לברון ג'יימס ממשיך לעשות את מה שהוא עושה הכי טוב: לשחק כדורסל, ולתת השראה לדור הבא ב-NBA. הלילה (בין ראשון לשני) קינג ג'יימס הוכיח שוב שהוא קורץ מחומרים מיוחדים כשהוביל את הלייקרס לניצחון 114:122 על ניו אורלינס עם טריפל דאבל של 34 נקודות, 13 אסיסטים ו-12 ריבאונדים. לברון הגיע למשחק פחות מ-24 שעות אחרי ההפסד לממפיס ונאלץ להסתדר ללא אנתוני דייויס הפצוע קלות, אבל נאבק בגבורה באתלטיות וברוח הנעורים של זאיון וויליאמסון והפליקנס בדרך לניצחון צמוד.
זה היה הטריפל דאבל ה-21 של לברון במדי הלייקרס, מה שמציב אותו במקום השלישי בקטגוריה הזו בתולדות הפרנצ'ייז, שווה לקובי בריאנט שלבש את המדים הצהובים-סגולים במשך שני עשורים.
"זו היתה עוד הופעה יוצאת דופן של לברון", שיבח מאמנו פרנק ווגל. "הוא קלע סלים מגוחכים בפוסט-אפ, זריקות פייד-אוויי סופר קשות, שלשות חשובות, מה לא. וכשמביאים עליו שמירה כפולה, הוא אחד המוסרים הטובים בעולם אם לא הטוב שבהם. הלילה הוא פשוט פירק את ההגנה של ניו אורלינס לחתיכות".
גם הפליקנס הודו בסיום שלא היו להם פתרונות. "לברון הוא לברון - שחקן מדהים שקשה מאוד עד בלתי אפשרי לעצור", אמר וויליאמסון, שנענה לאתגר וסיים את הדו קרב עם ג'יימס בצורה מכובדת עם שיא קריירה של 35 נקודות. במפגש השני ביניהם העונה בהפרש של שבוע, לברון קלע כמה סלים על זאיון במהלכי אחד על אחד, כולל שלשה מכרעת שתי דקות וחצי לסיום בה וויליאמסון תפס מרחק מג'יימס, ונענש.
"אני נותן לו את כל הכבוד. הוא קלע שלשה גדולה ועזר להם להבטיח את הניצחון", אמר וויליאמסון.
מאמן ניו אורלינס אלווין ג'נטרי לקח את המחמאות ללברון צעד אחד קדימה וטען: לא הגיוני שהוא לא יזכה ב-MVP העונה. "אני נדהם בכל פעם מחדש שמדברים על מישהו אחר בתור מועמד ל-MVP. אם לברון לא MVP, אז אני כבר לא יודע מה ההגדרה ל-MVP", אמר. "הוא עומד בכל הקריטריונים - המספרים שלו אדירים בשלל קטגוריות, ובעיקר הוא הופך את כל מי שסביבו ליותר טוב. הוא פשוט שולט בכל האספקטים של המשחק. אתה שולח דאבל-טים, והוא מוצא את השחקן הפנוי לשלשה. אתה מאפשר לו מהלכי אחד על אחד, והוא כל כך חזק וחכם שהוא מגיע לליי אפ בכל פעם מחדש. הוא חייב להיות ה-MVP, זה לא יכול להיות אף אחד אחר".
אל תפספס
כאמור, המפגש של לברון עם זאיון היה עוד דו קרב בשורה של משחקים שרשם לאחרונה מול הכוכבים העולים בליגה. בשבוע האחרון הספיק לברון להתעלות בדו קרב מול ג'ייסון טייטום ובוסטון, לפגוש בפעם הראשונה את וויליאמסון, להיכנע לג'ה מוראנט וממפיס ולנצח שוב הלילה את זאיון.
"הליגה תהיה בידיים טובות אחרי שאפרוש. שחקנים כמו זאיון, ג'ה מוראנט, לוקה דונצ'יץ', טריי יאנג וג'ייסון טייטום יהפכו את העתיד של ה-NBA למרהיב, והרשימה רק הולכת ומתארכת", אמר ג'יימס לפני המשחק.
גם הפעם, כמו בקרבות אחרים עם שחקנים צעירים ממנו, לברון שמח לתת עצות וטיפים ולעתים אף לספק הכוונה של ממש. בסיום המשחק הוא התחבק ממושכות עם זאיון ונראה כשהוא מסנן לעברו כמה עצות, ממש כמו שעשה עם מוראנט אמש.
הגישה הזו עולה ללברון בביקורות - במיוחד משחקני עבר ואוהדים שטוענים שלאורך ההיסטוריה של ה-NBA היתה יריבות בריאה בין הכוכבים, שהם לא מיהרו לנדב מידע ועצות האחד לשני, שלא מצאו ערך באחווה בין השחקנים ברחבי הליגה.
את לברון הגישה הזו מרתיחה. "כל מי שאומר, 'למה הוא צריך לעשות את זה בזמן שהוא משחק? למה הוא צריך ללוות את השחקנים הצעירים, לעזור להם, להיות מנטור שלהם'? הם אומרים שזה שאני יוצר חברויות עם השחקנים שמתחרים נגדי מראה על חולשה. אז תגידו להם שהוא יכולים לנשק לי את התחת. עם חיוך", אמר ג'יימס בהתבטאות נחרצת ולא מאוד אופיינית.
"אתם מכירים אותי כבר. אני מרגיש שמחובתי להיות מנטור, להעביר את המשחק שלי לבאים אחריי בליגה", הוסיף. "זו פשוט האחריות שלי. אף אחד לא ביקש ממני לעשות את זה, אני פשוט מרגיש שיש לי אחריות להפוך את ה-NBA למקום יותר טוב אחרי שאסיים. הליגה הולכת למקום טוב מאוד עם ג'ה, זאיון, טריי יאנג, לוקה, טייטום, דונובן מיטשל - ואם אני יכול לתת להם משהו מהחכמה שלי והתובנות שלי לגבי המשחק, אמשיך לעשות את זה. זה המשחק שאני משחק מאז שהייתי בן שמונה, אז למה שלא ארצה לתרום גם לעתיד שלו?"