יש מעט מאוד דרכים לעצור את יאניס אנטטוקומפו ומילווקי בימים אלה. דטרויט, שאירחה הלילה (בין רביעי לחמישי) את הגריק פריק והבאקס, ידועה מאז ומתמיד כקבוצה קשוחה ואגרסיבית, ובהתאם לרוח המועדון ניסתה לשתק את אנטטוקומפו בכוח הזרוע. למרבה הצער, היא גילתה שגם לחץ פיזי מתון או לא מתון לא יעזור: יאניס המשיך את כושרו הנפלא, סיים עם שורה סטטיסטית מרשימה שכללה 35 נקודות, 4 שלשות, 9 ריבאונדים ושתי חסימות, והוביל את הבאקס לניצחון 13 ברציפות, 103:127.
כמו בכל המשחקים של הבאקס בעיר המכוניות בשנים האחרונות, גם הפעם העניינים התלהטו. בלייק גריפין, המצ' אפ הישיר של אנטטוקומפו, ניסה להוציא את היווני מאיזון ולא חסך באף אמצעי: ברבע השני הוא שלח לעברו מרפק כשיאניס ניסה לחטוף לו, וברבע השלישי הוא ביצע עליו עבירה, דחף אותו קלות לאחר מכן, וכשיאניס נפל לפרקט עשה את המעשה המשפיל ביותר בספר החוקים של ה-NBA, כשדילג מעליו בזלזול.
"הם פשוט משחקים חזק, חזק מאוד. הם רוצים להיות פיזיים, הם רוצים להיות מלוכלכים, הם רוצים להוציא אותך מאיזון. בכל פעם שאתה מגיע לדטרויט אתה צריך לצפות לזה. לא הופתעתי משום דבר שקרה הלילה", אמר אנטטוקומפו בסיום.
יאניס הודה שהפרובוקציות של הפיסטונס כמעט הוציאו אותו מריכוז, אבל אמר ש"כשגריפין דילג מעליי, זה לא עושה לי כלום. למען האמת, כבר התעייפתי מהם באותו שלב. אמרתי לעצמי, 'הם הולכים לעשות את זה כל הערב'. בהתחלה עוד הגבתי בתקיפות, ניסיתי להתעמת איתם, אמרתי לעצמי 'זה יותר מכדורסל. אפשר להפסיק לשחק כדורסל, אפשר ללכת מכות'. אבל בסופו של יום, חבריי לקבוצה רוצים אותי במשחק, הם רוצים שהראש שלי יישאר במשחק, אז אמרתי לעצמי 'אוקיי, לא אכפת לי יותר'. פשוט לא היה לי אכפת יותר".
כך או כך, יאניס אכן נשאר מרוכז לגמרי במשחק. הוא סיים אותו עם ארבע שלשות משמונה ניסיונות, הוכחה נוספת לשיפור הגדול שעשה במה שנחשב לעקב האכילס שלו. בשני המשחקים האחרונים הוא צלף שבע שלשות מ-12 ניסיונות, ומתחילת העונה עומד על קרוב ל-32 אחוזים מחוץ לקשת, עם יותר משלשה וחצי למשחק. לשם השוואה, רק בעונת הרוקי הוא קלע באחוזים גבוהים יותר מהשלוש (34.7%), אולם אז הוא זרק 1.5 זריקות למשחק, בעוד העונה הוא זורק 5.0 פעמים.
"אני מנסה להשתפר בכל אספקט. שמתי דגש על הקליעה בקיץ האחרון, ואני חושב שרואים שיפור", אמר בסיום. לא פלא שבמשאל ביניים שנערך בקרב עיתונאים בארצות הברית נבחר יאניס - ה-MVP המכהן, להזכירכם - לפייבוריט לזכות בפרס פעם שנייה ברציפות.
אל תפספס
יאניס מצטיין גם בהגנה, וגם פרשן ESPN פול פירס אמר הלילה שמ"מבחינתי, עד עכשיו הוא גם ה-MVP וגם שחקן ההגנה של העונה. המפלצת הזו מסוגלת לשתק שחקנים בחמש עמדות, זה לא משתווה לאף שחקן אחר".
אבל יש מי שחושב ששחקן הגנה של העונה עד כה הוא בכלל אנתוני דייויס. AD, שרושם יכולת מצוינת מפתיחת העונה, הודה הלילה אחרי 96:121 של הלייקרס ביוטה, שהוא מעמיד את הזכייה בתואר האישי בתור מטרה.
