גולדן סטייט הזכירה הלילה (בין שבת לראשון) שמלבד לעובדה שהיא אחת מקבוצות ההתקפה הטובות בכל הזמנים, כשהיא ממוקדת בהגנה היא קבוצה קטלנית עוד יותר. הלילה הווריירס חיפו על ההיעדרות של קווין דוראנט עם הגנה אדירה מול אוקלהומה סיטי ועצרו את הת'אנדר על 32 אחוז מהשדה (הכי גרוע שלהם העונה) ורק 13 מ-41 מהשלוש. יותר מזה, הווריירס הוכיחו שכשהם מרוכזים וכשקוראים עליהם תיגר, אי אפשר לעצור אותם: אחרי ניצחון החוץ ביוסטון מול הרוקטס הלוהטים, הלילה הגיעה הצהרה נוספת מכיוון האלופה. אם רק לפני כמה ימים מאמן גולדן סטייט סטיב קר נראה ממלמל משהו שלילי על דריימונד גרין ("נמאס לי מהחרא שלו"), הפעם הוא נראה אומר לעוזרו אחרי אחד המהלכים של שחקניו: "וואו, זאת הייתה הגנה מדהימה".
קר טוען שההפסד לפיניקס בשבוע שעבר העיר את שחקניו וגרם להם להתפקס. "אני חושב שההפסד לסאנס פקח קצת את עינינו", טען קר אחרי ה-88:110 על אוקלהומה סיטי, במסגרת המסע של קבוצתו בדרכים, "אני חושב שהשחקנים שלנו פשוט הרגישו מאוימים במשחקי החוץ. שיחקנו מול שתי קבוצות חוץ מצוינות (יוסטון ו-OKC), ועכשיו יש לנו עוד משחק, אולי מול הקבוצה הכי לוהטת בליגה סן אנטוניו, כך שבכל פעם שאנחנו קצת מאוימים, השחקנים שלנו נוטים לשחק יותר טוב".
עוד בנושא
גולדן סטייט הביסה את OKC, ניצחון שמיני רצוף לסן אנטוניו
"דיוויד בלאט היה מועמד מוביל לנבחרת קנדה, יצא מהמירוץ בשל סיבות רפואיות"
על מה אתם חולם? דיאנדרה אייטון יכול להפוך לכוכב, אבל זה תלוי באופי
ה"בגידה" של לברון, הטעויות של מג'יק והעתיד המעורפל: הלייקרס מסכמים עונה כושלת
סטפן קרי מסכים עם מאמנו. "בשני משחקי החוץ האחרונים רצינו להתחיל עם כוונות נכונות, בפוקוס הנכון, וכמובן שאנחנו מבינים שבלי דוראנט אנחנו קבוצה שונה", אמר קרי, "כך שהאנרגיות שלנו והאינטנסיביות שלנו חייבות להיות שם, כי חסר לך 28 נקודות, וקשה למצוא להן תחליף".
הנקודות הגיעו מכיוונם של קרי (33) וקליי תומפסון (23), דריימונד גרין שוב היה רב גוני עם 9 נק', 8 ריב' ו-6 אס', ודמרקוס קאזינס ממשיך גם הוא בהשתלבות החיובית שלו במערך של הווריירס,עם 12 נקודות, 8 ריבאונדים ו-6 אסיסטים. "הוא מתחיל למצוא את הקצב שלו", אמר גרין על קאזינס, "הוא מוצא את הביטחון שלו שוב, ואנחנו מתחילים לראות מה הוא מסוגל. כמובן שאנחנו כבר יודעים מה הוא עושה בליגה כבר שנים, אבל בקבוצה הזאת עוד לא ראינו את זה, ועכשיו הכל מתחיל להתחבר, ומתחיל להתחבר בזמן הנכון. אף אחד לא יכול לעצור אותו". קאזינס נפצע במהלך הרבע הרביעי ויצא, אבל קר סבור שהסנטר (שבשני המשחקים האחרונים סיים במצטבר עם 39 נקודות ב-16 מ-27 מהשדה, 16 ריבאונדים ו-13 אסיסטים) לא במצב מדאיג.
