"הם גנבו את הניצחון, אבל גם הרוויחו אותו ביושר במאני טיים", אמר סי ג'יי מקולום אחרי שגולדן סטייט גברה הלילה (בין חמישי לשישי) 111:114 על פורטלנד שלו ועלתה ליתרון 0:2 בגמר המערב. יש אמת בדבריו של מקולום: מצד אחד, האלופה לא באמת היתה ראויה לניצחון אחרי שפיגרה ברוב שלבי המשחק, נראתה רדומה ועצורה, ולמדה בדרך הקשה עד כמה גדול חסרונו של קווין דוראנט הפצוע. מצד שני, את הקאמבק היא עשתה כמו פעם, בימים שלפני דוראנט - עם סלים גדולים של סטף קרי, דומיננטיות הגנתית של דריימונד גרין, וחטיפה אופיינית של אנדרה איגודלה מהידיים של דמיאן לילארד במהלך המכריע, שמנעה מכוכב פורטלנד אפילו אפשרות לשלוח את המשחק להארכה.
"גנבנו את המשחק הזה, אין דרך יפה לומר את זה", הודה סטיב קר בסיום, וגם מאמן הבלייזרס טרי סטוטס ביכה לאחר מכן את "ההזדמנות המפוספסת".
עוד בנושא
גולדן סטייט ניצחה 111:114 את פורטלנד ועלתה ל-0:2 בגמר המערב
דוראנט יחמיץ עוד משחקים בגמר המערב: "הפציעה יותר רצינית משחשבנו"
השמרנים שוב באופנה: ב-NBA מתחילים לפקפק במורשת דריל מורי
אצל גולדן סטייט כמו אצל גולדן סטייט, נראה שאף פעם אין פער בלתי מחיק. הווריירס נקלעו לפיגור של 17 נקודות ברבע השלישי, החזירו לעצמם את היתרון, חפרו לעצמם בור נוסף עם מינוס שמונה כשנותרו ארבע דקות לסיום, אבל לא הרימו ידיים אפילו לרגע. כמו במשחקים נטולי דוראנט בחצי גמר המערב מול יוסטון, גם הפעם הנסיון הרב של שחקני הווריירס שיחק תפקיד.
"כבר היינו פה בעבר. כשאתה נמצא במסע כמו שלנו, אתה יודע שכבר ראית הכל. מינוס 17, מינוס 8, זה לא חשוב בכלל - אנחנו ממשיכים להילחם. אנחנו פשוט יודעים שאנחנו מסוגלים לסגור את הפער הזה", הסביר דריימונד גרין, שהיה הרוח החיה מאחורי הקאמבק האחרון עם סדרה של מהלכים גדולים בהגנה ובהתקפה, כולל סל שהעלה את הווריירס ליתרון של שלוש נקודות 12 שניות לסיום. "הניסיון שלנו ממש השתלם לנו היום. החבר'ה שלנו לעולם לא מרימים ידיים, הם עברו מספיק בקריירה כדי להבין שזה מיותר. תמיד אפשר לחזור".
גם קליי תומפסון הודה שלניסיון היה חלק חשוב בקאמבק. "כשאתה משחק יותר מ-100 משחקי פלייאוף, אתה מרגיש שכבר באמת עברת הכל. אתה תמיד יודע שאפשר לנצח. והחמישייה הזאת איתי, עם סטף, עם דריימונד ואנדרה - שיחקנו די הרבה כדורסל יחד ברגעים מכריעים. זרוק פנימה את קוון לוני, שהיה מיוחד הלילה, ויש לך מיני-הרכב מוות". החמישייה שכוללת את קרי, תומפסון, איגודלה, גרין ולוני אכן מאיימת ביותר. בדקות שכל החמישה בילו הלילה על הפרקט במחצית השנייה, הם ניצחו ב-18 נקודות. גם מול יוסטון החמישייה הזו נתנה את הטון כשדוראנט נעדר.
מצד שני, למרות שהניצחון מעודד מהצד המנטלי, בצד המקצועי הווריירס הפגינו יכולת פושרת. בזמן שהפציעה של קווין דוראנט הולכת ומסתבכת וסטיב קר מודה ש"היא יותר חמורה ממה שחשבנו", כשבמקביל מילווקי נראית עמוקה ועוצמתית, בארצות הברית מתחילים לתהות האם היא באמת תגיע כפייבוריטית לגמר הפלייאוף, אם וכאשר. "אני תוהה בקול רם: האם הבאקס צריכים להיחשב כפייבוריטים בשלב הזה, בהתחשב בכך שגולדן סטייט לא נראית כל כך דומיננטית?", כתב הסטטיסטיקאי הבכיר של אתר ה-NBA ג'ון שומן הבוקר.
"ברור שעם KD אנחנו קבוצה הרבה יותר טובה, אבל מצד שני אסור לנו להישען לאחור, לשלב ידיים ולחכות שהוא יחזור", אמר דריימונד גרין. "יש לנו המון ביטחון ואמונה בעצמנו כרגע, ואנחנו רואים איך בלעדיו כולם עושים צעד אחד קדימה ומשחקים נהדר. זה מה שחשוב בשלב הזה".
