הלייקרס מצוינים, לקליפרס יש פוטנציאל עצום, אבל הקבוצה המרשימה ביותר בחלק הראשון של עונת 2019/20 ב-NBA היא כנראה מילווקי. הבאקס, שמובילים את המאזן בבטחה עם המאזן הטוב בליגה (3:24), האריכו הלילה (בין שבת לראשון) את רצף הניצחונות שלהם ל-18, כשהביסו 108:125 את קליבלנד. מדובר ברצף הניצחונות הארוך ביותר ב-NBA מאז ה-24 ניצחונות של גולדן סטייט הגדולה בעונת 2015/16, וכעת יאניס אנטטוקומפו וחבריו זקוקים לעוד שני ניצחונות בלבד כדי להשוות את הרצף הטוב בתולדות מילווקי שנקבע אי שם בעונת 1970/71.
הלילה, למרות היריבה החלשה, סיפקה מילווקי עוד מפגן עוצמה. ללא אריק בלדסו הפצוע, שייעדר כשבועיים, היא לחצה על דוושת הגז בדיוק ברגע הנכון כדי לרשום עוד ניצחון בהפרש דו ספרתי וכדי לחלץ מקווין לאב את האמירה הבאה: "אתה יכול לשרטט תוכנית משחק כדי לעצור את יאניס, אתה יכול לשרטט תוכנית משחק כדי לעצור את מילווקי כקבוצה, אבל זה די מיותר, בסוף. הם כל כך ארוכים, כולם יכולים לקלוע, הם מסוגלים לקלוע מבחוץ ומבפנים, וכנראה שהם הקבוצה הטובה בליגה עכשיו. הם משחקים כדורסל מופלא".
המספרים ממחישים היטב עד כמה מילווקי דומיננטית: היא הקבוצה היחידה ב-NBA שמנצחת בהפרש דו ספרתי בממוצע (13.6), והיא הקבוצה היחידה בליגה שמדורגת בטופ 3 הן בהתקפה והן בהגנה.
ואם זה לא מספיק, בחודש האחרון אפילו הקליעה של יאניס אנטטוקומפו מבחוץ נראית מהוקצעת, והוא עומד על לא פחות מ-46.4 אחוזים מהשלוש, שביעי ב-NBA בפרק הזמן הזה.
"כשאנחנו רצים והקצב שלנו מהיר אז כולם קולעים סלים קלים, כולם מקבלים זריקות פנויות, זה הופך את המשחק לכיפי. וכשהמשחק כיפי, כולם גם שומרים. ואז אנחנו קשים מאוד לעצירה", מסביר יאניס.
מה שמרשים במילווקי העונה הוא העומק. במשחק הקודם אנטטוקומפו נעדר אבל רצף הניצחונות נמשך, והלילה הבאקס הסתדרו היטב גם ללא אריק בלדסו. גם במשחקי בק-טו-בק, לילה אחרי לילה, השמיכה הארוכה של הבאקס ניכרת היטב: מתחילת העונה הם עומדים על מאזן 0:4 במשחקי בק-טו-בק. "יש לנו קבוצה עמוקה, עמוקה מאוד. מטורף כמה שאנחנו עמוקים", אמר אנטטוקומפו. "זה כל העניין, בעצם. אם בלדסו לא משחק, אם אני לא משחק, זו עדיין קבוצת פלייאוף לגיטימית לגמרי. גם בלעדינו, זו עדיין קבוצה של 50 ניצחונות בעונה".
הבאקס ממשיכים לעשות חיים
לטענת הגריק פריק, "ברור שכריס מידלטון, בלדסו ואני חשובים מאוד, אבל יש ימים ששחקנים אחרים עושים את העבודה. זה מה שמיוחד בקבוצה השנה".
הפריחה של מילווקי ויאניס מגיעה על רקע שינוי בחייו האישיים של הכוכב היווני, שבקרוב יהפוך לאבא. הוא מודה ש"זו תקופה משמחת במיוחד, ואני מרגיש בשיאי", ויחד עם זאת מתחיל לעשות חישובים כלכליים. הקנס שספג בעקבות העבירה הטכנית מול ממפיס, למשל, די מדאיג אותו.
"זה קנס של 2,000 דולר, ויש לי ילד בדרך, אז זה שווה ערך לארבעה חודשים של חיתולים, פחות או יותר", אמר בחיוך. "בפעם הבאה שאחטוף טכנית, אחשוב על זה".
אל תפספס
סן אנטוניו היא אחת הקבוצות המבוגרות ב-NBA, ועדיין זה לא גורם ליפול מהרגליים בעומס הגדול. הלילה נקלעו הספרס להארכה משחק רביעי ברציפות - שיא NBA חדש - וניצחו בפעם השלישית מתוך ארבע, 119:121 את פיניקס מסל ניצחון של פאטי מילס.
בסיום נשאל גרג פופוביץ' על ההיסטוריה של קבוצתו, ואמר ש"זה נוראי". כמו כן, אמר בסרקזם אופייני ש"פיניקס נשדדה".
מצד שני, שחקניו דווקא התגאו בהישג. "מגיע קרדיט לכל החבר'ה שלנו, שמתפקדים ומוציאים לפועל את התרגילים שלנו גם כשהם עייפים", אמר גיבור הניצחון פאטי מילס.
מילס הוסיף ש"אם ניצחנו בשלוש מתוך ארבע ההארכות הללו, חייב להיות משהו חיובי להגיד על זה. היום זו היתה ההוצאה לפועל. אנחנו לא בעונה הכי טובה, אבל אנחנו לומדים ממשחק למשחק".
(עדכון ראשון: 07:14)