מגפת הקורונה הכתה הלילה (בין רביעי לחמישי) לראשונה ב-NBA, כשסנטר יוטה רודי גובר התגלה כנשא של הנגיף, בשורה שגרמה לביטול מיידי של המשחק בין קבוצתו לבין אוקלהומה סיטי. זמן קצר לאחר ביטול המשחק, הנהלת ה-NBA הודיעה שהעונה כולה מושעית לעת עתה, עד להודעה חדשה. על פי דיווחים, מדובר בהשעיה של חודש, לכל הפחות.
אחרי המשחק שחקנים ואנשי צוות משתי הקבוצות, כמו גם אנשי תקשורת, עברו בדיקה על מנת לגלות אם גם הם חלו בקורונה. כעת מתברר ששחקן נוסף של הג'אז חולה בנגיף: דונובן מיטשל, כוכב הקבוצה. על פי אדריאן ווג'נראוסקי, "שחקני הג'אז טוענים שגובר היה חסר אחריות בחדר ההלבשה, נגע בשחקנים ובציוד שלהם. כעת חברו לקבוצה אובחן כחולה". גובר, כידוע, התנהל בחוסר אחריות גם כלפי התקשורת, כשלגלג על הבהלה ונגע במתכוון במיקרופונים של העיתונאים.
שחקני יוטה ואנשי הקבוצה בילו את הלילה באוקלהומה סיטי ונדרשים כמובן להיות בבידוד. שחקני הת'אנדר, לעומת זאת, נשלחו לביתם. הדיווחים גורסים כי מיטשל הוא שחקן הג'אז היחיד (מלבד גובר) שנמצא נשא של הנגיף, מתוך 58 השחקנים ואנשי הצוות של הקבוצה שנבדקו. מיטשל הגיב וכתב בחשבון האינסטגרם שלו: "תודה לכל מי שפנה אלי. כולנו עדיין לומדים את חשיבות המצב, אני מקווה שאנשים יוכלו להבין שהם צריכים לנהוג באחריות על הבריאות שלהם ועל האנשים הקרובים אליהם. מקווה שכולנו נתאחד ונעזור אחד לשני".
בשעות הערב פרסם גובר פוסט בחשבון האינסטגרם שלו, ובו התנצל על התנהגותו: "חשתי הרבה דברים מאז האבחנה, בעיקר פחד, חרדה ובושה. הדבר הכי חשוב שיש לי להגיד הוא להביע את התנצלותי בפני האנשים שאולי סיכנתי. באותה נקודת זמן, לא היה לי מושג שאני נגוע. הייתי חסר אחריות ואין תירוצים. אני מקווה שהסיפור שלי יהווה אזהרה ויגרום לכולם לקחת את זה ברצינות. אעשה כל שביכולתי כדי לחנך אחרים ולמנוע את התפשטות הנגיף. אתאושש באופן מלא ואני מקווה שכולם יישארו בריאים".
חלק מהקבוצות ששיחקו נגד יוטה בימים האחרונים - טורונטו, דטרויט, בוסטון, ניו יורק וקליבלנד - נדרשו גם הן להיכנס לבידוד. חלק מהשחקנים של הקבוצות האלה נדרשו לעבור בדיקות על מנת לבדוק אם גם הם חלו. אבל הבעיה היא שחלק מהיריבות של יוטה בימים האחרונים שיחקו גם נגד קבוצות אחרות. למעלה מ-10 שופטים שונים שפטו משחקים של יוטה בימים האחרונים.
בשבוע האחרון הנהלת הליגה שלחה לקבוצות מספר תקנות חדשות, אחרי שיחת ועידה עם כל בעלי הקבוצות על רקע המשבר. אדריאן ווג'נראוסקי דיווח כי "הליגה מתכננת להגביל כניסה של אנשי תקשורת לחדרי הלבשה, ולהותיר בהם רק שחקנים ואנשי צוות נחוצים. קבוצות יקבלו הוראה לייצר מרחק של כ-3-2 מטר בין שחקנים לאנשי תקשורת בראיונות". הכוננות עלתה ועלתה, וסטפן קרי, שהיה חולה, עבר בדיקה גם הוא.
כמה זמן זה יימשך? הליגה צפויה להיות להיות מושעית לשבועיים לפחות, כדי שהשחקנים שחלו יוכלו להשלים את תהליך הבידוד ולהסיר חשש, אבל על פי כל ההערכות זה יימשך הרבה יותר מזה. לשם השווה, כשהנגיף פרץ בסין, איגוד הכדורסל המקומי עצר את הליגה בחודש ינואר. אחרי 10 שבועות, הם אמורים לחזור לשחק באפריל. ספק אם זה יקרה.
שאלה נוספת היא מה הקבוצות יעשו בינתיים. על פי מארק קיובן, הבעלים של דאלאס מאבריקס, הליגה אמרה לקבוצות להמשיך להתאמן, אבל זה עלול שלא להיות פרקטי אם הנגיף ימשיך להיות מופץ.
כמובן שהשחקנים מקווים שימשיכו לקבל את השכר שלהם, ואין ספק שכולם מקווים שהליגה תחזור ולא יהיו ביטולים ושהעונה תושלם ותוכרז אלופה. עם זאת, בהסכם בין השחקנים לליגה יש סעיף שבמסגרתו הליגה יכולה לא לשלם לשחקנים משכורות במקרה של "כוח עליון", או כל מצב קיצוני (כמו מגיפה עולמית, למשל) שמונע מהליגה הכנסות. זאת הסיבה שבגינה כולם מייחלים לחידוש הליגה, גם אם זה ייעשה בעיכוב, וגם אם המשמעות היא שהעונה הבאה תיפתח הרבה יותר מאוחר.
אין פלא שמארק קיובן נראה המום לחלוטין (הלסת שלו ממש נשמטה, כמאמר הקלישאה) כשהתבשר שהליגה מושעית. "זה מטורף, זה לא יכול להיות", אמר, "זה נראה כאילו זה סרט". לטענת קיובן, "הליגה שכרה מומחים בנושא, שהם עובדים עם נציגים מהממשל, וצריך לבטוח בהם".
עוד בוואלה!
מארק קיובן מתבשר שהליגה מושבתת
קיובן הבהיר, כאמור, שהקבוצה תישאר בדאלאס ותוכל להמשיך להתאמן. כעת, לדבריו, "אנחנו חייבים להתנהג בחוכמה בצורה שבה אנחנו מגיבים. יש אנשים שחיהם בסיכון. זה לא רק כדורסל, זה לא רק המאבריקס, זה מעבר לשאלה מתי חוזרים, או האם חוזרים. זאת מגיפה, מגיפה עולמית, אנשים בסכנת חיים. יותר מדאיג אותי הילדים שלי או אמא שלי בת ה-82 - כשאני צריך לדבר איתה ולהגיד לה להישאר בבית - מאשר מתי יהיה המשחק הבא שלנו".
ומה באשר להמשך העונה? קיובן צופה ש-2019/20 תושלם, אם כי לא ברור מתי: "כרגע לדעתי תהיה עונה. אין דבר שמונע מאיתנו להמשיך לשחק אל תוך הקיץ, זה לא כאילו יש תחרות על האולמות. בטלוויזיה אין ענפים אחרים שמחליפים אותנו, אז זו אפשרות. אני בקלות רואה מצב שבו חוזרים לעוד 7-10 משחקים של עונה סדירה כדי להתכונן לפלייאוף ואז לשחק אל תוך יולי, אולי אפילו אוגוסט. הסיבה היחידה שלא שיחקנו אחרי ה-12 ביולי עד כה היא בגלל הסכמי הטלוויזיה".