"אני מרגיש שהייתי יכול לזכות בתואר הזה כבר לפני שנתיים", אמר דייויס, שסיים את עונת 2017/18 במקום השלישי בתחרות על שחקן ההגנה של העונה. "אני מאוד גאה ביכולות שלי בהגנה. בכל פעם שאני מרגיש שמישהו חושב שהוא יכול לקלוע עליי, אני לוקח את זה אישית ומנסה לעצור אותו בלי לעשות עבירות".
דייויס סיפר שבתקופה האחרונה הקדיש זמן לצפייה במשחקים של שניים משחקני ההגנה האהובים עליו - קווין גארנט ודוויט הווארד (חברו לקבוצה כיום) - ולקח מהם טיפים איך להפוך לשומר טוב יותר.
"לדוויט יש יכולת מדהימה לשלוט בצבע, לחסום ולשנות זריקות. קיי ג'י, הוא פשוט אכזרי בהגנה. הוא זז בלתי הפסקה, תמיד מנסה לגעת בכדור, תמיד אגרסיבי, תמיד קרוב. אם מחברים את שניהם יחד בהגנה - זה מה שאני מנסה להיות".
באופן לא מפתיע, בלייקרס מנסים להריץ את חברם לתואר האישי. "הוא רשום אצלי כשחקן ההגנה של העונה. כן, כבר עכשיו", הצהיר רייג'ון רונדו. "למעשה, אם הוא יזכה בתואר הזה רק פעם אחת בקריירה, אני אהיה עצבני. הציפיות שלי ממנו גבוהות מאוד, ונקווה שבקרוב כל העולם יתוודע לדברים הגדולים שהוא עושה, לכמה שהוא עוזר לנו להיות מי שאנחנו בתקופה האחרונה".
גם לברון ג'יימס שפע מחמאות לחברו לקבוצה ואמר ש"להיות שחקן בוגר זה לדעת להתאים את עצמך לשינויים שהמשחק עובר. היום, הרבה מספרי 4 ו-5 מסתובבים סביב קו השלוש. זה שונה ממה שאנתוני הכיר בתחילת הקריירה שלו בליגה, אבל הוא התאים את עצמו בצורה נהדרת".
מאמנו פרנק ווגל אמר ש"אני חושב שהוא בהחלט יכול לזכות בשחקן ההגנה של העונה. אין אף שחקן בליגה ברמה שלו בכל מה שקשור להגנה על כל העמדות, הגנה על הטבעת, חטיפות, נגיעות בכדור. אני לא מצליח לחשוב על אף שחקן בליגה שמשתווה אליו מהבחינה הזאת, והוא עושה את זה כל השנה, כל משחק".
לוקה דונצ'יץ' העמיד סטנדרטים כל כך גבוהים לעצמו מתחילת העונה, עד שערב שבו הוא מסיים עם 22 נקודות, 7 ריבאונדים ו-6 אסיסטים ומוביל את דאלאס לניצחון 114:121 על מינסוטה, נחשב פושר.
בכל מקרה, הוא עומד על רצף של לא פחות מ-17 משחקים עם לפחות 20 נקודות, 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים - שווה לרצף של ראסל ווסטברוק, שהוא השני הכי ארוך מאז עונת 1976/77. עוד משחק אחד כזה של דונצ'יץ', ישווה אותו למייקל ג'ורדן שמחזיק בשיא כל הזמנים עם רצף של 18 משחקים כאלה בעונת 1988/89.
אבל גם ביום שהוא פחות בולט בהתקפה, יש לו צוות מסייע לא רע בכלל. דוויט פאוול וג'יילן ברנסון קבעו שיאים עונתיים בנקודות - הראשון עם 24, השני עם 16 - ונתנו ללוקה סיבה לחגוג גם הלילה.
"יש לנו שחקנים מדהימים בקבוצה. כל אחד יכול לעשות כל דבר", אמר דונצ'יץ', ומאמנו ריק קרלייל שיבח את ההתנהלות של ילד הפלא בזמן שישב על הספסל ברבע הרביעי: "הוא עומד גם כשהוא על הספסל, ממשיך לעודד את החברים שלו. הוא ממש בתוך המשחק, גם כשהוא לא על המגרש. כיף לראות את זה".