סוללת הכוכבים של גולדן סטייט היא כמעט חסרת תקדים ב-NBA, אבל בפלייאוף הנוכחי מסתמנת אצלה בעיה מפתיעה: היא נשענת בצורה כמעט אבסולוטית על קווין דוראנט. הלילה (בין שבת לראשון) היא שוב קיבלה מפגן כוח מכוכבה הגדול, אבל גם 46 נקודות שלו לא מנעו ממנה הפסד 126:121 אחרי הארכה ליוסטון, שצימקה ל-2:1 את סדרת חצי גמר המערב.
דוראנט נמצא לאחרונה בכושר פנטסטי, אולי הטוב בקריירה, ושלושת שיאי הנקודות שלו בפלייאוף נקבעו ב-11 האחרונים (50 נקודות במשחק 6 מול הקליפרס, 46 נקודות במשחק 3 מול יוסטון, 45 נקודות מול הקליפרס במשחק 5). סטיב קר כבר השווה את היכולת שלו בפלייאוף הנוכחי לג'ורדן בשיאו, וגם חלק מהמספרים ממחישים זאת. הלילה, למשל, השתווה KD ל-MJ במספר הנקודות הכי גבוה בארבעת משחקי החוץ הראשונים בפלייאוף, עם 167 (ג'ורדן עשה זאת בפלייאוף 1990). כמו כן, דוראנט הפך לשחקן החמישי אי פעם שקולע 45 נקודות בשלושה משחקים או יותר בפלייאוף בודד (אלג'ין ביילור, ג'רי ווסט, אלן אייברסון וג'ורדן עשו זאת לפניו). בסך הכל, דוראנט חצה את רף 40 הנקודות בפעם ה-11 בקריירה בפלייאוף.
ובכלל, דוראנט כבר נראה לחלוטין כמו בעל הבית של הווריירס. אחרי שבשלושת הרבעים הראשונים הוא צלף ללא הכרה, ברבע האחרון הוא תיפקד כרכז לכל דבר ועניין וחילק אסיסטים נהדרים. "גולדן סטייט תלויה בקווין דוראנט יותר מאי פעם", נכתב בטור פרשנות בבליצ'ר ריפורט.
עוד בנושא
יוסטון ניצחה 121:126 בהארכה וצימקה ל-2:1 בחצי גמר המערב
הטוויסט, קווים לדמותו: כך מילווקי, פילדלפיה ופורטלנד ביצעו מהפך
אפילו לוח התוצאות קרס: המספרים המדהימים של פורטלנד ודנבר
הבעיה היא שהכוכבים האחרים, בעיקר סטף קרי, נראים הרבה פחות טוב בפלייאוף הנוכחי בכלל, ובסדרה מול יוסטון בפרט. הלילה סיים קרי עם 17 נקודות באחוזים נמוכים (7 מ-23 מהשדה), לא קלע אף שלשה ברבע האחרון או בהארכה, החטיא לא פחות משבעה ליי-אפים (הכי הרבה של שחקן של הווריירס במשחק בפלייאוף ב-20 השנים האחרונות), וקינח בהחטאה של הטבעה פנויה לחלוטין 20 שניות לסיום, בפיגור של חמש נקודות, שגרמה לווריירס להרים ידיים. "ההחטאה הזו די מסבירה את עצמה. הרגשתי טוב כשניתרתי לסל, וזה הסתיים באכזבה גדולה. ברור שזה לא הרגע הכי יפה שלי", אמר קרי על ההחטאה, שמהר מאוד הפכה מושא לבדיחות וממים ברשתות החברתיות.
"הו לא, העולם הגיע לקצו", צייצה בסרקזם אחותו של סטף קרי אחרי שהתוודעה לקטילות על סטף ברשת. אבל מאחורי הביקורות על קרי יש גם אמת: מתחילת הסדרה עומד קרי על 18 מ-52 בלבד מהשדה, 8 מ-32 מהשלוש, ועל 53 נקודות בלבד. לשם השוואה, קרי וקליי תומפסון, להלן ה"ספלאש בראדרס", קלעו ביחד 105 נקודות בסדרה לעומת 110 של דוראנט. "השחקן שעשה את העבודה הכי טובה בלעצור את קווין דוראנט היה סטף קרי", צייץ השדר הפרובוקטיבי סקיפ ביילס.
גם אימו של דריימונד גרין לקחה חלק בחגיגה על חשבון קרי
גם את הציוץ הזה גברת גרין צייצה מחדש
ייתכן שהסיבה ליכולת החלשה של קרי ולהחטאות המרובות בצבע היא פציעה שהוא סוחב באצבע ביד שמאל ממשחק 2, למרות שהוא לא מתכוון להשתמש בזה כתירוץ. "אני פשוט חייב לקלוע את הזריקות האלה", אמר קריי על הליי אפים המוחמצים. "כל עוד אני משחק, אני חייב לקלוע זריקות כאלה ולשחק כמו שאני רגיל לשחק. הלילה זה לא קרה".
