רגע השיא בעונת הפריצה של ג'ייסון טייטום הגיע הלילה (בין חמישי לשישי), עם מה שככל הנראה היה משחקו הטוב בקריירה. הסווינגמן הצעיר צלף 39 נקודות והוסיף 9 ריבאונדים בניצחון 133:141 של בוסטון על הקליפרס אחרי שתי הארכות, ונראה דומיננטי מתמיד בשני צידי המגרש.
זו היתה תצוגת תכלית עבור טייטום, שיערוך השבוע את הופעתו הראשונה באולסטאר. בקרב מסקרן מול שניים מהשחקנים הטובים בליגה, קוואי לאונרד ופול ג'ורג', נראה טייטום השחקן הטוב על המגרש. הוא שיחק הכי הרבה דקות מבין שתי הקבוצות (48), קלע באחוזים פנטסטיים (14 מ-23 מהשדה ו-5 מ-10 מהשלוש), סחט הכי הרבה עבירות (10 זריקות מהעונשין, שווה לשיא הקריירה) והיה חתום על כמה מהלכי מאני טיים מרשימים.
אם לא די בכך, גם בהגנה הוא היה המצטיין, כששמר דקות ארוכות את קוואי לאונרד. בדקות שבהן הופקד עליו, כוכב הקליפרס סיים עם 3 מ-11 בלבד מהשדה כולל 1 מ-7 רבע האחרון ובשתי ההארכות.
"אני מאמין שזה היה המשחק הטוב בקריירה שלו", החמיא קמבה ווקר, שמאז שהצטרף לבוסטון לא מפסיק להלל את חברו לקבוצה. "הוא היה אדיר. הוא עשה את כל הפעולות הנכונות, קלע את כל הזריקות החשובות. הוא היה השחקן הכי טוב על המגרש הלילה".
"הוא פשוט מתבגר לנגד עינינו", הוסיף מרכוס סמארט. "אנחנו סומכים עליו ב-120 אחוז. הוא יודע את זה ומקבל מאיתנו ביטחון להראות את מה שהוא יודע. ברור שהוא התבגר וברור שהוא עובד המון על המשחק שלו כדי להגיע לזה. זה די מדהים".
ההתקדמות של טייטום, שנראה בעונת הרוקי כמו הבטחה גדולה, אמנם נעצרה מעט בעונה שעברה, אבל העונה הוא שוב נראה כמו פוטנציאל להיות אחד השחקנים הטובים ב-NBA בעתיד הנראה לעין.
"אני נהנה לשחק מול השחקנים הטובים בליגה, אלה שאתה מעריץ אותם, אלה שאתה מנסה לחקות", אמר טייטום. "ברור שזה מרים את הרמה שלי, אני פשוט נהנה להתחרות איתם".
עוד בוואלה! ספורט
הפרשנים מחמיאים
בצד השני, האכזבה של הקליפרס היתה כפולה: גם בגלל ההפסד, וגם בגלל הפציעה של פול ג'ורג' שנפגע שוב בשריר הירך האחורי ברגל שמאל, אותו איזור בו נפצע במקרה אחר העונה ונעדר מתשעה משחקים כתוצאה מכך. ג'ורג' הספיק לשחק 15 דקות ולקלוע 4 נקודות עד שנפצע וירד לטיפול בחדר ההלבשה.
חומרת הפציעה עדיין לא ברורה, אבל בכל מקרה הדאגה גדולה, משום שהפציעות הרבות לא מאפשרות לקליפרס לבנות את הכימיה הנדרשת לפלייאוף. ג'ורג' ממעט לשחק עם קוואי לאונרד, ואם יחמיץ משחקים גם אחרי פגרת האולסטאר, זה עשוי לפגוע בהכנה של הקליפרס לפוסט סיזן כמו גם במיקום הסופי בעונה הרגילה.
"פול אמר שהפציעה לא גרועה במיוחד, למען האמת הוא רצה לחזור למשחק", סיפר מאמן הקליפרס דוק ריברס. "אבל ברגע שאמרו לי שמדובר בשריר הירך האחורי, אסור לקחת סיכונים. אם אתה מרגיש כאבים, אל תשחק. יש עכשיו פגרה, אז ברור שלא היתה שום אפשרות שנחזיר אותו למשחק".
ריברס הודה ש"אני מודאג מהפציעה, בגלל שזו הפעם השנייה או אולי השלישית באותו איזור. אני לא יודע מה לעשות, אבל בטוח שניתן לו קצת מנוחה ונראה מה קורה בהמשך".
לקליפרס היו גם טענות כלפי השופטים, שכוונו בעיקר למהלך אחד ספציפי. לו וויליאמס קלע שלשה 23 שניות לסיום ההארכה הראשונה ביתרון שלוש לבוסטון, אבל השופטים החליטו לשרוק על עבירה לפני המהלך למרות שנראה היה שהיא בוצעה במהלכו, ושוויליאמס היה צריך לקבל שלשה ועבירה.
"היתה לשריקה הזו משמעות עצומה", התלונן דוק ריברס. "ברור שהסל היה צריך להיחשב. השופטים ידעו שלבוסטון יש עבירה לתת אז חשבו שגורדון הייוורד ניסה לעשות עבירה, אבל כשאתה רואה את ההילוך החוזר ברור שהוא לא ניסה. זו היתה שריקה רעה מאוד".
גם מונטרז הארל הסכים ש"זו שריקה רעה, בן אדם. אני לא רוצה לומר שום דבר שיגרום להם לקנוס אותי, אבל זה מהלך של ארבע נקודות בכל יום ובכל שעה, אין ספק בכלל".