רגע לפני נעילת הסיבוב הראשון ביורוליג תתארח הערב (חמישי, 19:30, שידור ישיר בספורט 5) מכבי תל אביב באיסטנבול אצל אנדולו אפס, סגנית אלופת היורוליג מהעונה שעברה. הצהובים מגיעים למשחק מהמקום הרביעי בטבלה, ניצחון אחד פחות מהקבוצה הטורקית, ויודעים שניצחון יעלה אותם למקום השלישי, מקום שגם בחלומות הורודים לא חלמו במכבי להגיע אליו בתחילת העונה.
הקבוצה יצאה אתמול בשעות אחר הצהריים לאיסטנבול אחרי שערכה את האימון המסכם בתל אביב והיום תערוך אימון קליעות בלבד, כשלפניו תדריך וידאו מסכם ושלישי במספר, לקראת היריבה הטורקית. המשחק יפתח רצף של משחקי חוץ עבור הצהובים, שרגילים לנדוד מחוץ לישראל בתקופה הזו של העונה מאחר שהאולם הביתי תפוס לצרכי הופעות השונות של חג החנוכה.
כמו בשלושת משחקי היורוליג האחרונים, שנגמרו בניצחונות גדולים, גם הפעם תופיע הקבוצה עם עשרה שחקני סגל בלבד, ככל הנראה בפעם האחרונה. אתמול הודיעו במכבי כי טאריק בלאק ועומרי כספי ייעדרו ארבעה שבועות נוספים, והם מצטרפים לנייט וולטרס וג'ון דיברתולומאו המושבתים. בנוסף, ארון ג'קסון יגיע לישראל רק בשבוע הבא, ויערוך את הבכורה שלו נגד ז'לגיריס קובנה.
בסגל הקצר הזה יצטרכו שחקניו של יאניס ספרופולוס לעמוד מול אחת הקבוצות ההתקפיות הטובות ביורוליג, והשחקן החם ביותר ביבשת - שיין לארקין. "נצטרך לשחק הגנה", אמר בקצרה אות'לו האנטר לקראת היציאה של הצהובים לאיסטנבול, "צריכים לעצור את שחקני המפתח שלהם. לקחת ריבאונד ולרוץ. לארקין? אין תוכנית מיוחדת. הוא מהיר התקפית, נצטרך לעשות את זה קשה בשבילו. נשחק חזק, כולם יתנו הכל. אני לא מרגיש עייפות".
אל תפספס
מצבת הפצועים של הצהובים ממשיכה להיות הנושא החם. ההודעה אמש על המשך היעדרותם של טאריק בלאק ועומרי כספי בחודש הקרוב (לכל הפחות) העסיקה רבים בקבוצה. הפורוורד הישראלי שיחק בינתיים בשישה משחקי יורוליג מתוך 15, ולא ברור כמה משחקים יוכל לשחק עוד העונה. בלאק, שהחמיץ ארבעה משחקים מ-15, ביקש מאנשי מכבי לערוך את השיקום בארצות הברית ולחזור קרוב למועד הבדיקה הבאה של ברכו, בעוד ארבעה שבועות. השחקן העריך אמש כי ייעדר בין חודש וחצי לחודשיים, וייתכן שיחמיץ תקופה ארוכה יותר, אך במועדון ניסו להבהיר כי הוא עשוי לשוב בעוד חודש.
הפציעות של בלאק וכספי והעומס הרב שיש על הקו הקדמי הדליל של הצהובים, שכולל נכון להיום את אותלו האנטר, ג'ייק כהן וקווינסי אייסי בלבד, צפוי להוביל להחתמת שחקן פנים נוסף לסגל, גם אם באופן זמני. "אם בלאק היה כשיר לא הייתה מחשבה כזאת, אבל כרגע נראה שאין כל כך הרבה ברירה", אמר אחד מהמקורבים לראשי המערכת, "ההנהלה כבר הוכיחה העונה שהיא הולכת רחוק כי היא רואה פה קבוצה שיכולה להצליח מאוד. אם יהיה שחקן מתאים הוא יגיע, כמובן לא בכל מחיר".
הפציעות הארוכות הגיעו למכבי בזמן יחסית סביר. עומס המשחקים בשלב הזה של העונה הוא פחות גדול, ובשבועיים הקרובים תשחק הקבוצה רק שני משחקים בשבוע, אלא שבאמצע ינואר יחל עומס של משחקים שיכלול משחקים נגד ארבע קבוצות שנמצאות בצמרת המפעל - מילאנו, ברצלונה, חימקי מוסקבה וריאל מדריד. "לא נוכל להגיע בסגל כל כך קצר לשלב הזה, לא בטוח שהצירוף של ג'קסון יספיק", הוסיפו בסביבת הקבוצה.