הלילה שהחזיר את היוקרה לאולסטאר: משחק הכוכבים המסורתי שנערך הלילה (בין ראשון לשני) בשיקגו החזיר עטרה ליושנה, כשהקבוצה של לברון ג'יימס ניצחה 155:157 את הקבוצה של יאניס אנטטוקומפו במשחק מותח, יצרי, אינטנסיבי ותחרותי - כל הדברים שלא אפיינו את הערב החגיגי בשנים קודמות.
מה שהביא את השינוי היה תיקון הפורמט, שהתממש בזכות מאמצי ההנצחה של קובי בריאנט. הרבע האחרון התנהל ללא שעון ועם תוצאת יעד - הקבוצה הראשונה שקלעה 24 נקודות, כמספר הגופייה של הבלאק ממבה - היתה גם זו שניצחה. בנוסף, תוצאת המשחק התאפסה בין הרבעים וניצחון בכל רבע היה שווה תרומה של 100 אלף דולר לארגון צדקה. התמריצים הללו הוסיפו אווירה תחרותית מיוחדת במשחק, והשיא הגיע בדקות האחרונות כשהשחקנים השקיעו מאמצים גדולים, התלוננו על השיפוט, שמרו חזק, ובאופן כללי עשו כל שביכולתם כדי לנצח.
"התחושה היתה שמדובר במשחק פלייאוף", הודה אנתוני דייויס, שהיה חתום על קליעת העונשין האחרונה שנתנה את הניצחון לקבוצה של לברון. "היה משחק מאוד תחרותי, וכל אחד מ-24 השחקנים שהיו על המגרש נתנו את כל כולם. היינו קצת סקפטיים לגבי הפורמט החדש, אבל בסופו של דבר כולם מתו עליו. זה החזיר את התחרותיות לאולסטאר".
המשחק היה כל כך יצרי ומותח, שבסיום היו לשחקני קבוצת יאניס טענות וביקורת כלפי קבוצת לברון, שהסכימה להכריע את המשחק בסל מהעונשין ולא בסל שדה.
"אני חושב שהמשחק הזה בכל מצב לא היה צריך להסתיים עם זריקות עונשין", אמר פסקל סיאקם המתוסכל, וגם ג'ואל אמביד התלונן בפני שחקני קבוצת לברון אחרי הזריקה. אנתוני דייויס הגיב: "בסך הכל רצינו לנצח את המשחק. הם לא היו צריכים לעשות עליי עבירה, אבל אני שמח שניצחנו".
ג'יימס הארדן התלהב מכך ש"בסוף המשחק כולם היינו מוכנים לנצח, ולכל קבוצה היתה את האסטרגיה שלה. בכל פעם שהחטאנו, ניסינו לעשות משהו אחר בהגנה. זה היה די מגניב".
התחרותיות הוציאה מהכוכבים גם אמירות שאולי לא היו נאמרות בסיטואציה רגילה. כך, למשל, הודה יאניס אנטטוקומפו שהאסטרטגיה ההתקפית של קבוצתו בדקות הסיום הייתה לתת את הכדור למי שג'יימס הארדן שומר עליו, כדי לנצל את החולשה של כוכב יוסטון בהגנה.
"נתנו את הכדור למי שהארדן שמר עליו, כי האמנו שזה ייתן לנו את ההזדמנות הכי טובה לקלוע. לצערי זה לא עבד, אבל אני שמח על אווירת הפלייאוף שהיתה ברבע האחרון. היה ממש כיף לשחק ככה", אמר הגריק פריק.
עוד בוואלה! ספורט
- בסימן קובי בריאנט: קבוצת לברון ניצחה באולסטאר תחרותי במיוחד
- דני אבדיה "שואף להגיע לאולסטאר" ומודה: כאב לנו לא לזכות בגביע
- ריאל מדריד כבר חוששת מהקלאסיקו, קורטואה: רק התקשורת טוענת שברצלונה לא במצב טוב
- סרטון מזעזע מארגנטינה: אוהד עם סכין דוקר אוהדי יריבה במהלך קטטה
- הטכנולוגיה המתקדמת שמשפרת חטטי אקנה: בדקו התאמה עכשיו!
בערב שכולו מחווה אחת גדולה לזכרו של קובי בריאנט, התחרותיות והאינטנסיביות חסרת הפשרות שהפגינו השחקנים - שתי תכונות אופייניות לבלאק ממבה - היתה המחווה המרשימה מכולן. "אפשר היה להרגיש את הנוכחות של קובי על המגרש מההתחלה. אין ספק שהוא היה כאן ברוחו", אמר לברון ג'יימס על הערב המלהיב והמלנכולי גם יחד. "כולנו ראינו למה קובי היה מסוגל בתור ספורטאי, אלוף, אחד ששואף למצוינות מדי יום ביומו. אבל גם ראינו איזה אבא נפלא הוא היה לבנות שלו, והדברים שהוא עשה אחרי הפרישה - לזכות באוסקר, לתת השראה למיליונים ברחבי העולם...אלה דברים שאני לא בטוח שיש ספורטאי שיוכל לשחזר אותם".
לברון הוסיף ש"סוף השבוע הזה היה מדהים, זו תעודת כבוד ל-NBA ואני שמח שהייתי חלק מזה. זה היה יום יפהפה, ימים יפהפיים".
קוואי לאונרד, שקיבל את פרס MVP האולסטאר הראשון על שם קובי בריאנט אחרי שקלע 30 נקודות - 25 במחצית הראשונה - הפגין רגשות באופן די נדיר בסיום. "זה מיוחד, מיוחד מאוד", אמר על הזכייה בפרס. "היתה לי מערכת יחסים איתו, ואין לי מילים לתאר כמה אני שמח לזכות בתואר הזה, להציב אותו בחדר שלי, שהשם של קובי יהיה שם. יש לזה משמעות עצומה עבורי, כי הוא העניק לי המון השראה בחיים ובקריירה, על המגרש ומחוצה לו. הוא אולי לא יודע את זה, אבל הוא עשה המון עבורי".