אחרי כמה ימי גישושים, החלק המעניין באמת באליפות העולם בסין ייפתח היום (שישי) עם תחילתו של שלב הבתים השני. המפגש בין ספרד לאיטליה יעמוד במוקד משחקי היום, אבל המנה העיקרית של סוף השבוע תגיע מחר (15:30, ספורט 5) עם המפגש בין ארצות הברית ליוון ויאניס אנטטוקומפו.
במחנה האמריקאי, כך נראה, ישנה דריכות מיוחדת לקראת הדו קרב מול MVP העונה החולפת ב-NBA. האמריקאים לא הרשימו במיוחד בשלושת המשחקים הראשונים, ובפעם הראשונה שנתקלו באתגר משמעותי מול טורקיה, כמעט הפסידו. מול יאניס ויוון הם יקבלו הזדמנות מצוינת לספק הצהרת כוונות שתחזיר את כוח ההרתעה.
"הוא יבוא במטרה להרוג אותנו, אין ספק", אמר ברוק לופז, חברו של יאניס במילווקי. "הוא ינסה להוריד לנו את הראש, ואנחנו חייבים להיות מוכנים לזה".
גם דונובן מיטשל כבר חושב איך לעצור את הגריק פריק, ואמר ש"אנחנו מבינים שהוא שחקן אדיר ו-MVP, ואין ספק שנקבל כמה טיפים מברוק לופז וכריס מידלטון (חבריו לקבוצה), למרות שיש עוד שחקנים טובים בנבחרת יוון".
גרג פופוביץ' למוד הניסיון והקרבות - גם עם נבחרת ארצות הברית - מתכונן לאפשרות שיאניס, ששיחק בהילוך שני עד כה באליפות, יתפוצץ בשבת. "יאניס שחקן מיוחד, וכשהחבר'ה האלה משחקים עבור המדינה שלהם, יש להם נטייה להפוך לגיבורי על", אמר.
לרשותו של פופוביץ' יעמוד סגל חסר: ג'ייסון טייטום שנפצע מול טורקיה עדיין מושבת (צפוי לחזור למשחק הבא), ושחקן נוסף של בוסטון, מרכוס סמארט, סובל אף הוא מפציעה שהשביתה אותו מול יפן. בארצות הברית לא הגדירו את הפציעה של סמארט כקשה במיוחד והוא אמור להיות כשיר למפגש מול יוון, אבל אם לא יתאושש בזמן, ייתכן שפופוביץ' ייאלץ להשתמש בהרכבים גבוהים יותר עם שני סנטרים (ברוק לופז ומייסון פלאמלי שיחקו יחדיו במשך כמה דקות נגד יפן).
הפרשנים בתקשורת האמריקאית טענו שבמשחק מול יפן "ארצות הברית סוף סוף הראתה שהיא מסוגלת לתקוף היטב הגנה איזורית", דבר שהתקשתה מאוד מולו בכמעט-הפסד לטורקיה. כך או כך, נראה שאת גרג פופוביץ' מדאיג בעיקר הלחץ הגדול שיש על השחקנים. בארצות הברית סיפרו שכדי להפיג את המתח, פופ מתחיל כל אימון בשאלון ידע כללי בנוסח "מי רוצה להיות מיליונר". השאלות עוסקות בעיקר בנושאי גאוגרפיה, ומטרתן לסייע לשחקנים להכיר טוב יותר את היריבים שמשחקים מולם, וגם ליצור כימיה וגיבוש טובים יותר בחדר ההלבשה.
"יש כל כך הרבה דברים מעבר לכדורסל, וכשאתה משתתף באליפות העולם ומתמודד נגד שחקנים מכל רחבי הגלובוס, יש לזה משמעות אחרת", הסביר סטיב קר, עוזרו של פופוביץ', לאתר ה-NBA. "ללמוד קצת על העולם ועל הרקע של הנבחרות שמתמודדות מולנו זה טוב לשחקנים. זה משאיר אותם דרוכים, וגם עוזר להם ליהנות".
עוד בוואלה!
כך או כך, גם ביוון יש לחץ לקראת המשחק. הפסד עלול לסבך את היוונים שסוחבים איתם הפסד נוסף משלב הבתים הראשון, וגם בגזרת יאניס אנטטוקומפו לא הכל מתנהל על מי מנוחות. הגריק פריק גם סוחב פציעה קלה בברך, וביוון מנסים לנהל את הדקות שלו בתבונה. גם מילווקי עוקבת בדאגה אחר עלילותיו ביוון, בתקווה שלא יספוג פציעה שתשבש לו את ההכנה לעונה הקרובה.
"הסיטואציה עם יאניס קצת מסובכת", אמר מאמן יוון תנאסיס סקורטופולוס. "מצד אחד אנחנו צריכים לגונן עליו ועל מצבו הבריאותי. מצד שני, אנחנו רוצים להשתמש בו כמה שאפשר, וכמה שיותר ביעילות. בכל מקרה נצטרך לחלק לו דקות בחכמה, באופן שלא ייפגע בקבוצה".
סקורטופולוס, שהשתמש ביאניס בניצחון על ניו זילנד בעיקר בעמדת הסנטר, אמר ש"ניו זילנד שיחקה בהרכב נמוך, לכן יכולנו להשתמש ביאניס יותר, בעיקר בעמדה 5. מהעמדה הזאת הוא יכול לרווח את ההתקפה שלנו ולקבל את ההחלטות". סקורטופולס טוען שלמרות סימני השאלה הבריאותיים סביב יאניס, "הוא יהיה היריב המושלם של ארצות הברית. הוא מכיר את המנטליות שלהם, מכיר את סגנון המשחק שלהם. זה לא כמו משחקים נגד נבחרות אירופיות. זה הזמן שלו להעלות הילוך בטורניר הזה".