בגיל 28, בעונה השביעית שלו ב-NBA, אולי זו סוף סוף השנה של דמיאן לילארד. הלילה (בין שלישי לרביעי) הרכז הנפלא עזר לפורטלנד לעלות ליתרון 0:2 מפתיע על אוקלהומה סיטי בסיבוב הראשון בפלייאוף, הציג לראווה שוב את היכולות ההתקפיות המרשימות שלו, הוכיח שוב עד כמה השתפר גם בצד ההגנתי כשהצר את צעדיו של ראסל ווסטברוק, וגרם לפרשנים בארצות הברית - אלה שכבר שנים ממעטים להתייחס אליו או להחשיב אותו כסופרסטאר של ממש - להתחיל להודות בטעות.
"דמיאן לילארד נמצא בעיצומה של אחת הקריירות הכי אנדרייטד, הכי מתחת לרדאר של סופרסטאר NBA בעידן המודרני. הוא שחקן מרהיב שלא מדברים עליו כמו שראוי היה לדבר עליו", כתב העיתונאי מיקה אדאמס, וגם ב"אתלטיק" ציינו ש"לילארד הוא כנראה השחקן הכי טוב בסדרה הזאת, יותר טוב מפול ג'ורג' ומווסטברוק". אבל ההתלהבות מהיכולת של לילארד, שמעמיד בפלייאוף עד כה ממוצעים של 29.5 נקודות, 5 אסיסטים, 4 ריבאונדים, 3 חטיפות ואחוזים טובים (45.2% מהשדה, 47.4% מהשלוש, 80% מהעונשין), היא לא רק מנת חלקם של הפרשנים.
"אני חושב שדמיאן הוא הכוכב-מנהיג הכי טוב ב-NBA", אמר מאמנו טרי סטוטס. "יש מנהיגים בליגה הזאת, אבל להיות גם הכוכב וגם המנהיג בעת ובעונה אחת כמו שהוא עושה, להתנהל באופן שבו הוא מתנהל עם החברים לקבוצה, בחדר ההלבשה, בקהילה - את זה לא רואים בליגה. הוא השילוב המושלם בין כוכב למנהיג".
עוד בנושא
הת'אנדר שוב איכזבו, מארי הציל את דנבר, טורונטו התעשתה
דמרכוס קאזינס סובל מקרע בשריר וככל הנראה סיים את העונה
"במצבנו, כלום כבר לא מפתיע": קר מודאג מהמצב של הווריירס
הלילה ללילארד היו כמה מהלכים שובי עין, כולל שלשה אדירה עם סיום הרבע השלישי וצליפה נוספת הרחק מאחורי קו השלוש, בסגנון סטף קרי. בכלל, המספרים של לילארד ממחישים עד כמה הוא גדול על הת'אנדר עד כה. בשני המשחקים הראשונים בסדרה הוא צלף 9 שלשות מ-19 ניסיונות. לשם השוואה, כל אוקלהומה סיטי קלעה בשני המשחקים 10 מ-61 (!) בלבד. אם לא די בכך, לילארד מציג לאחרונה גם הגנה נהדרת שמשאירה את ראסל ווסטברוק מתוסכל. במשחק הראשון, כשלילארד שמר אותו, ווסטברוק רשם 4 מ-8 מהשדה ושני איבודים. הלילה לילארד כבר הופקד בהגנה על ווסטברוק כמעט במשרה מלאה, ובמהלכים בהם שמר עליו סיים רכז הת'אנדר עם 3 מ-13 בלבד מהשדה, נכפו עליו ארבעה איבודים והוא נחסם על ידי לילארד פעמיים.
"הגנה אף פעם לא היתה הצד החזק שלי, אבל תמיד השקעתי מאמצים כדי להשתפר בתחום הזה. אני מרגיש שעכשיו לאט לאט אני הופך גם לשחקן הגנה טוב", ניתח לילארד את השינוי, והחמיא לחברו הקרוב סי ג'יי מקולום, שאף הוא הצטיין הלילה עם 33 נקודות. "ההבנה בינינו כמעט עיוורת. אנחנו חברים טובים עוד לפני שבכלל שיתפנו פעולה באותה קבוצה, אז ברור שזה מקל על שנינו".
עדיין מוקדם לחזות כיצד הפלייאוף הזה יסתיים עבור הבלייזרס, שהגיעו לפוסט סיזן כשההפסד בסוויפ לניו אורלינס בסיבוב הראשון אשתקד עדיין ישב טוב-טוב בראש. בארצות הברית העריכו שהם מסוגלים להגיע לגמר האזורי, לאור העובדה שעד כה הם הקבוצה הכי מרשימה גם ביחס לשתי הקבוצות בסדרה שתצטלב איתם (דנבר וסן אנטוניו). כך או כך, גם לילארד כבר חושב על הצעד הבא שיהפוך את פורטלנד לא רק להפתעה חביבה, אלא למועמדת אליפות של ממש.
"אני מסתכל על אנתוני דייויס, שחקן בגילי פחות או יותר, ויודע שהוא יכול לקחת אותנו לרמה הבאה", אמר לילארד בראיון ל-ESPN עוד לפני משחק 2. "יש לנו תרבות מנצחת, אנחנו כל שנה בפלייאוף, אין אצלנו קנאה בין השחקנים, אנחנו נהנים זה עם זה. שחקן כמוהו יכול לפרוח אצלנו. הוא גם ינצח, גם יוכל להיות השחקן שהוא, וגם יהיה חלק מקבוצה שמתאימה לו. אני חושב שהוא יהיה מושלם עבורנו".
בצד השני, ווסטברוק נראה שוב מתוסכל ועצבני. כוכב הת'אנדר סיים עם 14 נקודות בלבד, כפה את עצמו על ההתקפה עם 5 מ-20 בלבד מהשדה, וכמו שאר חבריו היה לא מדויק מחוץ לקשת (1 מ-6). זהו המשך ישיר לקשיים ההתקפיים של ווסטברוק במהלך העונה, ולמעשה המשך ישיר למה שקורה לו בשנים האחרונות בפלייאוף. מאזנו ב-16 המשחקים האחרונים של הת'אנדר בפוסט סיזן הוא 13:3, ומאזן שקווין דוראנט עזב ב-2016 המאזן שלו עומד על 10:3.
ווסטברוק נראה עסוק בעצמו על המגרש וגם לאחר מכן במסיבת העיתונאים שבסיום המשחק, במהלכה השיב למרבית השאלות: "שאלה הבאה". כשהמשחק כבר הוכרע והמאמן בילי דונובן שלח אותו לספסל שלוש דקות לסיום, צייץ העיתונאי קולין קוהרד בסרקזם: "ווסטברוק כבר הגיע לטריפל דאבל?"
"אני לוקח אחריות מלאה על המשחק שלי היום. האופן שבו שיחקתי בלתי מתקבל על הדעת. עוד אהיה טוב יותר, אני לא מודאג אפילו קצת", אמר ווסטברוק בכל זאת במסיבת העיתונאים.
