אמרו ששיאו מאחוריו, פקפקו ביכולת שלו לשלב כוחות עם ג'יימס הארדן, טענו שהוא ברירת מחדל - אבל ראסל ווסטברוק מוכיח בחודשיים האחרונים שהוא עדיין כוכב על. הלילה (בין שבת לראשון) הקביעה הזו כבר הפכה לבלתי ניתנת לערעור, כשראס רשם את אחד ממשחקיו הטובים ביותר בשנים האחרונות והצעיד את יוסטון לניצחון 110:111 על בוסטון אחרי הארכה עם 41 נקודות, 8 ריבאונדים, 5 אסיסטים ושלל מהלכים שהזכירו כמה בלתי עציר הוא בשיאו.
המשחק הנפלא שלו, במשחק צמרת מסקרן בשידור מחוף לחוף, חתם חודש של שיאים עבורו: בחודש פברואר הוא העמיד ממוצע של 33.4 נקודות, שמהווים את החודש השני הכי טוב עבורו בקריירה - שני רק לחודש מרץ 2017, בו קמפיין ה-MVP שלו הגיע לשיאו.
במהלך החודש רשם ווסטברוק שני משחקים עם למעלה מ-40 נקודות, שניהם מול קבוצות עם יומרות לאליפות, הסלטיקס והלייקרס. אבל ברור שזו גם לא הבלחה זמנית: בחודש שעבר העמיד ווסטברוק ממוצע של 32.5 נקודות למשחק.
החדשות המעודדות עבור יוסטון הן שהוא עושה זאת ביעילות חסרת תקדים - בחודש האחרון הוא דייק ב-55 אחוזים מהשדה, החודש הכי יעיל בקריירה שלו. בחודש שעבר קלע ב-52 אחוזים מהשדה - עוד עדות לכך שהשיטה החדשה ונטולת הסנטרים של יוסטון מוציאה ממנו את המיטב, אחרי שנים של טענות ותלונות על סגנון המשחק הלא יעיל שלו.
"נכון לעכשיו, אני חושב שאני בכיוון הנכון. אני צריך להמשיך לעשות את מה שאני עושה הכוח, להמשיך לעבוד על המשחק שלי כמו שעבדתי מאז שהגעתי לליגה".
כאמור, ווסטברוק הוא המרוויח העיקרי מהשיטה החדשה של יוסטון. הוא מוקף כמעט בכל זמן נתון בארבעה קלעים מסוכנים מבחוץ, מה שמאפשר לו מרחב פעולה לחדור לאזור הצבע, מה שתמיד הצטיין בו. הלילה, למשל, מתוך 27 זריקות שלקח מהשדה רק שתיים היו מהשלוש.
"יש לו הרבה יותר ביטחון בתקופה האחרונה, והוא מצליח לייצר מהלכים עבורו ועבור אחרים", החמיא ג'יימס הארדן, שבתקופה האחרונה פינה את מושב הנהג לטובת שותפו לקו האחורי. "זו השנה הראשונה שלו ביוסטון, אז היה ברור שייקח לו קצת זמן להתאקלם. ברגע שזה קרה, הכל השתנה. הוא סוף סוף כאן".
עוד בוואלה! ספורט
ביוסטון משוכנעים שהעומס המופחת על הארדן יסייע לו להגיע יותר אנרגטי לפלייאוף, ונראה שגם הארדן מאמץ את הקונספט החדש בחום. לשם השוואה, עד שווסטברוק הצטרף, הארדן היה השחקן היחיד של יוסטון שקלע 40 נקודות ומעלה במשחק בודד. העונה ווסטברוק כבר רשם ארבעה משחקים כאלה, וכולם הסתיימו בניצחון. ובכלל, הפריחה של ווסטברוק לא באה לגמרי על חשבון הארדן, שבחודש האחרון העמיד אף הוא ממוצעים של 30 נקודות ו-5 אסיסטים. זו הפעם הראשונה בתולדות ה-NBA ששני חברים לקבוצה מעמידים ממוצעים של לפחות 30 נקודות ו-5 אסיסטים למשחק בחודש שלם (מינימום חמישה משחקים).
