הת'אנדר שוב איכזבו, ג'מאל מארי הציל את דנבר, טורונטו התעשתה

בווידאו: סיכום סטטיסטי של העונה הרגילה

שלושה משחקים נערכו הלילה (בין שלישי לרביעי) בפלייאוף ה-NBA. בראשון טורונטו ניצחה ללא קושי את אורלנדו וקבעה 1:1 בסדרה, ובהמשך גם דנבר קבעה שוויון בסדרה שלה מול סן אנטוניו. הלילה ננעל עם ניצחון נוסף של פורטלנד על אוקלהומה סיטי.

משחקי הלילה:

טורונטו (2) - אורלנדו (7) 82:111
דנבר (2) - סן אנטוניו (7) 105:114
פורטלנד (3) - אוקלהומה סיטי (6) 96:114

ערב פתיחת הפלייאוף, רבים מהפרשנים היו משוכנעים שהדרך של אוקלהומה סיטי לגמר המערב סלולה. הת'אנדר היו אמורים להיות המרוויחים העיקריים מההתפתחויות ביום הנעילה של העונה הרגילה, שסידר להם מפגש מול הבלייזרס נטולת יוסוף נורקיץ' ומנע מהם מפגש פוטנציאלי עם גולדן סטייט או יוסטון עד הגמר האזורי. בפועל, הת'אנדר נותנים הכי פחות פייט עד כה מבין כל הקבוצות בפלייאוף.

להפסד במשחק 1 עוד היה תירוץ לא רע - פול ג'ורג' הגיע אליו אחרי התאוששות קצרה מדי מפציעה בכתף - אבל נראה שגם ההסבר הזה כבר לא מספק. דמיאן לילארד וסי ג'יי מקולום עשו הלילה ככל העולה על רוחם, וגילו עד כמה נמוך סף השבירה המנטלי של הת'אנדר, כשרצו 21:37 ברבע השלישי ולאחר מכן לא אותגרו אפילו לרגע. מקולום היה בשיאו עם 33 נקודות, 8 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, לילארד היה נהדר עם 29 נקודות, 6 אסיסטים והגנה מפתיעה על ראסל ווסטברוק, מו הארקלס הוסיף 14 ו-9 ריבאונדים, בעוד אנס קאנטר, גיבור המשחק הראשון, הסתפק ב-6 נקודות בלבד. הת'אנדר, כאמור, ממשיכים להסתמן כאכזבת הפלייאוף. פול ג'ורג' הוביל אותם עם 27 נקודות ו-8 ריבאונדים, סטיבן אדאמס עשה את שלו עם 16 ו-9 ריבאונדים, אבל ווסטברוק לא היה חד התקפית (14 נקודות כולל 5 מ-20 בלבד מהשדה), וגם התרומה שלו באספקטים אחרים עם 11 אסיסטים ו-9 ריבאונדים לא כיפרה על כך.

ג'מאל מארי הפגין את כל מנעד היכולות שלו בערב אחד: גם את היכולת להיעלם, וגם את היכולת להשכיח זאת עם התפוצצות התקפית מאוחרת. הקומבו גארד של הנאגטס פתח את המשחק חלש, סיים את שלושת הרבעים הראשונים עם 0 מ-8 מהשדה וראה את סן אנטוניו עושה צעד גדול לעבר יתרון 0:2 בסדרה, ממנו כבר היה קשה לחזור. אבל כל זה היה רק הכנה לרבע האחרון המושלם שלו, בו דייק בכל 8 הזריקות שלו מהשדה, צלף 21 נקודות והוביל מהפך גדול, בחסות עבירה טכנית של גרג פופוביץ' שנתנה לנאגטס דחיפה ברגע קריטי במשחק. כאמור, לרגעים נראה היה שזה יסתיים אחרת לגמרי. שלוש וחצי דקות לסיום הרבע השלישי, היתרון היציב של הספרס עוד עמד על 16 - ואז הגיע ג'מאל מארי.

למארי היו 24 נקודות במשחק, וברוב שלביו הוא הסתמך על גארי האריס (23 ו-5 ריבאונדים), ניקולה יוקיץ' (21, 13 ריבאונדים ו-8 אסיסטים) ופול מילסאפ (20 ו-7 ריבאונדים) שהגיבו טוב יותר הפעם לשמירות הכפולות של הספרס וסחבו את הנאגטס על גבם עד הרבע האחרון. בצד השני, דמאר דרוזן בלט עם 31 נקודות ו-7 ריבאונדים, למרכוס אולדריג' הוסיף 24 ו-8 ריבאונדים, סיפור הסינדרלה דרק ווייט שוב היה טוב עם 17, אבל מעבר לכך הספרס לא קיבלו מספיק סיוע מהספסל.

ללילה אחד, הראפטורס שמו בצד את שדי העבר וסיפקו תצוגת פלייאוף משכנעת. האוהדים הקנדים קידמו במחיאות כפיים סוערות כל סל של קייל לאורי, שהתעשת אחרי שסיים עם 0 בטור הנקודות במשחק 1 וסיים הפעם עם 22 לצד 7 אסיסטים, וראה את קוואי לאונרד מזכיר בדיוק מדוע הגיע לטורונטו עם תצוגה דומיננטית, שכללה 37 נקודות ו-4 אסיסטים. גם פסקל סיאקם היה במיטבו עם 19 ו-10 ריבאונדים, וסרג' איבקה תרם את חלקו עם 13 ו-8 מהספסל.

יחד עם זאת, נראה שאת ההבדל עשתה בראש ובראשונה ההגנה: די ג'יי אוגוסטין, שהצטיין במשחק 1 וגם נותר חופשי ומאושר כדי לצלוף את שלשת הניצחון, קיבל טיפול מיוחד הפעם וסיים עם 9 נקודות בלבד, כולל סל שדה אחד בלבד. גם ניקולה ווצ'ביץ' סבל מההגנה הקשוחה של הקנדים והסתפק ב-6 נקודות ו-6 ריבאונדים. ארון גורדון (20) וטרנס רוס (15) היו נקודות האור היחידות אצל המג'יק, שלמען האמת כבר עשו את שלהם כשגנבו משחק חוץ אחד.

המג'יק לא קלעו סל שדה בחמש הדקות האחרונות, והראפטורס ניצלו את הבצורת כדי לסיים את הרבע הראשון ביתרון שמונה. לקראת המחצית היתרון תפח קלות, וברבע השלישי קוואי וחבריו סגרו עניין עם רגעים התקפיים מרשימים שתורגמו ל-39 נקודות.