לא ויין רוני ולא נעליים: הקריירה המפוספסת של שיאן הפרמיירליג ג'יימס ווהן

בווידאו: באיירן מינכן חזרה להתאמן תחת המגבלות החדשות

כשהיה בסך הכול בן 9, ג'יימס ווהן כבר זוהה על ידי נציג של אברטון שהגיע לצפות בטורניר של בתי ספר. בגיל 13, ווהן כבר עזב את בית ההורים בבירמינגהאם ועבר לאקדמיה של אברטון. הוא היה מהיר כשד ובהיותו בן 13 עשה 100 מטר ב-11.5 שניות. לאחר מכן גם כבש 103 שערים בעונה באקדמיה, ומבחינת רבים היה הדבר הגדול הבא של הטופיז, אחרי ויין רוני.

ב-10 באפריל 2005, היום לפני 15 שנים, הציפיות עלו לגבהים חדשים בעקבות הופעת בכורה שנכנסה להיסטוריה. ווהן נכנס כמחליף בדקה ה-74 מול קריסטל פאלאס, ואחרי 13 דקות דחק פנימה מקרוב, קבע 0:4 והפך לשחקן הצעיר ביותר שמבקיע בפרמיירליג. הוא עשה את זה בגיל 16 ו-270 ימים, ובכך שבר את שיא הליגה של ג'יימס מילנר וגם את שיא המועדון של רוני שנקבעו שנתיים וחצי לפני כן.

15 שנה (וכמות דומה של פציעות) אחרי - השיא של ווהן עדיין יציב, אבל אותו שער נותר הרגע הגדול היחיד בקריירה המוחמצת שלו.

הגול ההיסטורי גרם לאברטון להרגיש שיש פה עילוי צעיר חדש. שנה אחרי מכירת רוני למנצ'סטר יונייטד, הטופיז מיהרו להעניק לווהן חוזה מקצועני ראשון והוא סומן כהבטחה הגדולה של הכדורגל האנגלי. "אתה לא מרגיש לחץ בגיל הזה", אמר היום (שישי) בראיון לאתר הרשמי של קריסטל פאלאס. "אברטון שינתה אותי. דייויד מויס היה טוב עבור רוני וידעתי שהוא ישמור גם עליי. הוא דאג לי לשקט ככל יכולתו. רציתי לפגוש את החברים שלו והוא אמר לי: 'רק אל תרים את האף, תישאר מחוץ לאור הזרקורים ככל האפשר'. בכלל, לא יכולתי לבקש סביבה תומכת יותר. כולם היו מנוסים. היו שם לי קארסלי, טים קייהיל, דאנקן פרגוסון, אלן סטאבס ונייג'ל מרטין שתמיד עשה מתיחות והוא אחד האנשים הכי מצחיקים שפגשתי מימיי".

אלא שאז החלה סדרת פציעות ששיבשה לווהן את הקריירה. הוא נפגע במיניסקוס כשהיה עם נבחרת הנוער בתחילת עונת 2005/06, לאחר מכן הגיעה פריקת כתף ובהמשך נגרם גם נזק חמור לעורק בכף הרגל. "אולי הייתי צריך לשחק פחות אינטנסיבי ואז הייתי נפצע פחות, אבל בגיל צעיר זה הכול עניין של מומנטום", הסביר. "זה היה הסגנון שלי ולא יכולתי לשנות אותו".

ווהן אמנם הצליח לכבוש תשעה שערים במדי אברטון, אבל פתח רק שמונה פעמים בליגה ו-60 ההופעות שלו בקבוצה התפרסו על פני שבע שנים. בתקופה הזו גם ייצג את אנגליה בגילאים הצעירים, כולל הופעות בנבחרת הצעירה ביורו 2007 שבו סטיוארט פירס ושחקניו הגיעו לחצי הגמר והפסידו להולנד המארחת אחרי 32 בעיטות בדו קרב הפנדלים.

את השנים הבאות עשה ווהן כמושאל, כולל בקבוצה נגדה עשה היסטוריה. "ההשאלה השנייה לקריסטל פאלאס הייתה התקופה הטובה בחיי, נהניתי מהקבוצה וגם מהכדורגל", אמר היום ווהן, שהודה כי הוא מתחרט על כך שעזב אז לנוריץ' שעלתה לפרמיירליג. "תמיד שואלים אותי אם אני לא מתחרט על עזיבת אברטון, אבל החרטה היחידה שלי היא שלא נשארתי בפאלאס. הם רצו להחתים אותי ב-2011. הייתי צריך להמשיך במקום בו הרגשתי אהוב והתייחסו אליי כל כך טוב. אני חושב שיכולתי תמיד להצליח בפאלאס כי שיחקתי בדרך שהאוהדים העריכו. ואני הערכתי אותם, אז זה היה עובד".

ווהן חתם לשלוש שנים בנוריץ', אבל שוב נפצע ורשם רק חמש הופעות בפרמיירליג. ב-2012 הושאל להאדרספילד שעלתה לליגת המשנה, כבש 14 שערים ונרכש על ידה אחרי שנה, אבל ב-2015 חזר לטייל. הוא שב לעיר הולדתו בירמינגהאם, סיים עונה בלי שערים וירד לברי מהליגה השלישית, שם הבקיע בצרורות. סיימון גרייסון, אצלו פרח בהאדרספילד, לקח אותו לסנדרלנד ומשם המשיך החלוץ גם לוויגאן ופורטסמות'. בתחילת העונה הזו חתם בברדפורד סיטי מהליגה הרביעית, מונה לקפטן וכבש 10 שערים, לפני שעלה לכיתה והושאל לטרנמיר רוברס הנלחמת על חייה בליגה השלישית.

ואם הקריירה בפרמיירליג התפספסה ונעצרה על 52 הופעות בלבד (האחרונה לפני שמונה שנים), מה תגידו על הקריירה הבינלאומית?

ב-2012 הגיעה לאנגליה משלחת מהתאחדות הכדורגל של ג'מייקה בניסיון למשוך כמה צעירים בריטים שיוכלו לייצג את נבחרתם במוקדמות המונדיאל. ווהן הביע רצון להצטרף. "הלכתי עם זה רחוק מאוד", הודה. "דיברתי עם כולם שם והייתי אמור להיות בסגל, אבל המשחק המדובר היה ביום החתונה שלי! ואז אמרתי: 'אני לא באמת יכול לבוא'. זה לא שהייתה לי התראה של חצי שנה מראש, דיברו איתי רק שלושה שבועות לפני המשחק. ואז הם אמרו שלא אזומן יותר. אני לא חושב שהם היו מרוצים... טוב, הם באמת עבדו לא מעט על הזימון שלי, אבל לא יכולתי לשנות את זה. החתונה כבר נקבעה. הייתי בהאדרספילד עם עוד שני חברים, הם נקראו לנבחרת ואני לא. שם זה נגמר".