במשך כל העונה טורונטו שמרה על קוואי לאונרד בכפפות של משי, העניקה לו מנוחות יזומות, השתדלה לא לשחוק אותו ודאגה שהגוף לא ייפצע ויכאב. אבל הלילה (בין ראשון לשני), במשחק 3 בגמר המזרח, היא והוא זנחו את ההרגלים לחלוטין והעמיסו עליו את כל העונה של הראפטורס. התוצאה: 52 דקות (שיא קריירה) - רובן המכריע כשלאונרד פצוע - וניצחון 112:118 אחרי שתי הארכות, שמשאיר את הראפטורס בחיים.
קוואי נפגע, כאמור, כבר במהלך הרבע הראשון, כשאחרי נסיון ליי אפ הוא נראה מדדה על רגל אחת, ובדקות הבאות מתקשה לנוע בחופשיות על הפרקט. זה לא מנע מהראפטורס להטיל עליו משימות בשני צדי המגרש: בהתקפה הוא שוב נאלץ לקחת את העניינים לידיים בזמן שקייל לאורי סבל ממשחק חלש (וגם יצא בשש עבירות לפני תום הזמן החוקי), ובהגנה הוצב לו חתיכת אתגר, כששמר אישית את יאניס אנטטוקומפו.
"קוואי פשוט אחד שאוהב את המשחק. אוהב אותו עד כדי כך שהוא מוכן לשחק פצוע, להקריב הכל כדי לנצח. זה מה שהוא הוכיח הלילה", העיד קייל לאורי על לאונרד, שסיים עם 36 נקודות, 9 ריבאונדים ו-5 אסיסטים. למרות העייפות, למרות השחיקה, למרות הפציעה, קוואי שמר את הטוב ביותר לסוף: בהארכה השנייה, אחרי שיאניס אנטטוקומפו יצא בשש עבירות והראפטורס קיבלו הזדמנות להכריע את המשחק, הוא קלע שמונה נקודות מכריעות. בסך הכל היה לו 36, כאמור, ובכך הוא שבר את שיא המשחקים לשחקן הראפטורס עם 35 נקודות ומעלה בפלייאוף. בנוסף, הוא הפך לשחקן הרביעי ב-10 השנים האחרונות שמגיע ל-10 משחקים לפחות עם 30 נקודות בפלייאוף בודד (רק קובי, לברון ודוראנט עשו זאת לפניו).
אין ספק שקוואי רושם פלייאוף אישי נפלא, אבל לא מדובר בעניין מפתיע או חריג. למעשה, מאז שהגיע ל-NBA ממוצע הנקודות של קוואי עלה בפלייאוף כל שנה - נתון שגם הכוכבים הגדולים אי פעם, כולל ג'ורדן, לברון, קובי, דוראנט, קארים, בירד וצ'מברליין לא הגיעו אליו.
עוד בנושא
קוואי השאיר את גמר המזרח בחיים: טורונטו צימקה ל-2:1 אחרי שתי הארכות
דריימונד גרין מסביר את השינוי שחל בו: "ראיתי את הבן שלי משחק, ועושה פלופינג"
"הוא משמיד כל מה שעומד בדרך": דריימונד בשיאו, אבל גולדן סטייט מודאגת מאיגודלה
כך או כך, נראה שהפציעה לא מטרידה את קוואי במיוחד. אחרי המשחק, מאמן טורונטו ניק נרס טען ש"קוואי אמר שהוא בסדר", וגם לאונרד עצמו הסביר: "אני בסדר גמור. המשכתי להילחם, ואני מתכוון להמשיך לשחק". יחד עם זאת, לאונרד הודה ש-52 הדקות שלו על הפרקט הקשו עליו. "52 דקות בפלייאוף...אתה בהחלט מרגיש את זה. אפילו 30 דקות בפלייאוף מורגשות. אבל אני לא מתכוון לתת לזה להפריע לי. אקבל טיפול לקראת משחק 4 ואמשיך הלאה".
אחרי המשחק, סיפר קוואי שפנה לפסקל סיאקם בבדיחות הדעת אחרי שהאחרון החטיא שתי זריקות עונשין מכריעות שאיפשרו לבאקס להשוות ולכפות הארכה. "אמרתי לו 'לעזאזל, אני נמצא על הפרקט כבר קרוב לשעה היום'. הוא אמר לי 'טעות שלי, קוואי. בפעם הבאה אקלע את זריקות העונשין הללו".