"יש דבר אחד שראס נהדר בו, וזה לחדור לסל", החמיא חברו לקבוצה ג'ף גרין. "אנחנו מרווחים את המגרש עבורו, ומאפשרים לו גישה לחדור בכל פעם שהוא רוצה. צריך לתת קרדיט למייק ד'אנטוני ולהנהלה על האופן שבו הם בנו עבורו את הסביבה הכי נכונה כדי לפרוח. בתקופה האחרונה אנחנו ממקסמים את היכולות שלו".
גם ד'אנטוני משוכנע ששיטת המשחק החדשה מיטיבה עם ווסטברוק, אבל טוען שהוא לא מופתע מהיכולות ששחקנו מציג. "הוא היה ה-MVP של הליגה ממש לא מזמן, שכחתם?", אמר לעיתונאים. "זה בדיוק מה שהוא נותן לנו עכשיו, יכולות של MVP. אתם יכולים לנחש לבד שזה המון". מה שכן מפתיע את ד'אנטוני הוא "הלב" של ווסטברוק, כפי שהוא מגדיר זאת.
"אי אפשר ללכת לסופרמרקט ולקנות לב. לראס יש את זה, וזה דבר אדיר", אמר.
אגב, נראה שלא רק העיתונאים שכחו שווסטברוק הוא MVP בדימוס, אלא גם שחקני בוסטון. ג'יילן בראון אפילו הודה בכך בסיום. "כל הפוקוס שלנו היה על ג'יימס הארדן, ושכחנו מה-MVP השני שלהם", אמר.
לברון ג'יימס משבח את ג'ה מוראנט: "הילד הזה סופר מיוחד"
ממפיס וג'ה מוראנט מתקרבים להופעה מפתיעה בפלייאוף. הלילה הם עשו צעד גדול בדרך לשם, כשהביסו 88:105 את הלייקרס במשחק הכי מרשים שלהם העונה, בו תסכלו את לברון, דייויס וחבריהם בהתקפה, והעבירו להם מסר לקראת סדרת סיבוב ראשון פוטנציאלית.
כמובן שכמו לאורך כל העונה, גם הפעם ג'ה מוראנט היה גיבור הניצחון. המועמד הבכיר לרוקי העונה קלע 27 נקודות, חילק 14 אסיסטים, הוריד 6 ריבאונדים וזכה בסיום למחמאות יוצאות דופן מאליל ילדותו לברון ג'יימס.
"הילד הזה סופר מיוחד. אמרתי את זה גם אחרי שממפיס התארחה בלוס אנג'לס - ממפיס זכתה בשחקן גדול. הוא פשוט שחקן גדול. השמיים הם גבול עבורו", הרעיף קינג ג'יימס במחמאות, לפני שהעניק למוראנט את גופיית המשחק שלו. "נתתי לו את שלי, והוא נתן לי את שלו. זה די מגניב", אמר ג'יימס.
זו לא הפעם הראשונה שג'יימס מביע התלהבות מיוחדת ממוראנט. אחרי המפגש בין הגריזליס ללייקרס ב-LA, לברון נשמע אומר למוראנט ביחידות: "כל מה שתצטרך, על ומחוץ למגרש, אני למענך".
בכלל, ג'יימס ממשיך ללוות מקרוב את הכוכבים הבאים של הליגה, אלה שיירשו אותו כשיתלה את הנעליים. "החבר'ה החדשים כבר מגיעים לאטל לאט, והם יכולים להמשיך את הדרך שלי אחרי שאלך", אמר. "אתה מסתכל על ג'ה, על זאיון, על ג'ייסון טייטום, לוקה דונצ'יץ', טריי יאנג. הרשימה רק הולכת ונמשכת. החבר'ה האלה יהפכו לשחקנים גדולים גם בזכות היכולות שלהם על המגרש, אבל חשוב מכך בזכות האנשים שהם מחוצה לו. זה דבר טוב מאוד, הליגה שלנו הולכת למקום טוב, טוב מאוד".