"אי אפשר לפספס את זה שאנחנו מתגעגעים אליו. כדי להשלים ת'ריפיט נזדקק לו נואשות, זה לא סוד", הודה קליי תומפסון. "מצד שני, ההיעדרות שלו לא משנה את הגישה שלי. אני עולה למגרש, נותן הכל ומייחל לזה שהוא יתאושש מהר. ונראה לי שכולנו באים עם אותה גישה".
כך או כך, סיפור המשחק היה הדו קרב הפרטי של משפחת קרי, בין סטף לסת'. ביציע שוב ישבו ההורים דל וסוניה לבושים בגופיות של הווריירס והבלייזרס, והפעם, בניגוד למשחק 1, הם קיבלו משחק מצוין של שניהם. סת' עלה היטב מהספסל, קלע 16 נקודות כולל שלשות גדולות ברבע האחרון והוסיף 4 חטיפות כולל דקות של הגנה מרשימה על אחיו. אבל ידו של סטף, שהיה בשיאו עם 37 נקודות, 8 ריבאונדים ו-8 אסיסטים, שוב היתה על העליונה.
"זו היתה החוויה הכי מגניבה שלי נגדו", אמר סטף בסיום. "בהתחשב במעמד, במשחק שהוא נתן, באופן שבו הוא תרם בכל דקה, זה היה פשוט נפלא. הוא קלע שלוש שלשות גדולות ברבע האחרון, וכולן היו בעיתוי קריטי. עבור ההורים שלי זו בטח חוויה מורטת עצבים, אבל מבחינתי זה היה לילה מושלם. סת' שיחק נהדר, ואנחנו ניצחנו. הכל הסתדר".
סטף ממשיך לפרוח בהיעדרו של דוראנט: הפרשן טום הברסטרו מרשת NBC ציין הלילה את הנתון הבא - ב-176 דקות של קרי בלי דוראנט על המגרש בפלייאוף הנוכחי, הוא קלע 171 נקודות. בשלושת המשחקים האחרונים המספרים שלו עומדים על 35.3 נקודות, 6.3 ריבאונדים ו-6 אסיסטים בממוצע.
קרי הוא הראשון מאז קארים עבדול ג'באר ב-1970 שקלע לפחות 35 נקודות, הוריד לפחות 5 ריבאונדים ומסר לפחות 5 אסיסטים בשני המשחקים הראשונים בגמר אזורי. בנוסף, קרי העלה את מאזן המשחקים שלו עם 35 נקודות ומעלה בגמר אזורי ל-7 - שווה למקום השני בכל הזמנים (קובי בריאנט ראשון עם 10 משחקים כאלה).
"הלילה שמרנו עליו יותר טוב, יותר אגרסיבי, היינו יותר מרוכזים, והוא עדיין הגיע למספרים שלו", אמר טרי סטוטס, שספג ביקורת רבה אחרי משחק 1 על האסטרטגיה ההגנתית שקבוצתו נקטה מול קרי, כשאיפשרה לו לזרוק שלשות חופשיות. הלילה קרי קיבל הרבה פחות חופש פעולה, אבל עדיין היה במיטבו.
איך אפשר בלי הציוץ הסתמי התורן של מג'יק ג'ונסון?
בצד השני, פורטלנד מאוכזבת בעיקר בגלל המהלך האחרון, שהיה שנוי במחלוקת. דמיאן לילארד קיבל הזדמנות לכפות הארכה בשניות הסיום, אבל אנדרה איגודלה - במהלך טיפוסי - הצליח לחטוף לו בזמן שעלה לזריקה. "היה הרבה מגע ביני לבינו במהלך הזה", התלונן לילארד בסיום. "אני יודע שהשופטים נמצאים בעמדה לא קלה ברגעים האלה. לא קל לשרוק עבירה במצב כזה, אבל הוא תפס לי את הזרוע פעמיים. עבורי, כשחקן התקפה, הרגשתי שהיה מגע, הרבה מגע. נכון, זה היה מהלך הגנתי טוב של איגודלה, צריך לתת לו קרדיט על זה, כי רוב השופטים לא רוצים להכריע משחק עם שריקה כזאת".
איגודלה, אגב, לא התלהב מהמהלך ההגנתי ואמר ש"זה לא היה מהלך כל כך טוב". הוא אף הודה שחשש שתישרק נגדו עבירה, ונזכר במשחק פלייאוף אחר לו היה שותף כשחקן פילדלפיה, בו ניסה לחטוף בצורה דומה להידו טורקוגלו ברגע מכריע, ונשרקה לחובתו עבירה. "לא בטוח שהייתי צריך לנסות לחטוף. למזלי, השופט לא שרק הפעם", אמר.
הבלייזרס מנסים לשאוב עידוד מהיכולת שהציגו הלילה לקראת משחק 3, שייערך בפורטלנד בלילה שבין שבת לראשון ב-4:00. "אנחנו חייבים להביא את אותן אנרגיות הביתה, להפנים שזו הפעם הראשונה שלנו בגמר האזורי אחרי 19 שנים", אמר סי ג'יי מקולום. גם טרי סטוטס טען ש"היום שיחקנו הרבה יותר טוב בשני צדי המגרש, ואת זה נהיה חייבים לקחת איתנו למשחק 3".
מצד שני, בסיום נראה קווין דוראנט עוקץ את הבלייזרס ואומר לחבריו בירידה לחדר ההלבשה: "גמר? הם לא באמת רוצים להגיע לשם".
