אחרי שספגו הלילה (בין חמישי לשישי) הפסד שישי בשבעת המשחקים האחרונים, הפעם 111:98 לטורונטו, הלייקרס כבר מרשים לעצמם לסכם עונה.
"כולם ידעו שהעונה הזו תהיה מאתגרת, בלי קשר לפציעות הרבות שהיו לנו", אמר לברון ג'יימס, שעובר עונה מטלטלת, סוערת ובעיקר מאכזבת בשנה הראשונה שלו בלייקרס. "אני הייתי בחוץ חמישה שבועות, רונדו היה בחוץ חמישה שבועות, אינגרם ולונזו נעדרים הרבה זמן, גם קוזמה היה פצוע, וזה השפיע לרעה על הקבוצה שלנו. הקבוצה הזו נבנתה על העומק שלה, ואם הפציעות נמשכות, אז ברור שהדברים לא מתפתחים כפי שציפית".
אין ספק שהלייקרס סבלו מחוסר מזל העונה, אבל מצד שני, עם מאזן 37:31, אחרי שכבר הניפו דגל לבן במאבק על הכרטיס לפלייאוף, אפשר לבחון את העונה החלשה בפרספקטיבה רחבה יותר.
עוד בנושא
קוואי הנחיל ללברון עוד הפסד, סל ניצחון ליוקיץ', טריפל דאבל לקיירי
דיווח: הלייקרס שקלו להעביר את לברון בטרייד לפני חודשיים
דיווח: קווין דוראנט נפגש בחשאי עם ראשי ניו יורק ניקס בינואר
נראה שהכל החל בבניית הסגל הבעייתית: בניגוד לשנים עברו, בהן לברון פרח כשהקיפו אותו בקלעי שלשות, נקטו מג'יק ג'ונסון ורוב פלינקה בקו אחר ומילאו את הסגל בשחקנים עם קליעה חשודה מבחוץ, אבל יכולת ליצור לעצמם ולאחרים מצבי קליעה. לא ברור האם המהלכים הללו בוצעו בתיאום עם לברון או לא, ואם כן עד כמה, אבל בכל מקרה ברור שהקונספט הזה לא ממש עובד.
המחסור בקליעה מבחוץ בהחלט פעל לרעתה של הלייקרס, וזה משתקף גם במספרים: על פי ESPN, הלייקרס עומדים אחרי הלילה על 34.8 אחוזים עלובים למדי בזריקות פנויות משלוש (זריקות שהמגן נמצא במרחק שני מטר ומעלה משחקן ההתקפה). מדובר באחוז הגרוע בליגה.
"ברור שהמשחק השתנה, והיום קליעה היא דבר בסיסי לכל קבוצה", הודה רייג'ון רונדו, אחד מאותם פליימייקרים מאותגרי קליעה שהצטרפו העונה. "זו הפכה להיות ליגה של שלשות, ואין לנו שליטה על זה. אין ספק שנוכחות של קלעי שלשות בקבוצה עושה את העבודה קלה יותר לכולם, אבל בכל מקרה מה שחשוב זו ההגנה. אתה לא הולך לנצח את גולדן סטייט בסדרה של שבעה משחקים דרך ההתקפה. הדרך היחידה היא להיות קבוצת הגנה מעולה, וזה משהו שאני חושב שאנחנו כן יכולים להיות. אם רק היינו בריאים מספיק...".
רונדו משוכנע שאי אפשר להגיע למסקנות חד משמעיות על טיב הקבוצה שהלייקרס בנו, בעיקר בגלל הפציעות הרבות. "אי אפשר לזרוק לפח את הפילוסופיה שעמדה מאחורי בניית הקבוצה של מג'יק ורוב. אי אפשר להגיד שזה לא עבד. פשוט לא היה לנו סגל מלא, ואני בטוח שאם כן היה, זה היה נראה אחרת".
מצד שני, מג'יק ג'ונסון ורוב פלינקה טעו לא מעט גם במהלך העונה. השיא הגיע כשהשמועות על טרייד על אנתוני דייויס התפשטו, והתברר שחלק גדול משחקני הסגל - כך לפחות דווח - היה על המדף. זה ללא ספק גרם לבעיית אמון בקבוצה לקראת הישורת האחרונה של העונה, ומג'יק ופלינקה לא היטיבו להתמודד עם המשבר. "הילדים האלה בני 18, 19, 20, הם לא באמת מסוגלים להתמודד עם דבר כזה", טען הלילה צ'ארלס בארקלי.
"אם פני הארדווי היה דורש טרייד על שאקיל באורלנדו, היחסים ביניהם כבר לא לעולם לא היו אותו דבר. זה בדיוק מה שקרה ב-LA", הסביר. "כשהחבר'ה של לברון אמרו, 'אנחנו רוצים את אנתוני דייויס, קחו את כל ערימת הזבל הזו ותעבירו אותה למקום אחר', הילדים האלה נעלבו באופן אישי. אנשים אומרים, 'הם יתגברו על זה, זה יעבור'. יש לי חדשות בשבילם: זה לא עובר אף פעם, לא מתגברים על דבר כזה לעולם".
כך או כך, השאלה כעת היא כיצד לברון והלייקרס יתאוששו. האם לברון עדיין מסוגל לחזור לקדמת הבמה? האם הוא עדיין אותו שחקן שסחב קבוצות מוגבלות של קליבלנד פעם אחר פעם לגמר הפלייאוף?
