מעשית, העונה של לברון ג'יימס והלייקרס כבר הסתיימה. הלילה (בין שבת לראשון) ספגה הקבוצה המושמצת הפסד חמישי ברציפות, 107:120 לבוסטון בסטייפלס סנטר, ולמרות שמתמטית היא עדיין יכולה לעשות את הבלתי ייאמן ולעלות לפלייאוף, אף אחד כבר לא מאמין שזה יקרה.
כמובן שלברון עומד במוקד הסערה, ולאחרונה הוא סופג ביקורות נדירות שנראה שיצאו מפרופורציות. עד כמה הפרשנים קוטלים אותו? עד כדי כך שג'ף ואן גנדי טען בשידור חי שהלייקרס צריכים להעביר אותו בטרייד בקיץ כדי לפנות מקום לכוכב אחר.
"אני חושב שבפגרה הלייקרס צריכים לבנות את הסגל מחדש, כלומר לנסות להנחית את אנתוני דייויס. בשביל זה הם צריכים גם לבחון את האפשרות להעביר בטרייד את לברון", טען פרשן ESPN עוד במהלך הרבע הראשון, כשהמשחק עדיין היה "חי" - למרות שהפרשן השני לצידו מארק ג'קסון מתנגד נחרצות ותוהה, כמו רוב הצופים בבית, האם ואן גנדי מדבר ברצינות. "הם חייבים לשים את הכל על השולחן", הוסיף ואן גנדי. "אם הייתי יכול להעביר את לברון לקליפרס כדי לפנות מקום בתקרת השכר, וזה ייתן לי סיכוי טוב יותר להחתים את דוראנט או קוואי, למה לא?", הוסיף ואן גנדי.
עוד בנושא
קיירי ובוסטון העמיקו את המשבר של לברון והלייקרס, ניצחון 50 למילווקי
בסך הכל רוצה להיות אחת שיזכרו: ההזדמנות הנדירה של פורטלנד
עשה את הדבר הנכון: התרומה של עבדול ג'באר היא שיעור בספורט
עבור לברון זה היה משחק עם משמעות סמלית: הוא פגש בו את החבר לקבוצה לשעבר קיירי אירווינג, עימו הספיק להסתכסך ואחר כך להשלים בעקבות שיחת התנצלות של כוכב בוסטון. במהלך הערב הפגינו השניים חיבה יתרה, אבל בזמן שאירווינג (30 נקודות ו-7 ריבאונדים) השתלט על המשחק ברבע האחרון, לברון שהגיע לטריפל דאבל אחרי 25 דקות וסיים עם 30 נקודות, 12 אסיסטים ו-10 ריבאונדים, ראה את הדקות האחרונות מהספסל, בשל מגבלת הדקות שחלה עליו.
"אנחנו רגילים לראות אותו משחק כל משחק, כל הזמן. ופתאום הוא יושב על הספסל", תיאר מרכוס סמארט את הסיטואציה המשונה.
אירווינג, מצידו, טען לפני ואחרי המשחק ש"הלב שלי יוצא ללברון", והסביר שהביקורות עליו מוגזמות ולא נותנות משקל ראוי לעובדה שנפצע ונעדר תקופה ממושכת. "אפשר רק לדמיין איך הוא מרגיש, בתור אחד שתמיד התחרה על האליפות", אמר אירווינג בסיום. "לברון שחקן כל כך טוב, חבר לקבוצה כל כך טוב. ואם הוא לא יכול להגיע אפילו לפלייאוף, זה קשה. אני מרגיש רע עבורו".
מצד שני, אירווינג בעיקר מרוצה. אחרי תקופה לא קלה שלוותה בהפסדים רבים וגררה ביקורות עליו ועל הסלטיקס באופן כללי, בוסטון שוב נראית מחוברת, רעננה וקטלנית. היא ניצחה בשלושת המשחקים האחרונים, בכולם קלעה למעלה מ-110 נקודות, והשחקנים שלה מרגישים שאפשר לבנות על זה הלאה. "התחושה היא שעלינו בחזרה על המסלול", אמר גורדון הייוורד, ומרכוס מוריס נתן את הקרדיט לקיירי אירווינג: "האנרגיות שלו לקחו אותנו לרמה אחרת. הוא נפלא. כולם אומרים כמה הוא רוצה לעזוב, כולם מדברים בולשיט, אבל הוא פשוט נהדר עבורנו, הוא מנהיג גדול".
אירווינג ש"אנחנו מתמודדים עם המון ציפיות, עם המון לחצים מבחוץ שמשפיעים על חדר ההלבשה, אבל אין יותר זמן לזה. אני מרגיש שאני נותן את הטון. זה מתחיל באנרגית וברוח שלי. וכשכולנו משדרים על אותו גל, אנחנו קבוצה אחרת לגמרי".
הסלטיקס אמנם לא מרשימים לאורך זמן, אבל אין ספק שאם יש קבוצה שעל הנייר יכולה להתחרות בגולדן סטייט, זו בוסטון. כשברקע נמשכות הביקורות על גולדן סטייט, וסטן ואן גנדי טוען ש"זו השנה שמישהי תעיף את גולדן סטייט" ואומר ש"אני לא חושב שהווריירס יזכו באליפות השנה, אני מאמין שמי שתגיע לגמר ה-NBA מהמזרח תזכה גם באליפות" - בוסטון נראית כמו המועמדת הטבעית.
"יש לנו מספיק חתיכות בפאזל, יש לנו מספיק שחקנים איכותיים כדי לעשות ריצה ארוכה בפלייאוף", אמר אירווינג. "זה מתחיל בלסיים את העונה הרגילה בצורה חזקה מאוד, כדי להגיע לפלייאוף בתחושות טובות. ואז יתחיל הכיף".