כך או כך, מבחינת קליי תומפסון, הסיבה להתעוררות של גולדן סטייט היא ברורה ופשוטה. "הפלייאוף מעבר לפינה", אמר תומפסון, "ואנחנו רוצים להגיע אליו עם רצף יפה של ניצחונות, ועכשיו התחלנו אחד". אבל כאמור, המפתח הוא בהגנה. גולדן סטייט הגיעה למשחק כשהיא רק במקום ה-16 בליגה בדירוג ההגנות - נתון מדהים מאוד לאור העובדה שרק קבוצה אחת מאז 2001 (גולדן סטייט...) זכתה באליפות כשהיא לא בטופ-10 בדירוג ההגנות. אחרי שעצרו יום לפני כן את יוסטון על 11 מ-41 מהשלוש, הפעם תומפסון הצליח לעצור את ווסטברוק על 0 מ-7 מעבר לקשת. "קליי תמיד לוקח את האתגר", אמר קר על ההגנה על כוכב אוקלהומה סיטי, "יש לו את הגודל כדי להתמודד עם ראס ועושה עבודה ובה בלמנוע ממנו ללכת לסל, ואני חושב שהשחקנים מהוויקסייד ידעו לעשות עבודה מצוינת בעזרה עליו". הנתונים מראים שתומפסון יודע לעצור את הכוכב של היריבה: בשלושה משחקים מול יוסטון הוא עצר את הארדן על 39 אחוז מהשדה, בשלושה משחקים מול יוטה הוא עצר את דונובן מיטשל על 28 אחוז מהשדה, ובשני משחקים מול ווסטברוק הוא עצר אותו על 22 אחוז מהשדה.
קר נשאל האם זאת התצוגה ההגנתית הכי טובה העונה של קבוצתו, וטען שהעוזר שלו רון אדאמס, המתאם ההגנתי, סבור שכן. "רון אמר לי על הספסל שכנראה שזו באמת הייתה ההגנה הכי טובה שלנו העונה", אמר קר, "בשני המשחקים האחרונים ההגנה שלנו הייתה ממש ממש טובה. ככה מנצחים בחוץ מול קבוצות טובות".
בצד השני, ראסל ווסטברוק צפוי לספוג משחק השעיה מהליגה אחרי שספג הלילה את העבירה הטכנית ה-16 שלו העונה, אחרי ששוב הביע תסכול על שריקה שלא קיבל. היה זה חלק מערב קשה של הגארד המצוין, שסיים את המשחק עם 2 מ-16 מהשדה. אחרי העבירה הטכנית של ווסטברוק, קליי תומפסון נראה הולך לכיוון השני, עם חיוך מופגן על פניו מהתסכול של יריבו. "אני יכול להבין שלפעמים החבר'ה האלה נכנסים לסל ומקבלים מכות ועושים עליהם עבירות, זה קשה", אמר מאמן הת'אנדר בילי דונובן על התסכול של ראס, "והחבר'ה האלה משקיעים המון במשחק". השעיה ממשחק תעלה לווסטברוק 245 אלף דולר. הת'אנדר יחסכו 522 אלף דולר מתשלומי מס. ווסטברוק נשאל אם הוא מתכוון לשנות את דרכו, ואמר: "האם השתניתי ב-11 השנים שלי?".
* בשורה מאכזבת למילווקי: מלקולם ברוגדון, גארד הקבוצה, צפוי להחמיץ בין ששה לשמונה שבועות בגלל קרע בכף הרגל, ויחמיץ את החודש האחרון של העונה ואת תחילת הפלייאוף. הוא פתח עד עתה בחמישייה בכל 64 המשחקים שבהם שיחק במדי הבאקס העונה (52:17) ומעמיד ממוצעים של 15.6 נקודות, 4.5 ריבאונדים ו-3.2 אסיסטים.