בפעם הראשונה העונה, נותר לברון ג'יימס מחוץ לסגל לוס אנג'לס לייקרס. כאבים בשריר הותירו את קינג ג'יימס על אזרחי, ומהצד הוא נאלץ לראות כיצד חבריו חוטפים 128:104 בדנבר - הפסד שלישי ברציפות, בפעם הראשונה העונה. "זה קשה בלעדיו, אבל עדיין צריך למצוא דרכים לנצח", אמר אנתוני דייויס, שקלע 32 נקודות. "איבדנו את האנרגיות שלנו בהגנה. נצטרך להמשיך לשמור וברגע שנחזור לקצב נהיה בסדר. לא ציפינו להפסיד שלוש פעמים ברצף, לא ציפינו להפסיד גם פעמיים ברצף, וזה לא הולך להיות קל יותר מעכשיו".
כעת, העיניים נשואות אל עבר המפגש המרתק עם הקליפרס, בלילה שבין רביעי לחמישי, בחג המולד, מפגש בו קינג ג'יימס אמור לקחת חלק. "איתו או בלעדיו, היינו רעים מאוד בהגנה", אמר דייויס. "הפסקנו לשמור, אנחנו לא לוקחים ריבאונדים, במשחקים האחרונים הפסקנו לשים לב בהגנה ואנחנו לא אגרסיביים. זה התחיל עוד לפני כן, במשחקי החוץ אותם ניצחנו. חייבים לתקן את זה. לא שמרנו, גם אני, היינו אדישים מדי בהגנה. אנחנו מוכשרים מאוד בהתקפה, אבל ננצח דרך ההגנה, לא נוכל לבנות על לקלוע יותר מכולם".
"באליפות זוכים ביוני, לא בחג המולד", התעקש דוויט הווארד. "זה לא מבחן אגו עבורנו, אנחנו לא מנסים לבדוק מי טובה יותר כרגע. מה שחשוב הוא להגיע פלייאוף הכי טובים ולסיים אותם כהכי טובים. זו המטרה". שחקן העבר וחברו הטוב של לברון קנדריק פרקינס צייץ: "הדאגה היחידה שלי עם הלייקרס היא שיש להם את כל החלקים כדי להיות קבוצה לאליפות, אבל הם לא יכולים לשחק ללא דייויס, לברון וכמעט גם ללא רונדו. קשה להבטיח בריאות בטווח הארוך בהתחשב בהיסטוריית הפציעות והגיל של שלושתם".
בניגוד ללברון, מי שחזר לסגל היה קייל קוזמה, שהחמיץ חמישה משחקים רצופים קודם לכן בשל נקע בקרסול. "זה כנראה הכי בריא שהרגשתי של העונה, אמר הפורוורד - השחקן היחיד מלבד דייויס שקלע בספרות כפולות (16).
מנגד, הנאגטס חגגו ניצחון שישי ברציפות - הרצף הארוך בליגה כרגע. "זה היה המשחק הטוב ביותר שלנו העונה, מההתחלה ועד הסיום", אמר מייקל מאלון, שראה את קבוצתו קולעת 73 נקודות במחצית השנייה. "שחקני החמישייה היו טובים מאוד, והספסל היה נפלא. כשאנחנו ככה, קשה לנצח אותנו".
אל תפספס
* גם הקבוצה השנייה של LA הפסידה לפני הדרבי. הקליפרס הוליכו ב-18 הפרש על אוקלהומה סיטי, לפני שנכנעו 118:112 ללא קוואי לאונרד שקיבל מנוחה. פול ג'ורג' זכה לתשואות מאוהדי הקבוצה בה שיחק בשנתיים הקודמות והתרגש בסיום: "זה היה נהדר, הם גרמו לי להרגיש מאוד רצוי כאן. נהניתי מאוד מזמני כאן". דוק ריברס אמר על הקבוצה שלו: "הייתי מאוד מאוכזב מבחינה הגנתית. מתחילת הרבע השני הם היו הקבוצה הפיזית יותר, משם הגיעו האיבודים שלנו" - 15 כאלה היו, שישה מהם ברבע האחרון.
* ג'ייסון טייטום התפוצץ בדרך לשיא קריירה מול שארלוט. "אני שמח מאוד שהקבוצה המשיכה לחפש אותו, ברגע שהוא התחמם כולם חיפשו אותו. אני חושב שזה מדהים שלא מדברים על כמה טוב הוא בהגנה", אמר מאמן בוסטון בראד סטיבנס. מרווין וויליאמס אמר על הכוכב הצעיר שקלע 22 מ-39 הנקודות שלו ברבע האחרון: "ידענו שהוא יתחיל לקלוע מתישהו, אתה פשוט מקווה שהוא לא יגיע ל-40 כמו הערב. הוא מספיק טוב כדי לקלוע 40. הילד הזה טוב, הוא טוב בערבים רעים, אז כשזה הוא מתחמם - זה מה שקורה".
* מלקולם ברוגדון חזר לראשונה למילווקי, מאז עזב אותה בקיץ לאינדיאנה. האוהדים הריעו לו, אך על הפרקט הבאס לא עשו הנחות והביסו אותו ואת אינדיאנה. "הייתי מאוד רוצה לשחק עבור הקבוצה הזאת, אם הם היו רוצים אותי", אמר בסיום. "אם הם היו מעריכים אותי כפי שאינדיאנה העריכו. זה כל מה שיש לי להגיד".