בווידאו: מספרי העונה הרגילה
העונה המופלאה של דמיאן לילארד קיבלה הבוקר (רביעי) חותמת סופית, עם אחד מסלי הניצחון הגדולים בפלייאוף בשנים האחרונות. אחרי תצוגה אישית נהדרת שהשאירה את פורטלנד בתמונה במשחק 5 מול אוקלהומה סיטי, אחרי שסייע לבלייזרס למחוק מינוס 15 בחמש הדקות האחרונות, קיבל הכוכב הגדול צ'אנס להכריע את המשחק ועשה זאת בצורה יוצאת דופן, עם שלשת ניצחון אדירה על הבאזר ממרחק של למעלה מ-11 מטרים, מעל ידיו המושטות של פול ג'ורג'.
גם השלשה המרהיבה, שחתמה ערב מושלם של לילארד עם 50 נקודות ו-10 צליפות מחוץ לקשת, לא הוציאה את לילארד משלוותו. מיד אחרי שהכדור צלל פנימה הוא הפנה את מבטו לעבר הספסל של אוקלהומה סיטי, נופף לו לשלום בהפגנתיות, ורק לאחר מכן התפנה לחגוג עם חבריו לקבוצה. האקט של לילארד סימל את המתח שליווה את הסדרה כולה: הוא וראסל ווסטברוק ניהלו במשחקים דו קרב מתוח שכלל טראש טוק לרוב, ונראה שזו היתה הדרך שלו לסגור מעגל. "הסדרה הסתיימה, אז רק רציתי להיפרד מהם, זה הכל", הסביר לילארד במסיבת העיתונאים שלאחר המשחק. "היו הרבה חילופי דברים, הרבה טראש טוק, אבל הסל הזה היה המילה האחרונה. אני נתתי את המילה האחרונה". לילארד הוסיף ש"אחרי משחק אחד שהם ניצחו, דניס שרודר התלהב ושמח כאילו ניצח בסדרה. את זה הם עשו אחרי ניצחון אחד, אז אחרי שניצחנו אותם ארבע פעמים, אין להם יותר מדי על מה לדבר".
אחר כך, סגר לילארד חשבון אישי עם ווסטברוק. "הוא (ווסטברוק) אמר שהוא קורע אותי במשך שנים. זה לא נכון, ועכשיו הגיע רגע האמת. זה היה העיתוי המושלם וההזדמנות המושלמת להוכיח לו מי צודק, וכולכם רואים מה קרה", אמר.
עוד בנושא
עם 50 נקודות ושלשת ניצחון אדירה: לילארד העלה את פורטלנד לסיבוב השני
עוד הלילה: טורונטו ופילדלפיה עלו לסיבוב השני, דנבר ב-2:3 על סן אנטוניו
בכוח המוח: מה אפשר ללמוד מהמאבק בין דמיאן לילארד לראסל ווסטברוק
"השילוב המושלם בין כוכב למנהיג": בארה"ב מגלים מחדש את דמיאן לילארד
אבל הסל של לילארד גרם ל-NBA להתרגש גם בגלל ההקשר הרחב יותר - המסע שעבר כוכב פורטלנד, שלאחרונה זוכה בהכרה מחודשת מהפרשנים. זוהי עונתו השביעית של לילארד ב-NBA, ולמרות שהצעיד את הבלייזרס לפלייאוף שש פעמים, נראה היה שהוא לא מקבל יחס של סופרסטאר. בעונה שעברה, אחרי שהוא ופורטלנד הודחו בסוויפ בסיבוב הראשון על ידי ניו אורלינס, שוב הודבקה לו תדמית של שחקן שמצליח רק בעונה הרגילה ולא נותן ערך מוסף כשהכסף מונח על השולחן. כעת, אחרי סדרה נפלאה שנחתמה בסל ניצחון מרהיב, התמונה נראית קצת שונה. התקשורת האמריקאית מזכירה אותו בנשימה אחת עם דירק נוביצקי, עוד שחקן שסבל מתדמית של צ'וקר ופרח מאוחר עם האליפות המפתיעה של דאלאס ב-2011. סביר להניח שלילארד לא יזכה באליפות העונה, אבל כך או כך הוא כבר זוכה ליחס שונה.
"לפעמים מגיע התור שלך, לפעמים לא, אבל כל עוד אתה ממשיך להילחם, כל עוד אתה ממשיך לעבוד קשה ולהאמין במה שאתה עושה, כל עוד אתה דבק בחברים שלך לקבוצה, מחכה לך בסוף פרס. יש תגמול לכל זה", אמר לילארד בהתרגשות.
