי, אתה ממש מצחיק!", אמר האיש לפני שארמסטרונג, אז עדיין כדורסלן מדשדש ומצחיקן מתחיל, הספיק להסתובב. כשזה קרה, ראה לנגד עיניו את לא אחר מאשר ראסל ווסטברוק, השחקן הנערץ עליו ומושא החיקוי הויראלי הראשון.
ארמסטרונג דמיין את המפגש עם אלילו קצת אחרת. בוודאי לא האמין שיכלול חילופי זהויות מהסוג ששם דווקא אותו במשבצת הסלב, ואת ווסטברוק על תקן הגרופי.
כמעט חמש שנים חלפו, ומאז ארמסטרונג עבר הרבה. אבל דווקא עכשיו היפוך התפקידים המפתיע שזכור מלוס אנג'לס ב-2015 מורגש יותר מאי פעם: ווסטברוק ספון בביתו כמו שאר שחקני ה-NBA ברקע השבתת הקורונה, בעוד ארמסטרונג מתקשה לעמוד בקצב שבו הוא נדרש לצאת כדי לצלם סרטונים חדשים; ווסטברוק נעלם מהרדאר, וארמסטרונג מככב בפריים-טיים של TNT; ווסטברוק מתכונן להשלכות הפגרה על הכיסים, בזמן שחשבון הבנק של ארמסטרונג תופח;
כי ארמסטרונג אולי לעולם לא יגיע לממדי הכוכבות של ראס, אבל בימים טרופים אלה הוא וחבריו לענף חיקויי הספורט המתפתח מספקים לקהל הרחב שני חבלי הצלה אסקפיסטיים שיש מעט מדי מהם: תוכן ספורט חדש, והומור שמעלה חיוך.
בתקופה שכזו, זה לא מעט.
הסרטון שהתחיל הכל: ארמסטרונג מחקה את ראסל ווסטברוק
עם 1.7 מיליון עוקבים באינסטגרם, 1.1 מיליון מינויים ביוטיוב, הופעת אורח אצל ג'ימי קימל ופרס MVP של משחק הסלבס באולסטאר 2017, ארמסטרונג בן ה-30 הוא כבר פרצוף מוכר למדי בנוף של ה-NBA. בתחילת העשור הוא עוד חלם על קריירה בליגה כשחקן אחרי ארבע שנים במכללת לינקולן ממוריאל העלומה, אבל חדי העין הבחינו כבר אז שאיכויות הקליעה שלו כלל לא משתוות ליכולות המימיקה.
לארמסטרונג היה כישרון מיוחד בזיהוי הניואנסים הקומיים בכל אחד - אבל בעיקר אצל כדורסלנים. זה החל כבר כנער כשחיקה את אלן אייברסון וטרייסי מקגריידי בחצר לעיני בני משפחה וחברים, וקיבל תפנית בעזרת התערבות של הגורל ב-2015: ארמסטרונג עמד לטוס ללאס וגאס כדי להשתתף בליגת קיץ של שחקנים שמתיימרים לקבל חוזה באירופה, וביטל ברגע האחרון. למחרת העלה ליוטיוב תחת היוזר BdotAdot5 סרטון של חצי דקה ובו העתק מושלם של ווסטברוק - אותה הליכה, אותה שאגה, אותן הבעות, אותן מניירות, אחד לאחד.
כמעט שני מיליון צפיות אחרי, האיש לא נטל חלק במשחק כדורסל מקצועני או חצי מקצועני במשך יותר משלוש שנים. הסרטונים הפכו למשלח ידו העיקרי והניבו דיבידנדים נהדרים - ככה זה כשמתחילים לעבוד עם גוגל, נייקי ופפסי. הוא הרים את הרף בכל פעם מחדש, פעם עם חיקוי של הצעד וחצי של הארדן, פעם עם שעתוק של הפלופים של לברון.
ארמסטרונג מחקה את הארדן
עוד בוואלה!
ואת לברון
ארמסטרונג התחיל לדבר במיליונים הן בצפיות והן בהכנסות, ועמוד האינסטגרם המצליח שלו שימש לתקופה מסוימת תקן בקרת איכות בקרב שחקני NBA, כמנהגן של תוכניות בידור שהופכות למדורות שבט.
"היו כמה כוכבי NBA שפנו אליי ושאלו למה עדיין לא פרסמתי חיקוי שלהם. פעם אחת מו וויליאמס אפילו התקשר לנזוף בי שאין אזכור שלו באף אחד מהסרטונים. אני מניח שחיקוי שלי הפך להיות מקור לגאווה בקרב שחקנים בליגה", סיפר בשנה שעברה למגזין האוסטרלי "פיק אנד רול".
ארמסטרונג מציג את מיטב חיקוייו אצל ג'ימי קימל
ארמסטרונג מגדיר את עצמו כ"ג'יימס נייסמית' של חקייני הכדורסלנים", ולא בכדי: אחרי ההצלחה המסחרית שלו הוקמה תת-קבוצה בתוך ה-NBA של אמני רשת כמוהו, שהעלו לאינסטגרם ויוטיוב עשרות חיקויי NBA, משחקנים ועד מאמנים ושופטים. ההצלחה לא נגעה בכולם, אבל ארמסטרונג מרגיש היום שייסד ענף - לא פחות.
"אני רואה את כל החבר'ה שמעלים סרטונים כמו שלי היום, ולא מרגיש כעס אלא גאווה", הוא טוען. "אני מת על זה, ומאמין שיש לי חלק בכל סרטון כזה שמופץ ברשת. מישהו היה חייב להיות הראשון, והתמזל מזלי להיות האיש הזה".