חבריו לקבוצה ניסו לגונן עליו, כמובן. "כולנו מודעים למה סטף קרי מסוגל לעשות, ולכן יש ממנו ציפיות", ניתח דריימונד גרין. "אתה לא מצפה שהיד של קלע ברמה שלו תהיה כל כך לא מאופסת כמו שהיתה הלילה. אנחנו צריכים שסטף יהיה סטף. שימשיך לזרוק, לא חשוב אם הוא מתקשה או לא. כשהוא נמצא על המגרש, הוא פותח נתיבים לכולם גם אם הזריקה שלו לא נכנסת באחוזים גבוהים. עדיין יש לו אימפקט אדיר. וכולנו יודעים שמתישהו הזריקה שלו תתחיל להיכנס".
אנדרה איגודלה הוסיף ש"אלו דברים שקורים לפעמים, כולנו אנושיים, לכולנו מתרחשים דברים שלא מתרחשים בדרך כלל. אני לא מודאג מזה בכלל. סטף בסדר גמור. ובמידה מסוימת, כמו שדוראנט אמר 'אני קווין דוראנט', הוא סטף קרי. הוא יהיה בסדר, הוא ימשיך למשוך המון תשומת לב מההגנה, ימשיך לעשות מהלכים מדהימים. מותר לו לטעות או להחטיא לפעמים".
בצד השני, למרות עוד מפגן קליעה מרשים של ג'יימס הארדן עם 41 נקודות, הקרדיט חולק לשחקנים אחרים, ובראשם אריק גורדון ופי ג'יי טאקר. קווין דוראנט אמר שגורדון, שקלע 30 נקודות כולל 7 שלשות, "היה חשוב מאוד לניצחון הזה. הוא שמר אותם בתמונה במשך לא מעט זמן".
טאקר אמנם ממעט לקלוע בסדרה (20 נקודות בסך הכל בשלושת המשחקים) והלילה קלע 7 בלבד, אבל הלילה הוא הופיע במאני טיים בשני צידי המגרש - תחילה עם הגנה נהדרת על קווין דוראנט הלוהט, אחר כך עם ריבאונדים מכריעים בהתקפה, ולקינוח עם שני סלים חשובים בהארכה. "זה פי ג'יי טאקר. הוא ווינר עצום, והלילה הוא לא היה מוכן לאפשר לנו להפסיד", הילל מייק ד'אנטוני. כריס פול הוסיף ואמר ש"טאקר לא עושה שום דבר נוצץ, וחלק מהדברים שהוא עושה באופן קבוע לא מופיעים בדפי הסטטיסטיקה. בינינו לבין עצמנו אנחנו רואים כמה הוא גדול ומדברים על זה כל הזמן, אבל נחמד שלפעמים גם אנשים אחרים רואים את זה. הוא אחד השחקנים הכי חשובים ויעילים בקבוצה בזכות האופן שבו המשחק. הוא לא מוריד רגל מהגז לשנייה, ומכריח אותך להתנהל כמוהו".
גם קווין דוראנט פרגן ואמר ש"הוא משחק חזק מאוד בכל רגע נתון מהיום שבו הליגה לליגה. בנקודה הזאת, אתה כבר יודע שזה מה שיקרה". טאקר הוא האיש שמנסה לעצור את דוראנט בסדרה, ואמנם בינתיים הוא לא עושה זאת בהצלחה גדולה, אבל ברבע האחרון הוא כן הצליח להצר את צעדיו. "ישבתי על הספסל עם ארבע עבירות, ראיתי אותו מתחיל לקלוע בצרורות, והתפוצצתי מכעס על הספסל. ואז ראיתי שד'אנטוני ממשיך להושיב אותי על הספסל, אז עוד יותר כעסתי", סיפר טאקר.
"הוא הולך לקלוע, זו עובדה שאי אפשר להתווכח עליה", ניתח טאקר את ההגנה על דוראנט. "אפשר להביא עליו שמירה כפולה, אפשר לתת הכל בהגנת אחד על אחד - אבל הוא יקלע. העניין הוא להקשות עליו ולגרום לו לעבוד בדרך לשם".
גם אוסטין ריברס הודה ש"אין לנו באמת תשובה לדוראנט, אבל פי ג'יי הוא אחד שיכול להאט אותו קצת. הוא ניצח לנו את המשחק הלילה בהרבה דרכים, אחת מהן בכך שעצר את KD כשהתחמם. זה היה דבר עצום עבורנו".
