בכל הקשור לעניינים שמחוץ למגרש, עוברת על הלייקרס ולברון ג'יימס עונה שקטה עד כה. בסוף השבוע האחרון השקט הופר, לפחות כלפי חוץ, כשמאמנו האישי של קייל קוזמה קלינט פארקס תקף וביקר את קינג ג'יימס ברשתות החברתיות - וקיבל גיבוי מקוזמה, כביכול.
"צופה במהלכים של קוואי לאונרד מאתמול, ומבין שוב שאף אחד לא רוצה לדבר על כמה האיכויות שלו חדות לעומת האיכויות של לברון", כתב פארקס באינסטגרם. "ברור כשמש מה באמת עובד על המשחק שלו כל היום ומי לא".
בסטורי אחר צירף פארקס תמונה של לברון לצד קוואי וכתב: "מישהו הזיע עשן אתמול, וזה לא היה קוואי". בתגובה לאמירות של פארקס קוזמה צייץ חיזוק ואישור לדברים, כביכול, אולם סיפר לפני הניצחון של הלייקרס 120:128 הלילה (בין שבת לראשון) על פורטלנד ששוחח אישית עם לברון כדי להבהיר לו את המצב.
"הסברתי ללברון שאין לי שום שליטה על מה שהאיש אומר. ברור שאני לא חושב כמוהו, וכולם יודעים שלברון ולי יש יחסים נהדרים", אמר קוזמה, והכחיש ש"אישר" את הדברים של פארקס בציוץ התגובה שלו: "אם תעקבו אחריי בטוויטר, תגלו בקלות שלפעמים אני מצייץ מחדש דברים רנדומליים. זה קורה כל הזמן. זה לא אומר שום דבר, אפילו לא ראיתי מה הוא כתב לפני כן, אז למה שאסכים עם הדברים שלו?"
על פי דיווחים, היחסים בין קוזמה ללברון לא תמיד היו קרובים במיוחד. בעונה שעברה קוזמה היה אחד השחקנים הצעירים שהוזכרו שוב שוב כמועמד לעבור בטרייד, ככל הנראה בעידודו של לברון, בין היתר כדי לצרף את אנתוני דייויס מניו אורלינס. בסופו של דבר דייויס הגיע ללייקרס וברנדון אינגרם, לונזו בול וג'וש הארט עברו לניו אורלינס, אולם בארצות הברית עדיין לא בטוחים שיש אמון מלא בין ג'יימס לקוזמה.
בכל מקרה, גם ג'יימס התייחס לפרשה לפני המשחק ואמר ש"קוזמה ניגש אליי באימון וסיפר לי מה קרה. בזה זה נגמר. ממש לא אכפת לי מה מאמן אישי או משהו כזה אומר עליי. בכל פעם שמישהו רוצה לקבל כותרת, הוא יכול לשרבב את השם שלי פנימה ואנשים יתייחסו אליו. בגלל זה אתם שואלים אותי על זה. מעולם לא פגשתי את הבחור, אני לא מכיר, וממש לא אכפת לי ממנו".
שעות אחר כך, לברון וקוזמה השכיחו את "המתיחות" והצעידו את הלייקרס לניצחון אחרי ארבעה הפסדים רצופים. קוזמה הוביל את רשימת הקלעים עם 24, ולברון סיפק 21 נקודות ו-16 אסיסטים.
"אנחנו זקוקים לקוזמה בתור הסקורר השלישי שלנו, אנחנו צריכים שיגיע ל-18-20 נקודות כל ערב. הוא מאוד חשוב עבורנו", הסביר ג'יימס. "אני מאוד אוהב את היעילות שלו. הוא קולע שלשות, חודר, נכנס לצבע. הוא משלב הכל מהכל, וקולע באחוזים נהדרים".
אל תפספס
לברון, מצידו, עלה לשחק למרות פציעה במפשעה שסחב מההפסד לקליפרס בחג המולד, ונראה במיטבו. "עברו עליי כמה ימים טובים מאז חג המולד, והרגשתי טוב יותר באימון, אז שיחקתי. לא מוצא שום סיבה למה שלא אשחק", הסביר ג'יימס, וכשנשאל האם הוא מתכנן לשחק נגד דאלאס מחר, פחות מ-24 אחרי שהמשחק נגד פורטלנד הסתיים, אמר ש"אני מתכנן לשחק, כן. כל עוד אמבטיות הקרח יעשו את העבודה עבורי, אני מרגיש בריא ומוכן לשחק. אני דואג לעצמי".
מאמן הלייקרס פרנק ווגל אמר ש"ההתייחסות של לברון ג'יימס מעוררת השראה, והמשחק שלו הלילה היה עוד יותר מעורר השראה. הנחישות שלו נותנת לכולם דוגמא".
גם הפציעה הקלה לא עצרה את לוקה דונצ'יץ'. ילד הפלא של דאלאס חזר רק שלשום מהיעדרות של קרוב לשבועיים, והלילה כבר סיפק עוד משחק נפלא, עם 31 נקודות, 15 אסיסטים ו-12 ריבאונדים בניצחון 121:141 על גולדן סטייט. את כל זה הספיק דונצ'יץ' לעשות ב-30 דקות, מבלי ששיחק ברבע האחרון.
"דונצ'יץ' היה מדהים הלילה, מדהים לגמרי,, אמר מאמן המאבריקס ריק קרלייל. "הוא הגיע לטריפל דאבל של 30 נקודות תוך שלושה רבעים, וגרם לזה להיראות כמו הדבר הכי קל בעולם. זו תצוגה פנומנלית, והוא סחף את כולם יחד איתו".
לוקה ממשיך לשבור שיאים. היה זה הטריפל דאבל התשיעי שלו העונה (וה-17 בקריירה), שווה לשיא של שחקן של דאלאס בעונה שלמה (ג'ייסון קיד עשה זאת לפניו) - ורק 26 משחקים עברו. בנוסף, הגיע דונצ'יץ' לטריפל דאבל שלישי ברציפות במשחקים נגד גולדן סטייט, ובכל אחד מהם הוא קבע אותו עוד לפני הרבע האחרון.
כמובן שאחרי ההצגה הלילה דונצ'יץ' עדיין נראה כמו מועמד לגיטימי ל-MVP. הוא קולע 29.1 נקודות למשחק, ששווים מקום שלישי בטבלת הקלעים ב-NBA.
הלילה הוא זכה להפגין את ארסנל היכולות המרשים שלו מול אחד מאליליו, סטף קרי. "הוא קלע הרבה, הרבה יותר טוב ממני", אמר דונצ'יץ' בסיום. "הוא שחקן הרבה יותר טוב. הוא נמצא בליגה הזו כל כך הרבה זמן, והוא אחד שתמיד הערצתי ורציתי לשחק כמוהו. בשנה שעברה יצא לי להתאמן איתו פעם אחת לפני הדראפט, וזה היה משוגע לגמרי. הוא לא היה מסוגל להחטיא, במשך אימון שלם. אף פעם לא אשכח את האימון הזה".