האבל על מותו של קובי בריאנט ממשיך להיות הסיפור המרכזי ב-NBA, אבל לאחרונה מתפתחת עלילת משנה מסקרנת: דמיאן לילארד נכנס לכושר מסחרר שספק אם נראה בעבר בליגה. הלילה (בין שבת לראשון) השחקן החם בליגה המשיך להיות בלתי ניתן לעצירה, כשצלף 51 נקודות כולל תשע שלשות לצד 12 אסיסטים בניצחון 107:124 של פורטלנד על יוטה.
זה היה המשך ישיר ליכולת הפנטסטית של לילארד לאחרונה: בששת המשחקים האחרונים, מאז מופע 61 הנקודות נגד גולדן סטייט, הוא מעמיד ממוצעים משוגעים של 48.8 נקודות, 10.1 אסיסטים ו-7.1 ריבאונדים. על פי ESPN, מדובר במספרים היסטוריים - אף שחקן NBA לפניו לא העמיד ממוצע של לפחות 45 נקודות ו-10 אסיסטים על פני שישה משחקים. בנוסף, עומד לילארד על למעלה מחמש שלשות בשישה משחקים רצופים, עוד נתון חסר תקדים בליגה.
"אני בקצב נהדר, מעולם לא הייתי בכושר כזה בקריירה", הודה לילארד, שסחט קריאות MVP מאוהדי פורטלנד פעם נוספת, וראה את חבריו מצטרפים לשירה מהיציעים.
לילארד הודה שלקח ללב את פתיחת העונה המאכזבת של הבלייזרס, ובתקופה האחרונה החליט על שורה של שינויים ברמה האישית. כך, למשל, קיבל על עצמו מיני-אימון נוסף כל יום שבמהלכו הוא זורק מהעונשין ומהשלוש במשך 25 זריקות, עובד על שליטה בכדור במשך 15 דקות, ופותח כל בוקר עם אמבטיית קרח.
"השנה אני מנסה למצוא את הדברים שיעשו אותי הכי טוב, שייתנו לנו את הצ'אנס הכי טוב לנצח באופן עקבי, ואני חושב שמצאתי את זה", הסביר. "רצף הניצחונות הזה יסתיים מתישהו, אבל אני יודע שמצאתי משהו בעצמי, שמעכשיו אתן לנו את הצ'אנס הכי טוב לנצח מדי ערב.
"השינוי הוא קודם כל מנטלי", הוסיף. "אנחנו מתקשים כל העונה, והגענו לנקודה שבה או שיכולת להשתמש בתירוצים, להגיד שסבלנו מפציעות ומחוסר מזל, להרגיש רע עם עצמך, או שיכולת להילחם בזה. אני בחרתי באופציה השנייה והחלטתי להיאבק בזה מבחינה מנטלית, בלי קשר למקום שהיינו בו כקבוצה. שיפרתי גם את ההכנה שלי למשחקים - אני ישן יותר, שותה יותר, אוכל בצורה מסודרת יותר, מנסה לשמור על אנרגיות, מקבל מסאז'ים, עובד על האמונה שלי - כל מיני דברים קטנים שעוזרים לי להרגיש יותר טוב עם עצמי, להרגיש יותר טוב עם החיים שלי".
אל תפספס
גם זקני הליגה מתקשים להיזכר בכושר קליעה כמו זה שלילארד נמצא בו כעת. חברו לקבוצה כרמלו אנתוני, אחד שראה דבר או שניים בליגה וחווה תקופות קליעה מרשימות בעצמו, אמר שגם מבחינתו מדובר בעניין חסר תקדים. "אני לא חושב שראינו דבר כזה בליגה. אף פעם", החמיא אנתוני לחברו לקבוצה. "ראינו שחקנים בלתי ניתנים לעצירה, ראינו שחקנים שקולעים מכל מיני מצבים, אבל מה שהוא עושה - בן אדם, זה משהו שלא ראיתי הרבה, הרבה זמן".
בששת המשחקים הללו לילארד קלע 293 נקודות בסך הכל, שווה לרצף הטוב ביותר של קובי בריאנט המנוח, שעמד על מספר זהה של נקודות על פני שישה משחקים במרץ 2007. יחד עם זאת, זה לא המספר הגבוה אי פעם, שכן ג'יימס הארדן קלע 299 נקודות בשישה משחקים בינואר בשנה שעברה, ו-296 נקודות בשישה משחקים במקרה אחר אשתקד.
כך או כך, לילארד מקרב את פורטלנד לפלייאוף במו ידיו. אחרי הניצחון הלילה, הבלייזרס במרחק של משחק וחצי מהגריזליס שמדורגים במקום השמיני במערב. המספרים שלו העונה - 29.8 נקודות, 7.9 אסיסטים ו-4.4 ריבאונדים למשחק - מכניסים אותו לכל הפחות לדיון על תואר ה-MVP.
"לדעתי הוא ראוי להיות אחד המועמדים המובילים ל-MVP", החמיא גם דונובן מיטשל מהג'אז. "הוא הבין היכן הקבוצה שלו נמצאת במאבקי הפלייאוף עם כל הפצועים והבעיות, והרים את הרמה. הוא עושה הכל. זו חתיכת ריצה מיוחדת".
