קוואי לאונרד הדהים ליגה שלמה הבוקר (שבת) כשבחר, בסופו של דבר, לחתום על חוזה מקסימום בלוס אנג'לס קליפרס ולא בטורונטו. בו בזמן, הצליחה האחת הקטנה של הלייקרס להשלים את הטרייד שהבטיחה ל-MVP של סדרת הגמר, וצירפה לשורותיה גם את פול ג'ורג' כדי להציב עצמה כפייבוריטיות לזכייה באליפות - לפחות על פי סוכנויות ההימורים השונות. ברובן, הסדר זהה:
1. לוס אנג'לס קליפרס
2. לוס אנג'לס לייקרס
3. מילווקי
4. פילדלפיה
5. גולדן סטייט
6. יוסטון
עוד בנושא:
הספורטאי הכי מוכר שאף אחד לא מכיר: על שיגעון קוואי לאונרד והמעבר דווקא ללוס אנג'לס קליפרס
קוואי לאונרד בחר בלוס אנג'לס קליפרס, פול ג'ורג' מצטרף אליו
מי רוצה להיות מיליונר: המסר שמאחורי השחקנים שוויתרו על ה-NBA
היום השחור של הפרשנים
אז איך זה קרה? על פי אדריאן ווג'נראוסקי, הקליפרס הבינו שאם לא יצליחו להנחית את פול ג'ורג', לאונרד ינחת ביריבה העירונית לצד לברון ג'יימס ואנתוני דייויס, מה ש"יהפוך את ה-NBA למירוץ אחר הסגנות ואולי יחזיר את המועדון לתקופות החשוכות שלו". לפני פתיחת שוק השחקנים החופשיים, הבינו בהנהלת הקליפרס שיהיה עליהם לצרף כוכב נוסף כדי להגדיל את הסיכויים שה-MVP של סדרת הגמר האחרונה יבחר דווקא בהם, וגיששו גם אצל בראדלי ביל וג'רו הולידיי.
תחילה, כך נכתב ב-ESPN, לאונרד פנה לקווין דוראנט והציע לו לשתף עימו פעולה באחות הקטנה של הלייקרס. KD העדיף את קיירי אירווינג וברוקלין, הימים חלפו, ולאחר שלאונרד הבהיר שברצונו לשחק עם ג'ורג', החל "לילה פרוע של מגעים", כשסם פרסטי ניצל את הנואשות של הקליפרס כדי להשיג תמורה כמעט חסרת תקדים. אחת הסיבות לכך היתה שהבעלים סטיב באלמר ומקבל ההחלטות העיקרי בהנהלה לורנס פרנק ידעו כי במקביל, מנהל פרסטי מגעים גם עם טורונטו.
על פי ווג'נראוסקי, גם פול ג'ורג' וגם ראסל ווסטברוק היו אמורים להגיע לראפטורס במקרה כזה, ובתמורה היתה אמורה האלופה לוותר על פסקל סיאקם ואינספור בחירות דראפט. אלא שמסאי יוג'ירי לא הצליח לעמוד בשלל של הקליפרס, והעסקה נפלה.
כך הגיבו פטריק בברלי ולו וויליאמס
גם ראסל ווסטברוק בדרך החוצה מ-OKC?
אם חתימתו של לאונרד עוד היתה יחסית הגיונית - בכל זאת, הקליפרס היו פייבוריטים לצרפו למשך שלבים ארוכים של העונה שעברה - הרי שהטרייד על ג'ורג' תפס את כולם לא מוכנים. רק בשנה שעברה התלבט הפורוורד המצוין למשך ימים ארוכים, ולבסוף הפתיע והחליט לדחות את הלייקרס ולחתום על חוזה ארוך טווח בת'אנדר. כעת, אחרי ששכנע את ההנהלה שהוא רוצה לשתף עם לאונרד פעולה בקליפרס, גורג' שוב נשלח בטרייד.
המשמעות עבור אוקלהומה סיטי נראית ברורה: מקבוצה שחשבה שהיא הולכת להתמודד על האליפות אשתקד (וגם העונה, עד הטרייד הנוכחי), מדובר, על פי כל ההערכות, בקבוצה שהולכת לבנייה מחדש. הת'אנדר קיבלו מהקליפרס לא פחות משלוש בחירות סיבוב ראשון בלתי מוגנות, בצירוף שיי גילג'ס אלכסנדר הצעיר והמצוין, ודנילו גלינארי.
על פי ESPN, ל-OKC יש שתי אפשרויות בולטות כרגע: "לנסות ולצרף לראסל ווסטברוק, גלינארי וסטיבן אדמס עוד עזרה, או לבנות מחדש לגמרי ולהעביר את ווסטברוק בטרייד. האופציה השנייה נראית סבירה יותר". בשעות ערב פרסם אדריאן ווג'נראוסקי כי הרכז וסוכנו החלו בשיחות עם אוקלהומה סיטי על "הצעדים הבאים בקריירה של ווסטברוק", כולל האפשרות שיישלח בטרייד לפני פתיחת העונה הקרובה.
גם כריס מאניקס מ"ספורטס אילוסטרייטד" חושב כך, וכך גם אלכס קנדי מ"הופסהייפ", שצייץ: "אל תופתעו אם הת'אנדר יעבירו את ווסטברוק בטרייד. מספר מנהלים ב-NBA חושבים שזו אופציה". ברט דוסון מ"האתלטיק" גם כן מאמין שימיו של הרכז בת'אנדר ספורים: "אענה על השאלה שכולם שואלים - כן, אני מצפה ש-OKC תחפש גם טריידים על ווסטברוק". עם זאת, גם דוסון הודה כי האפשרות הזו לא כל כך פשוטה, בשל חוזהו של הרכז - 171 מיליון דולר לארבע שנים: "למצוא פרטנרית לווסטברוק אחרי כל כך הרבה בזבוזים ברחבי הליגה ומעט מאוד כסף תחת תקרת השכר יהיה מסובך".