ללילארד, למרות התדמית שדבקה בו, היו כבר סלי ניצחון גדולים בפלייאוף. לפני חמש שנים, למשל, שלשת ניצחון שלו על הבאזר הדיחה את יוסטון בסיבוב הראשון. סל הניצחון ההוא, לצד סל הניצחון הלילה, מציבים אותו בשורה אחת עם לברון ג'יימס, איתו הוא חולק כעת את שיא שלשות הניצחון בפלייאוף ב-15 השנים האחרונות.
גם ברחבי ה-NBA הגיבו בתדהמה לסל הניצחון הגדול של לילארד. לברון, אלן אייברסון, דניס רודמן, דווין וייד, דריימונד גרין, דונובן מיטשל ואחרים הגיבו בטוויטר, צ'נדלר פארסונס שנפל קורבן לסל ניצחון של לילארד כששיחק ביוסטון ב-2014 כתב ש"זה קורה לטובים ביותר", ואת המחמאה הכי גדולה גרף כוכב פורטלנד מקובי בריאנט, שהזכיר ציוץ שלו מ-2013 בו טען ש"לילארד הוא הדבר האמיתי". כמה עיתונאים ותיקים ומוכרים בארצות הברית טענו ש"זה סל הניצחון הכי גדול שראינו בפלייאוף".
יחד עם זאת, פול ג'ורג' ששמר על לילארד במהלך האחרון פחות התלהב. "זו זריקה רעה, רעה מאוד. לא אכפת לי מה כולם אומרים, זו זריקה רעה", אמר במסיבת העיתונאים. "אבל היי, הוא קלע אותה, אז אף אחד לא יספר לכם שזו היתה זריקה רעה. אני חי עם זה בשלום". כעבור זמן קצר לילארד ציית בתגובה לדברים של ג'ורג': "LOL", וגם בארצות הברית לקחו בעירבון מוגבל את דבריו של ג'ורג' המאוכזב: מצד אחד, הזריקה באמת היתה בדרגת קושי גבוהה במיוחד. מצד שני, לילארד נודע כמי שקולע שלשות ממרחקים כאלה באופן אינטגרלי, ומבחינת טווח הקליעה הוא שני בליגה רק לסטף קרי. אפילו במשחק היום לילארד זרק שלשות ממרחק של תשעה מטרים ומעלה וקלע ארבע מהן.
התגובה של לילארד לדברים של פול ג'ורג'
התגובות ברחבי ה-NBA
בצד שני, הת'אנדר יוצאים לחופשה מוקדמת מדי עם המון מקום לחשבון נפש. לרגעים נדמה היה שפול ג'ורג' וראסל ווסטברוק יוצרים העונה מפלצת דו-ראשית באוקלהומה סיטי, אבל הלילה גם משחק טוב שלהם לא הספיק, וספק אם החיבור הזה עדיין מסוגל לסחוב את הת'אנדר לצמרת. הלילה הת'אנדר גם נוצחו בצורה לא אופיינית, אחרי שהיו ביתרון 15 כשנותרו 6:55 דקות על השעון. לשם השוואה, הת'אנדר ניצחו 239 פעמים ברציפות - פלייאוף או עונה רגילה - במשחקים שבהם הובילו ב-15 הפרש או יותר כשנותרו פחות משבע דקות על השעון. ההפסד האחרון שלהם בתרחיש כזה היה אי שם במאי 2011.
הנסיבות המקלות של הת'אנדר קשורות בסיבות בריאותיות. פול ג'ורג' שיחק רוב הסדרה עם פציעה בכתף, ובסיום אמר ש"נתייחס לפציעה בהמשך הקיץ כדי לחזור בריא בעונה הבאה", מבלי לפרט אם הוא זקוק לניתוח או לא. כך או כך, כמובן שראסל ווסטברוק עורר יותר עניין אחרי ההדחה. כהרגלו, הרכז התזזיתי הגיע למסיבת העיתונאים זעוף והשיב בלקוניות לשאלות העיתונאים. "זה מאכזב מאוד", אמר בנוגע להתרסקות של הת'אנדר בדקות הסיום.
ווסטברוק אף זכה לחיקוי ממאמן פורטלנד טרי סטוטס, שהגיע מחויך למסיבת העיתונאים לאחר המשחק והגיב לכמה שאלות בתשובות קצרות. גם בתקשורת האמריקאית ביקרו את ווסטברוק, שהחטיא 20 זריקות - אחת יותר ממה ששאר חבריו חיברו יחדיו. קווין אוקונור מ"דה רינגר" כתב ש"זו היתה תצוגה קלאסית של ווסטברוק. 29 נקודות שלו עם 11 מ-31 מהשדה. 36 נקודות של פול ג'ורג' עם 14 מ-20 מהשדה. בדיוק כמו הימים הם קווין דוראנט. מעט מאוד השתנה" .
טרי סטוטס מחקה את ווסטברוק
