אחרי כמה שבועות של ציפייה, הלילה (בין חמישי לשישי, 3:00, ספורט 5) ייערך מה שמסתמן כמו המפגש הכי גדול שה-NBA יכולה להציע העונה: הבאקס נגד הלייקרס. שתי הקבוצות מגיעות למשחק בויסקונסין עם מאזן ואחוזי הצלחה זהים: 24 ניצחונות לעומת ארבעה הפסדים, 85.7%. הן מתייצבות למשחק גם במצב דומה, אחרי שלשתיהן נקטע רצף ארוך של ניצחונות - מילווקי נעצרה אחרי 18 ניצחונות מול דאלאס, והלייקרס קטעו את רצף 14 הניצחונות במשחקי חוץ עם הפסד אצל אינדיאנה.
ועדיין, בזמן שב-NBA דנים בימים האחרונים בשאלה האם שתי הקבוצות באמת בדרך לעונה של 70 ניצחונות כמו שהקצב הנוכחי שלהם מרמז, הרבה יוקרה מונחת על הכף.
בהתחשב בעובדה שקיים ספק גדול באשר לשיתופו של אנתוני דייויס הפצוע, ברור שהפוקוס ירוכז בדו קרב בין לברון ג'יימס ליאניס אנטטוקומפו. לקראת המשחק, שני הכוכבים הגדולים של שתי הקבוצות החמיאו זה לזה כפי שלא החמיאו בעבר.
"לברון הוא חייזר. לשחק ככה בגיל הזה, לעשות את מה שהוא עושה ערב אחרי ערב, משחק אחרי משחק, זה משוגע לגמרי", פרגן יאניס למקבילו, המבוגר ממנו כמעט בעשור וכבר נושק ל-35. "כמובן שאני רואה את היכולת שלו ורוצה להגיע לאותה רמה כשאהיה בגיל הזה. זה יהיה מדהים אם אוכל לשחק ברמה כזאת גם בעשר השנים הבאות. אני רואה אותו משחק, חושב על זה שהוא עוד מעט בן 35, ונדהם מהתזוזה שלו על המגרש, מהמשחק החכם שלו, מהמספרים שלו. זה מטורף, אבל בגלל זה הוא לברון ג'יימס. הוא אחר, הוא חייזר. אז כן, מצפים ממנו להיות כזה, אבל זה עדיין משוגע".
גם מאמן מילווקי מייק בודנהולזר שפע מחמאות לג'יימס לקראת המשחק, ואמר ש"מה שהוא עשה ב-NBA פנומנלי. הוא פשוט שחקן מיוחד מאוד, ובכל פעם שאני משחק נגדו, אני יודע שאני עומד בפני מבחן גדול שאפשר ללמוד ממנו לא מעט גם בעצמי. זו הגישה שנבוא איתה למשחק - בידיעה שאנחנו הולכים לשחק מול מישהו טוב, ממש טוב, ולנסות ללמוד מזה כמה שיותר".
מן העבר השני, גם ללברון היו רק מילים חמות על יאניס. "אני חושב שהוא נעשה טוב יותר ויותר עם כל דקה שעוברת. הם הקיפו אותו בהרבה חתיכות חשובות שעוזרות לו למקסם את הכישרון שלו. וחשוב מכך - הם עשו עבודה פנטסטית בלצרף אליו שחקנים שמשלימים אותו. זה הדבר הכי חשוב, אני מאמין".
ג'ארד דאדלי, ששיחק לצד אנטטוקומפו וכעת משחק לצד לברון, אמר ש"יאניס צעיר אבל מוסר עבודה משוגע. לא ראיתי רעב כזה ורצון כזה ללמוד מאף שחקן צעיר בליגה, ואני נמצא בליגה די הרבה שנים".
לטענתו, יחסי הכוחות עדיין נוטים לטובת מילווקי. "בתחילת העונה הציפיות מהבאקס היו לא רק לסיים את העונה במקום הראשון במזרח, לא רק לסיים עם המאזן הטוב ב-NBA, אבל לעשות את זה בהפרש גדול מהשאר. אני עדיין חושב שהם נמצאים בשלב אחד לפנינו בהתפתחות שלהם, אבל זה עשוי להשתנות במהלך העונה".
עוד בוואלה! ספורט
האיזורית של מיאמי קטעה את הרצף הביתי הטוב בליגה
כדי להנחיל לפילדלפיה הפסד בית ראשון העונה, נאלצה מיאמי לשלוף את נשק יום הדין: הגנה איזורית, חיה נכחדת ב-NBA העונה. בדרך לניצחון 104:108, ההיט שמרו אזורית ב-39 פוזשנים של פילדלפיה, מספר שיא במשחק בודד בליגה העונה, ולסיקסרס לא היו תשובות.
"שלפנו את האיזורית הזו משום מקום וזה עבד נהדר - אבל בואו לא נעמיד פנים, הם החטיאו כמה זריקות שהם היו יכולים לקלוע, וזה מה שהכריע את המשחק", טען ג'ימי באטלר, שספג שריקות בוז רמות מאוהדי הסיקסרס בעקבות עזיבתו המתוקשרת בקיץ.
ההגנה החריגה של ההיט הכריחה את פילדלפיה לזרוק שלשות - תחום שהיא רחוקה מלהצטיין בה העונה - וכעת הטקטיקה המצליחה עשויה להיות משוחזרת גם בפלייאוף, במקרה שהשתיים ייפגשו שם.
"חשבנו יותר מדי. אני חושב שהיינו די טובים נגד הגנות איזוריות השנה. אמרו לי שסטטיסטית היתה לנו עד היום את ההתקפה החמישית הכי טובה ב-NBA נגד איזורית, אבל היום זה לא עבד", הסביר מאמן פילי ברט בראון.
גם ג'ואל אמביד הודה ש"היינו צריכים להניע טוב יותר את הכדור, ובעיקר לקלוע זריקות. היום זה לא עבד". אמביד הוסיף: "ברבע האחרון הייתי קצת יותר אגרסיבי והחברים מצאו אותי, אבל במחצית הראשונה זה לא היה ככה".
