חודש אחרי חודש: האירועים המרכזיים של מכבי תל אביב העונה

ב-11 באוקטובר עלתה מכבי תל אביב למשחק הראשון שלה העונה ביורוליג, משחק חוץ נגד פנאתינייקוס המתחדשת, משחק אותו סימנו הצהובים ככזה שניתן לנצח. בבוקר המשחק הודיעו הצהובים כי ג'רמי פארגו בספק למשחק בשל פציעת גב מהאימון המסכם, וכמה שעות לפני ההתמודדות הודיעו כי לא ישחק. הימים שלאחר הפציעה לוו בדיווחים שונים, ובהכחשות של פארגו ושל חלק מאנשי מכבי כי הגארד ייעדר תקופה משמעותית. בסופו של דבר, פארגו שב לפעילות רק אחרי יותר משלושה חודשים, תקופה קריטית שבה הצהובים ידעו בעיקר כשלונות. אולי מדובר ברגע המפתח של העונה כולה.

במחזור השישי, כשבאמתחתה ניצחון אחד בלבד, אירחה מכבי את אלופת אירופה, ריאל מדריד. הסיפור היה די ברור - השמועות על כך שנבן ספאחיה מתנדנד כבר היו בכל כלי תקשורת אפשרי, ומכבי הציגה את המחליף של פארגו - רמון סשנס, בעל עבר ב-NBA. התקווה הייתה למשחק חיובי שישכיח את פתיחת העונה הקשה וייתן תקווה לעתיד. בפועל, רבע שני מפלצתי העלה את הבלאנקוס ליתרון 18 וגמר את המשחק. הקהל הגיב בעצבים, ושעון החול של ספאחיה כמעט ואזל.

אלא שספאחיה קיבל הזדמנות אחרונה - משחק החוץ נגד גראן קנאריה, שהיה אמור להיות זה שיפתח את לוח המשחקים הפחות נורא של הצהובים. מכבי רדפה אחרי הקבוצה הצנועה מפתיחת המשחק, והייתה קרובה מספר פעמים להשתלט על ההתמודדות, אבל לא הצליחה ויצאה עם הפסד מאכזב 84:78. עם סיום המשחק, הפור נפל - ספאחיה בחוץ. המאמן הקרואטי ועוזרו גיא גודס המריאו עם הקבוצה למדריד, אבל משם כבר לא המשיכו למשחק החוץ נגד אנדולו אפס כשספאחיה שומע מההנהלה על סיום דרכו.

זה קרה לילה אחרי ההפסד לגראן קנאריה. במכבי חיפשו מאמן חופשי בעל ניסיון יורוליג, ושמו של ספרופולוס, שכבר עלה בעבר בהקשר של המועדון, עלה. בתום משא ומתן קצר הוא חתם, והמריא לאיסטנבול לפגוש את הקבוצה לקראת משחק החוץ נגד אנדולו אפס. את הימים הראשונים הוא העביר בתוך בלאגן שלם, כשהקבוצה לא מצליחה להתאמן בין משחקי היורוליג הראשונים שלה, וצונחת למאזן 8:1, והתקווה נראתה כמעט אבודה, אלא שאנשי מכבי טענו שמהרגע הראשון חשו במשהו שונה בקשר עם היווני.

הניצוץ הראשון של הקאמבק של הצהובים הגיע במחזור העשירי. באיירן מינכן, עד אז קבוצת מרכז טבלה לגיטימית במפעל, וגם לאחר מכן, הגיעה ליד אליהו ופיגרה בהפרש משמעותי מהפתיחה. זה לא היה יום גדול באופן משמעותי של אף אחד מהשחקנים הצהובים, אלא יום קבוצתי טוב, בסופו יצאה מכבי עם ניצחון ב-24 הפרש, ועם תחושה שניתן להפוך את העונה הזאת עדיין. "אנחנו רק רוצים להשתפר בכל משחק, אנחנו מנסים לצאת מהחור הזה ולהשתפר", אמר אז אלכס טיוס וסקוטי ווילבקין הוסיף: "חיכינו לניצחון הזה הרבה זמן".

דצמבר: נועלים סיבוב ברגל ימין

במחזור הנעילה של הסיבוב הראשון מגיעה מילאנו ליד אליהו, כשאמנם המומנטום השלילי התהפך, אבל הפסד חוץ מרגיז לז'לגיריס קובנה מעמיד את מכבי על ארבעה ניצחונות בלבד, הרחק מהמקום השמיני המיוחל. החזרה של סימונה פיאניג'ני לישראל הייתה משחקו הגדול ביותר של ג'וני אובריאנט העונה. הפורוורד צלף 32 נקודות עם מדד 44, כולל חמש שלשות מ-7 נסיונות ומכבי צלחה מאבק קשה עם ניצחון 92:94. למרות זאת, חלום הפלייאוף נראה עדיין קצת לא מוחשי.

הנקודה בה אנשי מכבי תל אביב החלו להאמין שניתן להגיע לפלייאוף. אחרי 15 שנים ללא ניצחון על צסק"א בחוץ, הגיעה מכבי בערב שבת למוסקבה ורשמה שלושה רבעים אדירים בדרך לניצחון מפתיע 76:93. יובל זוסמן התפוצץ עם 15 נקודות ב-100 אחוזים מהשדה. אלכס טיוס רשם 4 חסימות נהדרות, ולפתע, כשנותרו עוד משחקי בית רבים, המטרה כבר נראית יותר הגיונית. "אנחנו תמיד נלחמים בשביל לנצח, היינו ראויים לניצחון", אמר יאניס ספרופולוס המאושר בתום המשחק המפתיע.

מכבי אכן הצליחה לתרגם את הניצחון במוסקבה למומנטום עם ניצחונות ביתיים משכנעים על ברצלונה ופנאתינייקוס, וערב המשחק בויטוריה היא כבר הייתה בעמדת זינוק לפלייאוף. הקבוצה הבאסקית הייתה הראשונה להלום במכבי עם תצוגת תכלית וניצחון 73:97. שני מחזורים לאחר מכן יצאו הצהובים למילאנו, בתקווה לעקוף את האדומים, אך ראו את מייק ג'יימס מתעלה ברגעי ההכרעה ונותן לקבוצתו ניצחון 83:87. "נשארו לנו שבעה משחקים עד לסיום העונה", אמר ספרופולוס אחרי ההפסד באיטליה, "אנחנו נלחם כדי לשמור על הסיכויים שלנו לפלייאוף".

דווקא אחרי שחזרה לתמונה עם ניצחון חוץ חשוב על באיירן מינכן, מכבי תל אביב כשלה, פעמיים ברציפות. ראשונה הייתה זו אנאדולו אפס שניצחה ביד אליהו 71:79 במשחק שבתחילתו נשמעה אזעקה בתל אביב. האכזבה בצהוב הייתה גדולה, אבל לא כמו זו שהגיעה שבוע לאחר מכן. ז'לגיריס קובנה יצאה מפיגור בן 13 נקודות ברבע השלישי כדי לנצח 83:85 והפכה את הסיכויים של אלופת ישראל לעלות לפלייאוף לקלושים. "נלחם עד הסוף", חזר ספרופולוס, כשהוא יודע שהסוף קרוב מתמיד, ואכן עוד לפני שעלו למשחקם האחרון בעונה הסדירה, איבדה קבוצתו סיכוי לעלות לשמונה האחרונות.