עם כל יום שעובר, לוס אנג'לס לייקרס נראית יותר ויותר בנויה ללכת עד הסוף. הלילה (בין שבת לראשון) היא עמדה בעוד מבחן גדול, כשהתארחה ביוסטון ללא אנתוני דייויס שסוחב פציעה בעצם הזנב ורשמה ניצחון עשירי ב-11 משחקיה האחרונים, עם 115:124 מרשים.
היא עשתה זאת בעיקר בזכות מחצית שנייה מצוינת, בה ההגנה המשתפרת שלה תסכלה את ג'יימס הארדן ועצרה את ראסל ווסטברוק, שקלע 22 נקודות במחצית הראשונה אבל הוגבל בשני הרבעים האחרונים. באופן לא מפתיע, לברון ג'יימס הוביל את רשימת הקלעים עם 31 נקודות באחוזים מצוינים (13 מ-25 מהשדה) והוסיף גם 12 אסיסטים. התצוגה של ג'יימס הייתה עד כדי כך מרשימה, שלקראת סיום הוא זכה לקריאות MVP בקולי קולות דווקא מאוהדי היריבה.
"זה כל כך מרגש...להגיע לדברים כאלה, לשחק ברמה כזאת, בקבוצה כזאת, עם כל ההיסטוריה שלה - באמת שלא יכולתי לבקש יותר מזה", אמר ג'יימס, שהפך ללייקר הראשון מאז מג'יק בעונת 1989-90 שמגיע לשמונה משחקים עם לפחות 30 נקודות ולפחות 10 אסיסטים בעונה.
בסיום נשאל לברון האם הניצחונות של הלייקרס ללא אנתוני דייויס מוסיפים להם ביטחון, והשיב בעוקצנות: "לא, כי אנחנו לא מנצחים קבוצות עם מאזן חיובי. או לפחות זה מה שאומרים עלינו, לא?".
ג'יימס התכוון לפרשנים שטוענים שהלייקרס לא באמת מרשימים עד כדי כך משום שהם מצטיינים בעיקר מול קבוצות עם מאזן שלילי. "אלה ניצחונות טובים עבורנו, ממש טובים, לא משנה נגד מי משחקים, לא חשוב אם זה נגד קבוצת פלייאוף או לא. אנחנו מנסים לקחת על עצמנו אתגר מסוים, וזה לא חשוב מי היריבה. כבר הפסדנו לקבוצות עם מאזן שלילי העונה, אבל אנחנו לא אומרים לעצמנו 'הערב נשחק חזק יותר, כי זו יריבה עם מאזן שלילי'. אנחנו אומרים לעצמנו לפני כל משחק, 'זו קבוצה שיכולה לנצח אותנו אם לא נשחק בהתאם לפוטנציאל שלנו'. זו הגישה שאנחנו באים איתה לכל משחק".
מלבד התרומה הקבועה של לברון ג'יימס, ללייקרס יש לאחרונה אקס פקטור בדמותו של קייל קוזמה. הפורוורד הצעיר ששמו השתרבב בשמועות על טריידים מפגין יכולת מצוינת לאחרונה, בעיקר כשאנתוני דייויס נעדר והוא מוקפץ לחמישייה. הלילה הוא סיים עם 23 נקודות ו-8 ריבאונדים, אבל תרומתו לא היתה רק התקפית, אלא בעיקר הגנתית - תחום שהוא לא מצטיין בו בדרך כלל.
אחרי ההפסקה, קוזמה הוצמד בהגנה לווסטברוק - מהלך שנולד בזכות עצה של רייג'ון רונדו, שכבר מזמן משמש כעוזר מאמן לא רשמי בלייקרס. זה הסתיים עם 13 נקודות בלבד של ווסטברוק במחצית השנייה, אחרי בריחה של הלייקרס.
"הייתי צריך לתרום איכשהו", אמר רונדו שהחמיץ את המשחק בשל פציעה, וקוזמה סיפר: "רונדו לקח אותי הצידה במחצית ושאל אותי אם אני מסוגל לשמור על ווסטברוק, ואמרתי 'כמובן'. ראס ממש הסב לנו נזקים במחצית הראשונה, לקח את הגארדים שלנו לפוסט אפ, חדר לסל. הוא גדול, הוא חזק, הוא מאסיבי - אז חיפשנו גוף גדול שיהיה מסוגל לעצור אותו במחצית השנייה. אני שמח שנעניתי לאתגר".
עוד בוואלה! ספורט
בצד השני, יוסטון נראית בתחילתו של משבר. עבור הרוקטס היה זה הפסד שלישי ברציפות ורביעי בחמשת המשחקים האחרונים, ובעקבותיו הם צנחו למקום השישי במערב, הרחק מהמקומות הראשונים עליהם פנטזו לפני פתיחת העונה.
"אנחנו חייבים להישאר חיוביים", אמר ראסל ווסטברוק, שמנסה להיכנס למשבצת המנהיג הקולני בחדר ההלבשה, ועל פי דיווחים כינס את שחקני הרוקטס לשיחת מוטיבציה לפני המשחק. לפחות הלילה זה לא ממש עזר. "כשיש קשיים אתה צריך לבחון את עצמך, להסתכל במראה ולהישאר מחויב", אמר הרכז. "תקופות כאלה קורות בעונה הרגילה, אבל זה הזמן שלנו להתאחד ולמצוא דרך לצאת מזה".
גם ג'יימס הארדן משוכנע שזו רק תקופה חולפת. "אין ספק שאנחנו עוברים תקופה קשה, אבל זה קורה כל שנה, לכל קבוצה", אמר. "החדשות הטובות הן שאצלנו זה בדרך כלל לא נמשך הרבה זמן, במיוחד שיש לנו שחקנים שבנויים לצאת מזה. נמשיך להילחם ולהשתפר, בסופו של דבר הקשיים האלה יכולים אפילו לעזור לנו".
