בווידאו: כך שחקני ה-NBA מעבירים את הזמן בבידוד
ההכרזה של ה-NBA על הפסקת כל המשחקים בשל התפשטות הקורונה ב-12 במרץ נתפסה כמהלך אמיץ. אחרי ההכרזה שאר ענפי הספורט האמריקאי יישרו קו ועצרו את הפעילות, והמודעות לנגיף בציבור האמריקאי - שעד אז היתה מוגבלת - עלתה.
אבל האם מי שאחראי לכך הוא בכלל שחקן העבר סטפון מארבורי? הוא טוען שכן. הרכז השנוי במחלוקת, שנפלט מה-NBA בשנת 2009 ומאז קבע את ביתו בסין, התריע בפני הקומישינר אדם סילבר על השלכות הקורונה במייל אישי שנשלח ב-8 במרץ, ארבעה ימים לפני שהתברר שרודי גובר נדבק והליגה השביתה את פעילותה.
"המשחקים חייבים להיפסק באופן מיידי. לא יהיה כיף לאף אחד אם המשחקים יימשכו ואנשים ימותו", כתב מארבורי לסילבר, והוסיף פנייה אישית: "אנא ממך, תהיה האיש שמקבל את ההחלטה הקשה, כי זו בעצם ההחלטה הכי קלה".
סילבר הגיב למייל של מארבורי והסביר לו שהליגה מגבשת תוכנית פעולה בעצת רופאים מומחים, אבל לא התחייב על כך שהמשחקים יופסקו. שלושה ימים אחר כך כבר לא היתה לו ברירה.
מארבורי, שפרש ב-2018 אחרי קריירה סוערת ב-NBA וקריירה שנייה ומוצלחת בהרבה בליגה הסינית, מאמן כיום את בייג'ינג רויאל פייטרס. הוא ראה מקרוב את ההשפעות של הנגיף על סין, הבין עד כמה הן חמורות, והחליט לפנות אישית לראשי ה-NBA כדי לחלוק את התחושות שלו ולתת עדות ממקור ראשון.
"הבנתי שהולך להגיע לאמריקה צונאמי, אבל אף אחד לא היה מוכן לשמוע", אמר מארבורי ל"וול סטריט ג'ורנל". "הגעתי לביקור בניו יורק ובכל פעם שיצאתי מהבית לבשתי מסכה. אנשים חשבו שאני משוגע. אמרתי לכולם, 'זה מגיע, וזה הולך להיות ענק. זה רק עניין של זמן'. אבל כולם נפנפו אותי, גם ב-NBA".
דובר ה-NBA אמר בתגובה ל"וול סטריט ג'ורנל" ש"המייל ממארבורי בסך הכל אישר את מה שכבר ידענו מהאנשים במשרדים שלנו בסין", וב-11 במרץ התכנסו ראשי הליגה לפגישה חשובה. פחות מ-24 שעות לאחר מכן התברר שגובר נדבק, והשאר היסטוריה.
למארבורי יש ביקורת לא רק על ה-NBA, לא רק על הציבור האמריקאי בכללותו, אלא גם על הנשיא דונלד טראמפ שאמר לפני שממדי המגפה התבררו ש"הקורונה היא עניין סיני".
"זה שיגעון, זו אמירה מטורללת לגמרי", אמר מארבורי.
אל תפספס
מארבורי בן ה-43 נבחר רביעי בדראפט 1996, ונודע במהלך שנותיו ב-NBA כסקורר כישרוני אבל גם כאישיות בעייתית. נקודת השבר הגיעה כשהצטרף לניקס בשנת 2004, הסתכסך עם המאמן לארי בראון ואחר כך עם יורשו אייזיאה תומאס, ואחרי ניסיון אחרון בבוסטון נפלט מהליגה בשנת 2010. בניגוד לארצות הברית בה סבל מתדמית של טראבלמייקר, בסין הוא הפך לדמות נערצת. ב-2015 קיבל אזרחות סינית, וזמן קצר לאחר מכן העלה בבייג'ינג הצגה בהשראת סיפור חייו שזכתה להצלחה רבה.
רק לאחרונה תרם מארבורי 10 מיליון מסכות N95 לאנשים שנכללים בקבוצות סיכון להידבקות בקורונה.