בשקט בשקט, יוסטון כבר במקום השלישי במערב. הלילה (בין שני לשלישי) עלו הרוקטס למאזן 2:8 בעשרת המשחקים האחרונים עם ניצחון 104:113 על סקרמנטו, ולמרות רבע רביעי חלש שבמהלכו כמעט שמטו את הניצחון, הם נראים מצוין.
זה קורה בעיקר בזכות השיפור ביכולת של ראסל ווסטברוק, הכוכב הנשכח של הרוקטס, שרבים כבר הספידו אבל נראה לאחרונה שוב קטלני. בעשרת המשחקים האחרונים הוא מעמיד ממוצעים של 27.1 נקודות, 8.5 ריבאונדים ו-7.7 אסיסטים, וגם הכימיה שלו עם הארדן - שבפרק הזמן זה קולע 36.9 נקודות, מחלק 6.8 אסיסטים ומוריד 5.1 ריבאונדים בממוצע - נראית הרבה יותר טובה.
זה בא לידי ביטוי גם בסטטיסטיקות הקבוצתיות: בעשרת המשחקים האחרונים לרוקטס יש את ההתקפה הטובה בליגה (117.9 נקודות פר 100 פוזשנים).
"הכימיה בקבוצה הזו פשוט נהדרת. אנחנו עושים המון דברים יחד", סיפר דנואל האוס שקלע 14 נקודות הלילה. "ג'יימס (הארדן) וראס (ווסטברוק) מארגנים לנו ביחד הרבה אירועים חברתיים, אז יוצא לנו לצאת הרבה יחד, לדבר אחד עם השני על החיים, לא לחשוב כל היום על כדורסל. בסוף זה עוזר לנו גם במשחקים עצמם".
אחת הבעיות העיקריות ביוסטון בעונה שעברה היתה היעדר הכימיה בין הארדן לכריס פול, מה שבסופו של דבר הביא גם להפרדת כוחות. ואכן, כעת החיבור נראה בריא יותר, לפחות בינתיים.
"נראה שהארדן וראס מתחילים להבין איך לשחק ביחד. הם משחקים כדורסל טוב מאוד עכשיו, וכבר אמרתי בהזדמנות אחרת השנה שיש להם את הקו האחורי הכי דינמי בתולדות ה-NBA", החמיא שחקן העבר קנדריק פרקינס, שמשמש כיום כפרשן. פרקינס הוסיף ש"בתקופה האחרונה ראס מעמיד מספרים מעולים. אנשים צריכים להתחיל לכבד אותו".
ווסטברוק מעמיד העונה ממוצע של 23.8 נקודות למשחק. לשם השוואה, אף שחקן של יוסטון לא קלע יותר מ-18.6 נקודות למשחק בשבע השנים של הארדן בקבוצה - עוד עדות לכך שהם נהנים להפרות זה את זה.
אמש טען סי ג'יי מקולום מפורטלנד שלא רק ווסטברוק לא זוכה ליחס הראוי מהפרשנים, אלא גם הארדן. "יותר מדי אנשים מתעלמים מהעובדה שהוא פשוט שחקן כדורסל מדהים", אמר מקולום בפודקאסט שלו. "יש לנו סט כישורים יוצא דופן ויכולת מדהימה לא רק לקלוע בעצמו, אלא גם לעשות את השחקנים שמסביבו טובים יותר. אני חושב שאנשים פשוט כועסים עליו, כי הוא הפך להיות המאסטר של המשחק".
עוד בוואלה!
לטענת מקולום, "אם שונאים אותך, סימן שאתה משהו נכון. אנחנו מדברים פה על שחקן שקולע 50 נקודות בלי למצמץ, זה עד כמה טוב הוא. ובסופו של דבר, המטרה בכל ענף ספורט היא למצוא דרכים לנצח את החוקים. זה שהוא סוחט כל כך הרבה עבירות זה לא רק לטובתו האישית, זה עוזר לקבוצה שלו. בכל משחק שולחים עליו שמירה כפולה, שמירה משולשת, טומנים לו מלכודות, והוא עדיין מוצא דרך לקלוע 40 נקודות בזמן שעשה את חבריו טובים יותר. זה מדהים".
כך או כך, בליגה פתוחה שמסתמנת השנה, עם שני זוכי MVP לשעבר שלומדים לאט לאט לשחק יחד, יוסטון נראית שוב כמו טוענת לגיטימית לכתר. "אין אף קבוצה דומיננטית במיוחד בליגה העונה, גם לא הבאקס והלייקרס שהגיעו למאזן מרשים. אם הם ימשיכו ככה, הם בהחלט עשויים להתחרות על האליפות", אמר ג'יילן רוז.