נראה שלכל השאלות הללו יתקבלו תשובות סופיות רק בעונה הבאה, שהלייקרס כבר מתכוננים אליה. זה מתחיל במגבלת הדקות שהוצבה ללברון לקראת סיום העונה, במטרה שהפחית ממנו עומס ולהתחיל את תהליך ההתאוששות של גופו הדואב מהעונה הלא פשוטה.
"מאתגר להיות עם מגבלת דקות", הודה ג'יימס, שקלע הלילה 29 נקודות ב-32 דקות, ורשם משחק רביעי רצוף עם לא יותר מ-33 דקות. "אני רגיל להיות על המגרש כמה שאפשר, אבל זו שיחה שהיתה ביני לבין מאמן הכושר שלי, צוות האימון וההנהלה, זה הכיוון שהם רצו ללכת אליו בשארית העונה שלנו. אני סומך על האנשים האלה, וזה מה שזה".
לברון טוען ש"באופן אישי אני מרגיש מצוין, פנטסטי, גופנית ומנטלית", אבל שאלה נוספת לקראת הקיץ היא מי יצטרף אליו, והאם הלייקרס מסוגלים להנחית את אחד הכוכבים הגדולים ב-NBA כדי לספק ללברון סיוע ממשי.
הבעיה היא שהעונה הלא קלה שעברה על המועדון, סימני השאלה סביב ההתנהלות של מג'יק ג'ונסון ורוב פלינקה והשחיקה שמסתמנת אצל לברון ג'יימס, לא הופכים את הלייקרס ליעד הכי אטרקטיבי שיש.
"אני לא חושב שמה שקרה העונה משנה לפרי אייג'נסי", אמר לברון. "לנו הזדמנות להתחזק בקיץ באמצעות שוק השחקנים החופשיים והדראפט, ואני מאמין שההנהלה שלנו תגרום לזה לקרות".
לברון אולי אופטימי, אבל גם ההתחזקות של הלייקרס מוטלת בספק. קוואי לאונרד שניצח את לברון הלילה לא שש לשתף איתו פעולה, ועל פי מקורביו אליו לא מעוניין לחסות בצילו; קווין דוראנט מגשש את דרכו לניקס, ובכל מקרה מביע סלידה משיתוף פעולה עם ג'יימס; וגם אנתוני דייויס, שבניגוד לשניים הראשונים לא יהיה שחקן חופשי, הולך ומתרחק.
"נאמר לי שאין שום סיכוי שניו אורלינס תעביר את דייויס ללייקרס. הם פשוט לא הולכים לעשות את זה", דיווח אמש מארק ג'יי ספירס, עיתונאי אמין למדי בדרך כלל.
ספק אם גם הפלרטוט הזה עם קוואי ישנה משהו
אם דוראנט, לאונרד ואנתוני דייויס לא יגיעו, הלייקרס יצטרכו להסתפק בכוכב שנמצא לפחות דרגה אחת מתחת. השם החם הוא ג'ימי באטלר, שגם הוא יהיה שחקן חופשי, ואלטרנטיבה נוספת היא דמרכוס קאזינס, אבל האם זה מספיק כדי למנף את הקריירה של לברון מחדש? כאן כבר יש ספק גדול.
"הלייקרס בבעיה גדולה לקראת הקיץ הזה, ואני חושב שהמשמעות היא שבסבירות גבוהה מאוד, לברון כבר לא יחזור לגמר ה-NBA", טען אמש העיתונאי ג'ייסון לויד מ"האתלטיק". "הוא לא יסיים את הקריירה כמו קובי בריאנט, בקבוצה מפסידה שלא מגיעה לפלייאוף, בזה אני בטוח. הוא יחזור לפלייאוף, יחזור להיות תחרותי, ימשיך להיות הכדורסלן הטוב בעולם, אבל לא יגיע רחוק כמו שהתרגל במהלך הקריירה".
כמובן שלרשות הלייקרס יש גם את המוצא האחרון, זה שעד שאתמול נראה כמו מדע בדיוני: להעביר את לברון בטרייד. אמש דווח בארצות הברית שג'יני באס שקלה לעשות זאת בלהט הרגע, אחרי שלטענתה אנשיו של לברון הדליפו פרטים מהמשא מתן עם ניו אורלינס.
כך או כך, גם אם הבלתי ייאמן יקרה והלייקרס באמת ישקלו להעביר את ג'יימס בטרייד, כבר לא בטוח שהתמורה תהיה כל כך משתלמת. "האם הייתי מסכים לקחת את לברון בטרייד? זה תלוי. לא הייתי מסכן את המועדון ונותן ללייקרס יותר מבחירת סיבוב ראשון מוגנת אחת", צוטט אמש בעילום שם בעלים של קבוצה מהמערב, במסגרת כתבה בבליצ'ר ריפורט שכותרתה: "מה הלייקרס היו יכולים לקבל בתמורה ללברון? לא הרבה כמו שאתם חושבים".
בעלים של קבוצה אחרת, מהמזרח, טען ש"בשלב הזה של הקריירה של לברון, לא הייתי לוקח אותו. לא הייתי רוצה לסכן את עתיד הקבוצה עבור שחקן לא מחויב שנמצא לקראת סוף הקריירה".
ג'נרל מנג'ר מהמערב טען ש"לברון כבר לא מספיק טוב בשביל לקחת ארבעה שחקנים מוגבלים לגמר. לא במערב, בכל אופן", ואחר ציין ש"עדיין אפשר לקבל די הרבה תמורתו. בחירת סביבו ראשון ושחקן צעיר טוב, נניח. אבל אין ספק שלפני שנה היה אפשר לקבל עליו הרבה יותר".