בווידאו: הפלייאוף המופלא של קווין דוראנט
כבר שנים שאנס קאנטר נחשב לפה גדול, אבל מעט מדי פעמים גיבה זאת בהצטיינות על המגרש - במיוחד כשזה נגע לפלייאוף. הלילה (בין רביעי לחמישי) המשיך לצמצם את הפער בין הדיבורים ליכולת, אחרי שהיה אחראי במידה רבה לניצחון 90:97 של פורטלנד על דנבר שקבע 1:1 בחצי גמר המערב. שחקן הפנים השנוי במחלוקת, שעדיין סובל מכאבים בכתף אחרי ששיחק עם פריקת כתף במשחק 6 מול אוקלהומה סיטי, קלע 15 נקודות, הוריד 9 ריבאונדים, הוסיף שתי חסימות ושתי חטיפות והציג גם יכולות מפתיעות בצד ההגנתי שנחשב לעקב אכילס שלו.
זה היה המשך ישיר לפריצה שהוא רושם בפלייאוף הנוכחי, שגם אליו התגלגל כמעט במקרה. עד לפני חודשיים חימם קאנטר את הספסל של הניקס, הקבוצה שסיימה עם המאזן הגרוע ב-NBA, אולם אז יוסוף נורקיץ' נפצע וגמר את העונה, וצצה הזדמנות מחודשת בפורטלנד. קאנטר הגיע לפלייאוף כשהוא סוחב תדמית של שחקן שלא מצליח להטביע חותם בפלייאוף, בעיקר בשל יכולותיו הבעייתיות שנחשפו בצד ההגנתי.
עם זאת, בפלייאוף הנוכחי הבעיות נעלמו כלא היו. בשבעה משחקים הוא מעמיד ממוצעים של 15.3 נקודות (60.6% מהשדה, 87.5% מהעונשין) ו-9.6 ריבאונדים ב-30.3 דקות. "לעבור לפורטלנד היה הדבר הכי שקרה לי בקריירה", הודה קאנטר בסיום. "זו לא רק הקבוצה, זה גם הארגון שעומד מאחוריי, העיר, אפילו הסנאטור - זו פשוט מתנה משמיים".
עוד בנושא
למרות יום פושר של לילארד: פורטלנד ניצחה בדנבר וקבעה 1:1 בסדרה
שאראס על הכוונת של ממפיס, טיירון לו מתקרב לאיחוד עם לברון ג'יימס?
דריימונד ואיגי, הלחם והחמאה: על משחק 2 בסדרה בין גולדן סטייט ליוסטון
"קאנטר רשם את אחד ממשחקי הפלייאוף הטובים בקריירה. אמנם רק 15 נקודות ו-9 ריבאונדים, אבל עם ההגנה הכי טובה שעשה אי פעם. הוא תמיד היה במקומות הנכונים, היה פיזי וממושמע ונלחם עם ניקולה יוקיץ' בריבאונד", נכתב ב-ESPN. "הוא באמת משהו מיוחד עבור פורטלנד. הקשיחות שלו ראויה לצוין, אבל מעבר לזה הוא פשוט מציג יכולת יוצאת מהכלל. הוא ההפתעה הכי גדולה בפלייאוף".
דבר אחד נשאר כשם שהיה: קאנטר ממשיך לעצבן את השחקנים היריבים ואת הקהל היריב. הלילה, אחרי התנגשות בטורי קרייג בתוך הדקה האחרונה של המשחק, הוא עורר מהומה שבסיומה ספגו הוא וג'מאל מארי עבירות טכניות. במהלך המשחק אוהדי דנבר קראו לעברו "קאנטר גרוע", ובסיום הגיב: "שמעתי את השיר הזה הרבה בעבר. אם שורקים לי בוז, אם שרים לי שירים, כנראה שאני עושה משהו נכון".
כמובן שהסכסוך עם נשיא טורקיה ארדואן נמשך, ואיתו גם הסנקציות במולדת. בטורקיה לא מקרינים את המשחקים של קאנטר, לטענת השחקן בשל "צנזורה של ארדואן", והבוקר הוא גם התרעם על כך שמתעלמים ממנו גם בעמוד הרשמי של NBA טורקיה ברשתות החברתיות.
"איזו מדינה דפוקה מונהגת על ידי הדיקטטור", כתב. "היה רק שחקן NBA טורקי אחד ששיחק הלילה, ובעמוד הרשמי לא מצאו לנכון לציין זאת. הם מצנזרים אותי. הממשלה שולטת באנשים, וזו בעיה. לא מבין איך עמוד רשמי ב-NBA מאפשר שדבר כזה יקרה".
הארדן מרגיע את יוסטון, דריימונד מלהיב את גולדן סטייט
יוסטון אופטימית בנוגע למצב העין של ג'יימס הארדן. כוכב הרוקטס ביקר אצל רופא עיניים מיד עם הנחיתה של הקבוצה ביוסטון, ובבדיקות לא התגלה נזק של ממש בקרנית, שנראתה פגועה אחרי שידו של דריימונד גרין פגעה בפניו של הארדן ברבע הראשון של משחק 2 מול גולדן סטייט. על פי ESPN, הרוקטס משוכנעים שהפציעה הקלה לא תפריע להארדן בהמשך הפלייאוף, גם לא במשחק הקרוב - זאת למרות שהארדן העיד אחרי משחק 2 ש"אני בקושי מסוגל לראות".
בצד של גולדן סטייט מעודדים בעיקר מהמומנטום החיובי של דריימונד גרין. הפורוורד הקשוח, שבפתיחת העונה הציג יכולת התקפית חלשה ולא עמד בסטנדרטים ההגנתיים הרגילים שלו, עבר מהפך פיזי של ממש, מה שמאפשר לו כעת לפרוח מחדש ולהיראות שוב כמו הלב והמוח של הקבוצה. מסתבר שאחרי פגרת האולסטאר השיל גרין למעלה מ-9 ק"ג ממשקלו תוך שישה שבועות, וכך חזר להיות מהיר ואתלטי. בנוסף, הפציעות הקטנות מהן סבל שוב ושוב, לאט לאט החלו להיעלם.
"אני מרגיש מצוין עכשיו. היו תקופות במהלך העונה שהכאבים הרגו אותי. ואני לא חושב שהייתי בכושר טוב העונה בכלל. עכשיו אני מתרכז בגוף שלי, וזה עושה הבדל", אמר גרין.