כאמור, קוואי תיפקד נהדר בשני צדי המגרש. הלילה, בניגוד לשני המשחקים הקודמים, הוא שמר באופן אישי על יאניס אנטטוקומפו לעתים תכופות. על פי ESPN, בשני המשחקים הראשונים קוואי שמר על יאניס אחד-על-אחד רק שלוש פעמים, ואילו הלילה בילה את רוב המשחק בהגנה אישית עליו. בדקות שבהן לאונרד שמר עליו, יאניס סיים עם 1 מ-9 בלבד מהשדה וקלע שתי נקודות. לשם השוואה, בשאר הדקות יאניס עמד על 4 מ-7 מהשדה וקלע 10 נקודות.
"אני חושב שקוואי הוא שחקן ההגנה-התקפה הכי טוב ב-NBA, והרבה אנשים מסכימים איתי. למען האמת, אין לי שום ספק בזה", אמר קייל לאורי. "וכשיש לך שחקן כזה, אחד שמסוגל לגרום לדברים לקרות התקפית והגנתית, אתה לפעמים נותן לו לשמור על השחקן הכי טוב של היריבה. היום זה עבד בצורה פנטסטית".
ברייקינג: הוא גם יודע להתבדח
מנגד, יאניס אמנם התקשה באופן כללי מול הראפטורס ובאופן אישי מול קוואי, אמנם סיים עם 12 נקודות בלבד ב5 מ-16 בלבד מהשדה, אמנם נראה חסר ביטחון לחלוטין בקליעה (2 מ-7 מהעונשין ו-0 מ-3 מהשלוש, כולל איירבול ברבע האחרון), אבל התעקש שהיכולת הפושרת שלו לא מדירה שינה עיניו.
"האם אני מאוכזב? לעזאזל לא", טען. "אני יאניס. עם הדברים שעשיתי בחיים - לפרנס את המשפחה, לשים את האחים שלי בבתי ספר פרטיים, לדאוג לבני המשפחה שלי ביוון ובניגריה - אתה לא באמת מתאכזב ממשחק כדורסל. אם הייתי מתאכזב מהמשחק הזה, הייתי מתאכזב מעצמי".
יאניס נודע במהלך השנים כמי שדווקא לוקח הפסדים בצורה קשה למדי. בתחילת הקריירה, אחרי הפסדים קשים ומשחקים חלשים, הוא נהג לעזוב את האולם בלי להתקלח ולהמשיך עם בגדי המשחק ישירות למגרש האימונים, כדי לעבוד על הדברים שלא עבדו. הפעם, בהוראת מייק בודנהולזר, הוא לא עשה זאת בעיקר כדי לשמור על הגוף שלו ולא להעמיס על עצמו יותר מדי.
ככה דרייק נפרד מיאניס אחרי שיצא בשש עבירות
במקום זאת, יאניס ניתח במשך קרוב ל-20 דקות את דף הסטטיסטיקה של המשחק. "זה טוב, זה אומ שהוא רעב", אמר חברו לקבוצה אריק בלדסו. "אם הוא לא ירגיש רע אחרי שהוא משחק ככה, הוא לא צריך להיות כדורסלן".
יאניס אמר שהאכזבה היא ברמה הקבוצתית. "בנינו תרבות מסוימת בתור קבוצה, ואנחנו לא אוהבים להפסיד. אנחנו יודעים למה אנחנו נמצאים במרחק שני ניצחונות מגמר הפלייאוף, ומבינים שאי אפשר לדלג על צעדים בדרך. צריך לעשות את זה משחק אחרי משחק, מהלך אחרי מהלך".
לטענת יאניס, יש גם מה להיות מעודדים מהמשחק. כמוהו, גם הכוכב השני כריס מידלטון סבל מיום חלש (9 נקודות, 3 מ-16 מהשדה), ובכל זאת מילווקי הצליחה לגרור את המשחק לשתי הארכות, בעיקר בזכות המחליפים. העומק של הבאקס הוא אחד היתרונות הגדולים שלהם העונה, ויאניס משוכנע שזה עוד יוביל בהמשך לניצחונות. "המנהיגים של החבר'ה האלה היו חלשים היום, והם בכל זאת הגיעו לשתי הארכות. אני מאוד אופטימי", אמר יאניס. "היינו יכולים להיות עכשיו ביתרון 0:3, ולא שיחקנו טוב. בכל מקרה, לא חשבנו שהסדרה הזאת הולכת להיות קלה".
