עם 50 נקודות ושלשת ניצחון אדירה: לילארד העלה את פורטלנד לסיבוב השני

בווידאו: מספרי העונה הרגילה

ארבעה משחקים נערכו הלילה (בין שלישי לרביעי) בפלייאוף ה-NBA, ואחריהם נקבעה סדרה נוספת בסיבוב השני במזרח: טורונטו (שהביסה את אורלנדו) מול פילדלפיה (שלא התקשתה מול ברוקלין). גם פורטלנד עלתה לסיבוב השני עם 115:118 דרמטי על אוקלהומה סיטי. בנוסף, דנבר עלתה ל-2:3 על סן אנטוניו.

משחקי הלילה:

טורונטו (2) - אורלנדו (7) 96:115
פילדלפיה (3) - ברוקלין (6) 100:122
דנבר (2) - סן אנטוניו (7) 90:108
פורטלנד (3) - אוקלהומה סיטי (6) 115:118

תרצו או לא תרצו, זה ככל הנראה הפלייאוף של דמיאן לילארד. אחרי עוד עונה נפלאה, אחרי סדרה עילאית, כוכב פורטלנד לא יכול היה לחלום על תסריט מושלם יותר כדי לחתום את הסיבוב הראשון. שלשה עצומה שלו על הבאזר מתשעה מטרים, על הראש של פול ג'ורג' האומלל, סידרה לבלייזרס ניצחון במשחק וניצחון בסדרה כולה, שמשכיח לחלוטין את המפלה בעונה שעברה ואת הפציעה של יוסוף נורקיץ', שאמורה היתה להטות את יחסי הכוחות לטובת הת'אנדר. לילארד סיים את ההצגה מעוררת ההשראה עם 50 נקודות (17 מ-33 מהשדה, 10 מ-18 מהשלוש), הוסיף 7 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, וקינח כאמור בסל הניצחון המופלא, שחתם קאמבק מרשים של הבלייזרס בדקות האחרונות אחרי שפיגרו במינוס שמונה בשתי הדקות האחרונות.

מנגד, אוקלהומה סיטי מסיימת עוד עונה מאכזבת עם עוד הדחה בסיבוב הראשון של הצמד ווסטברוק-את-ג'ורג'. השניים דווקא היו במיטבם הלילה: ג'ורג' סיים עם 36 נקודות ו-9 ריבאונדים, ווסטברוק רשם 29 נקודות, 14 אסיסטים ו-11 ריבאונדים, וגם דניס שרודר סייע להם עם 17. במהלך הרבע השלישי הת'אנדר כבר הובילו ב-15 הפרש, ואז הגיע לילארד. מלבד כוכב הלילה, גם מו הארקלס וסי ג'יי מקולום (17 כל אחד) סיפקו את הסחורה.

כמו יתר הסדרות במזרח, גם הסדרה שנפתחה בהפתעה גדולה התבררה כחד צדדית בהמשך. מלבד כוכב גדול ואולי לא מדובר מספיק בדמותו של קוואי לאונרד (27 נקודות הלילה), לראפטורס יש סוללה של שחקנים איכותיים וגם הגנה חזקה במיוחד, שיכולה לסייע לה לעשות את קפיצת המדרגה לה היא כבר מחכה שנים בפלייאוף.

כמו לאורך כל הסדרה, גם הפעם טורונטו הוכיחה שהיא יודעת לסמן מטרה ולעמוד בה בהצטיינות. ניקולה ווצ'ביץ', שרשם יכולת שיא בעונה הרגילה, חתם סדרה קשה ומאתגרת מול השומרים האגרסיביים של הראפטורס עם 6 נקודות בלבד, כולל 3 מ-10 מהשדה. איתו או בלעדיו זה לא היה כוחות גם הלילה. הביתיים רצו לפלוס 16 בסיום הרבע הראשון, הגדילו את הפער ברבעים 2 ו-3, איפשרו לקוואי ושאר הכוכבים מנוחה ברבע האחרון, וסגרו העפלה רביעית ברציפות לחצי גמר המזרח. מלבד לאונרד שהוסיף ל-27 הנקודות שלו גם 7 ריבאונדים, הצטיין שוב פסקל סיאקם עם 24 ו-6 ריבאונדים. די ג'יי אוגוסטין קלע 15 למג'יק, שעשו את שלהם עם עצם ההעפלה לפוסט סיזן לראשונה מאז 2012.

כמו יריבתה בסיבוב השני, גם פילדלפיה מעדה במשחק הראשון וידעה לתקן בצורה מרשימה לאחר מכן. הכישרון העודף של הסיקסרס עשה את ההבדל מול הקבוצה המאומנת של קני אטקינסון, שהלילה ויתרה על המשחק בשלב מוקדם למדי. המשחק החל בבליץ של פילי שירדה למחצית ביתרון 32 נקודות, ומשם שייטה כל הדרך לניצחונה הרביעי ברציפות. הסיבוב הבא כבר יהווה מבחן משמעותי בהרבה עבור ג'ואל אמביד וחבריו, שינסו להתמודד מול ההגנה החזקה של הראפטורס ומול הנסיון של קוואי לאונרד.

אמביד סיים את המשחק עם 23 נקודות ו-13 ריבאונדים ב-20 דקות, בן סימוס הוסיף 13, 6 אסיסטים ו-5 ריבאונדים, טוביאס האריס הציג שורה סטטיסטית מגוונת עם 12, 8 ריבאונדים, 4 אסיסטים ו-3 חטיפות, וזה הספיק מול 21 של רונדה הוליס ג'פרסון ו-18 של כריס לוורט. דיאנג'לו ראסל חתם את עונת הפריצה שלו בטעם חמוץ, עם 8 נקודות כולל 3 מ-16 בלבד מהשדה.

צעירי הנאגטס התקשו במשחקים האחרונים מול הספרס, אולם ככל שהסדרה מתקדמת נראה שפיצחו את השיטה להתמודד עם המוקשים שגרג פופוביץ' מנסה להטמין להם. כעת הם רחוקים ניצחון בודד מניצחון בסדרת פלייאוף לראשונה זה עשור, על אף הבדלי הנסיון בינם לבין סן אנטוניו. באופן מפתיע ביחס למשחק בעל חשיבות מכרעת בסדרה, הוא היה חד צדדי כמעט מהרגע הראשון. הנאגטס סיימו את המחצית הראשונה בפלוס 11, המשיכו את הריצה ברבע השלישי והקפיצו את היתרון במהלך המחצית השנייה ל-30, מה שאיפשר למייק מאלון לתת לכוכבי מנוחה לקראת משחק שש.

ג'מאל מארי שוב היה הקלע הבולט של דנבר עם 23, אבל מי שעשה את ההבדל היה ניקולה יוקיץ', שסחף את הנאגטס עם 16 נקודות, 11 ריבאונדים ו-8 אסיסטים. וויל בארטון הוסיף 17 מהספסל, גארי האריס תרם 15, ומנגד גרג פופוביץ' קיבל 17 נקודות כל אחד מלמרכוס אולדריג' ודמאר דרוזן, אבל לא הרבה מעבר לכך.