בווידאו: מספרי החודש של לוקה דונצ'יץ'
ג'יימס הארדן ירד מעט מהכותרות בשבועיים האחרונים וגם חטף נוקאאוט מלוקה דונצ'יץ' בהפסד הביתי לדאלאס בשבוע שעבר. אלא שאמש (שבת) כוכב יוסטון חזר לכותרות בגדול אחרי שקלע לא פחות מ-60 נקודות ב-31 דקות ב-111:158 הקליל מול אטלנטה העלובה. זה היה כמובן שיא עונתי של הארדן, שהיה רחוק נקודה משיא הקריירה שלו והוא עומד כרגע על ממוצע עונתי של 38.9 נקודות למשחק, תשע נקודות יותר מיאניס אנטטוקומפו שבמקום השני. הארדן הוא השחקן השלישי בלבד ב-25 השנים האחרונות שמגיע לרף 60 הנקודות בשלושה רבעים כשקדמו לו רק קובי בריאנט וקליי תומפסון.
הארדן, שירד לספסל בסוף הרבע השלישי ביתרון 73:127, קלע 16 מ-24 מהשדה, 8 מ-14 מחוץ לקשת ודייק ב-20 מתוך 23 זריקות העונשין שקיבל. מה הכי מדהים בהישג של הארדן? שבניגוד למשחקים קודמים בהם הוא השתולל וזרק בלי הפסקה, הארדן לקח הלילה רק 24 זריקות - הכי מעט אי פעם לשחקן שמגיע ל-60 נקודות.
"מה שהוא עשה לא נראה מעולם", אמר על הארדן חברו לקבוצה אוסטין ריברס, "הוא קלע 60 נקודות ולא שיחק בכלל ברבע הרביעי. תנו לי שחקן נוסף שיכול לעשות את זה כרגע".
זה היה המשחק הרביעי בקריירה של הארדן עם 60 נקודות לפחות, הוא השתווה בכך למייקל ג'ורדן במקום השלישי אי פעם כשרק קובי בריאנט (שש פעמים) ו-ווילט צ'מברליין שעשה זאת 32 פעמים. הארדן הוא השחקן הפעיל היחיד שמגיע לרף 60 הנקודות יותר מפעם אחת. "ניסינו לעשות מה שאנחנו צריכים לעשות נגד הארדן. שמנו עליו גוף וניסינו להפעיל עליו לחץ. הוא פשוט לא הרגיש אותנו", כך סיכם היטב בסיום לויד פירס מאמן ההוקס.
עוד בוואלה!
אחרי שהוא יצא בסוף הרבע השלישי, הארדן ישב על הספסל עם מגבת על כתפיו וראה על מסך הוידאו שהוא היה רחוק סל אחד משיא הקריירה שלו. הוא הסתכל על המסך וסינן: "הייתי כל כך קרוב", לפני שהגניב חיוך למצלמה.
"כן, שיחקתי קצת עם האוהדים, אבל האמת היא שלא ידעתי", אמר הארדן, "היה לנו משחק ממש טוב בשלושת הרבעים הראשונים, זו היתה הזדמנות לתת דקות לחבר'ה האחרים".
אגב, חלק מאוהדי יוסטון רצו שהארדן יחזור ברבע הרביעי וקראו בשמו, אבל ד'אנטוני לא התרגש ושמר אותו על הספסל. "זה כמו כל דבר אחר שהוא עושה - לא ייאמן", כך אמר המאמן על הכוכב שלו בסיום. הארדן ויוסטון יקבלו כעת יומיים מנוחה, כשהמשחק הבא שלהם יהיה רק בליל שלישי בחוץ מול סן אנטוניו המאכזבת.