ביקום המקביל של חקייני ה-NBA זזו לאחרונה הלוחות הטקטוניים: ארמסטרונג, השליט העליון של התחום בשנים האחרונות, החקיין הוותיק והטוב, ראה כיצד צעיר פוחז בן 21 העונה לשם מקסים פרנידזה וליוזר Maxisnicee הופך לכוח העולה וגונב נתח מהתהילה. קצת כמו התפנית שהתרחשה ביקום הלא מקביל של ה-NBA, בו לברון ג'יימס התוודע ללוקה דונצ'יץ'.
במקרה הזה, כרטיס הכניסה של דונצ'יץ' של החקיינים לליגה של הגדולים היה שני סרטונים יוצאי דופן בשנה שעברה בכיכובם של לונזו בול וזאיון וויליאמסון הפיקטיביים. המוצלח מבין השניים היה ללא ספק זה של וויליאמסון, שמתגלה בסרטון כגלגול אתלטי במיוחד של פינגווין. אחר כך הגיע עוד סרטון ויראלי בכיכובו של "סטף קרי", בו אלמנט ההשתחררות לקליעה של כוכב גולדן סטייט שובר שיאי קומדיה.
"החבר'ה האלה חכמים ומצחיקים. הם יודעים איך להצחיק, וברור שיש להם מוח כדורסל", החמיא מושא החיקוי קרי בלשון רבים - כשהוא מעמיד את פרינדזה וארמסטרונג באותה שורה. "רואים שהם אוהבים את המשחק, ואני מעריך את זה שהם לוקחים אלמנט שאנחנו מצטיינים בו והופכים אותו למצחיק. זה נהדר".
כמו ארמסטרונג גם פרינדזה שיחק בקולג'ים, במכללת טרייד טכניקל האלמונית אף יותר, אבל נפצע אחרי שנה והחליט לפתח קריירה אחרת לגמרי. ההשראה באה, מן הסתם, מארמסטרונג. כל חיקוי של פרינדזה הוא תוצאה של עבודה קשה: הוא מספר על עצמו שתהליך העבודה כולל צפייה בלפחות שלושה משחקים שלמים של הדמות המיועדת, ושבוע שלם של משחקי כדורסל רחוב בגילומה.
"אני קובע עם חברים במגרש ועושה הכל כמו השחקן שאני הולך לחקות - סגנון הזריקה, הריצה, המחוות, הכל. לפעמים החבר'ה מתעצבנים עליי, הם חושבים שאני עושה צחוק מהמשחק. אבל זה ממש לא נכון", סיפר ל"אתלטיק".
מספר העוקבים של פרינדזה באינסטגרם נושק למיליון וביוטיוב הוא עוד יותר רחוק מארמסטרונג עם 33 אלף מנויים בלבד, אבל מדד הפופולריות שלו גואה וגם במקרה שלו החיקויים מספקים פרנסה.
"מאז שהתפרסמתי אני לא מפסיק לקבל פניות והצעות. המון חברים מפעם פתאום נזכרו בי, זה מטורף", הוא אומר.
זאיון וויליאמסון
סטף קרי
ההצלחה הולידה לאחרונה שיתוף פעולה פורה בין פרינדזה לארמסטרונג. פורה עד כדי כך שהפך לפינה בתוכנית ה-NBA של TNT בהשתתפות דוויין ווייד ושאקיל אוניל. בכל שבוע מבצעים החקיינים חיקוי אחר, וחבר השופטים המכובד מחלק ציונים. בשתי הפעמים הקודמות, אם תהיתם, הקרב הוכרע בנוקאאוט לזכותו של פרינדזה.
בימי קורונה הדרישה לבידור מהסוג שארמסטרונג ופרינדזה יודעים לספק גדלה. קצב העלאת הסרטונים הואץ, והם מתפרסמים בממוצע אחת ליומיים-שלושה. הרפרטואר המורחב כולל גם חיקויים של צמדים מפורסמים מהעבר: השבוע, לדוגמא, פורסמו חיקויים מוצלחים של סטוקטון-מאלון ונאש-נוביצקי, והקינוח הגיע בדמות משחק אחד על אחד משעשע בין לברון ג'יימס לקובי בריאנט.
סטוקטון ומאלון
נאש ונוביצקי
לברון נגד קובי
מתחת לפני השטח שניהם נאבקים על הגביע הקדוש של החיקויים ב-NBA בשנת 2020 - חיקוי של לברון ג'יימס, כמובן. לארמסטרונג יש 10 מיליון צפיות ביוטיוב, אבל זה של פרינדדזה מצטיין בירידה לרזולוציות הקטנות ביותר.
"לברון זה החיקוי הכי טוב שלי", מתגאה פרינדזה. "כשאני עושה אותו אני מרגיש שאני קולע בול, ומעולם לא ראיתי מישהו שמצליח לעשות אותו מדויק כמוני".
הצעד המתבקש הוא דו קרב בלייב בין שניהם, בו יוכרע וירטואלית מי הכי נאמן למקור.
כל עוד בלתי אפשרי לצפות בלברון בלייב, אפשר למצוא נחמה בדבר הכי קרוב לזה.
מיליוני אנשים ברחבי העולם כבר הצביעו במקלדת.
האינסטגרם של ארמסטרונג
האינסטגרם של פרינדזה