אחד הימים הגדולים ביותר של העונה הסדירה סוף סוף הגיע: חג המולד, שמביא איתו חמישה משחקים - שניים מהם מוקדמים מהרגיל, ואחד יפגיש את לוס אנג'לס לייקרס עם לוס אנג'לס קליפרס. אז מה מצפה לנו?
19:00: טורונטו - בוסטון (5STARS)
21:30: פילדלפיה - מילווקי (5STARS)
00:00: גולדן סטייט - יוסטון (ספורט5)
3:00: ל.א. לייקרס - ל.א. קליפרס (ספורט5)
5:30: דנבר - ניו אורלינס (אין שידור)
רוב העניין, כאמור, יגיע מהדרבי הגדול של לוס אנג'לס. לאחר שקוואי לאונרד ולברון ג'יימס קיבלו מנוחה מוקדם יותר השבוע, מחר גם הם וגם אנתוני דייויס ופול ג'ורג' יתלבשו, וכך נקבל את המפגש המצופה כל כך, בין שניים מהצמדים הטובים בתבל. לברון החמיץ את ההפסד של הלייקרס מול דנבר בשל כאבים במפשעה - משחק בו דייויס נפצע בברכו, אולם השניים ערכו אימון בוקר מלא ויהיו כשירים להתמודדות.
"זה קצת כמו בפלייאוף", הודה פרנק ווגל. "לפעמים בפלייאוף אתה צריך להכין את עצמך גם מבחינה מנטלית, נצטרך להביא את האנרגיות. יצאנו למסע משחקי חוץ של עשרה ימים פחות או יותר מבלי אימון אחד. אולי אימון קליעות אחד. לפעמים זה עוזר לרגליים העייפות, אבל בדרך כלל זה גורם לקצת חלודה, בעיקר בהגנה".
לברון קוואי נפגשו עד כה 22 פעמים, לאונרד ניצח ב-14 מהם (שבעה בעונה הסדירה, שבעה בפלייאוף), קינג ג'יימס ב-8 (שלושה בעונה הסדירה, חמישה בפלייאוף). הממוצעים של ג'יימס במפגשים הללו עדיפים - 25.5 נקודות, 8.1 ריבאונדים ו-6.5 אסיסטים לעומת 18.9 נקודות, 8.3 ריבאונדים ו-2.5 אסיסטים של יריבו, אולם במפגשים האחרונים בין השניים לברון כבר לאו דווקא נראה כשחקן העדיף ביניהם. בפתיחת העונה הדו-קרב האישי הסתיים ב-18:30 נקודות לטובת לאונרד, שהוליך את הקליפרס ל-102:112 על הלייקרס.
על רקע הדיווחים לפיהם קוואי משך את לברון וקבוצתו בקיץ, רק כדי לחתום בקליפרס, העיסוק בארצות הברית ערב המשחק הוא בעיקר ביריבות האישית בין השניים. "אני חושב שיש ביניהם כבוד הדדי, כל אחד יודע שהשני מאוד מוכשר, אבל אין שם הרבה הערצה. אני לא רואה אותם יוצאים יחד לארוחת ערב", צוטט ג'נרל מנג'ר אחד בליגה כאומר. אחר הוסיף: "קוואי יודע, 'אני יכול להשיג אותו', ולברון יודע שהוא יודע".
ריצ'רד ג'פרסון, ששיחק עם שניהם, ניתח את ההבדלים: "קוואי תוכנת לא לחשוב יותר מדי על שום דבר. הוא מאוד רובוקופ. אלה מחמאות. ראיתי אותו חוסם זריקת ניצחון בשנייה האחרונה, קולע סל ניצחון, ופשוט יורד מהמגרש. אין צעקות, אין התרגשות, קצב הלב אף פעם לא עולה או יורד. הוא הראה רגשות, אבל הם לא חלק מהמשחק שלו. רגשות הם חלק גדול מהמשחק של לברון, הוא אדם אמוציונלי. קוואי אומר, המשימה שלי היא לשמור ואז לקלוע. הוא עושה את שני הדברים האלה לא פחות טוב מאף אחד אחר, בעוד לברון עושה חמישה דברים טוב מאוד".
הפרשן האמריקאי סקיפ ביילס נדרש גם הוא לנושא: "זה אמיתי, כי קוואי התחיל את היריבות והוא גם זה שמתכוון לגמור אותה העונה. לברון עומד לאבד את הכס לבחור הזה, והיתה לו תכנית-על למשך כל הדרך. הוא ויתר על סן אנטוניו, אבל אנחנו יודעים שקוואי גרם ללייקרס לחשוב שהוא הולך לחתום איתם. לי זה נראה כאילו התכנית, מההתחלה, היתה להותיר את הלייקרס בלי כלום".
אל תפספס
לאונרד נשאל על הכתבה שפורסמה ב"אתלטיק", לפיה נציגיו הציבו תנאים לא חוקיים בפני הלייקרס. "אני לא יודע, לא קראתי את זה ואני לא יודע כמה אמין זה", אמר.
דוק ריברס השמיע דברים דומים: "לא קראתי את זה, אבל ממה ששמעתי זה סיפור די חלול. אין שם שום דבר, אז אני לא יודע למה שזה יהווה הסחת דעת עבורנו. בכל שנה מישהו חותם, ותהיה חקירה, אז בסדר. אני לא חושב שאנחנו לבד בזה, ה-NBA חקר משהו כמו שש קבוצות".