מפתיחת העונה מקפיד לברון ג'יימס להחמיא לחבריו לקבוצה ולהביע אמון בסגל שנבנה סביבו, אבל נראה שגם הוא התחיל לאבד סבלנות. הלילה (בין שבת לראשון) ספגו הלייקרס שלו הפסד נוסף, 128:115 לניו אורלינס, על אף שהיריבה חסרה את אנתוני דייויס. מצבה של הקבוצה בטבלה רחוק מלהיות מזהיר, וכשהיא מדורגת עשירית במערב ורחוקה כבר שלושה וחצי משחקים מהקליפרס שמאיישים את המקום השמיני - התרחיש האפוקליפטי של פלייאוף ללא לברון כבר נראה ממשי למדי.
אחרי ההפסד הלילה, לברון התלונן לראשונה העונה באופן פומבי על חבריו לקבוצה, ואם להיות ספציפיים יותר - על המחסור בנסיון בסגל. "כמה מהשחקנים האלה מבינים מה עומד על הכף אם הם מעולם לא היו שם?", תהה במסיבת העיתונאים לאחר המשחק. "אני מרגיש קצת כמו השליח של השטן במקרה הזה, אתם מבינים? צריך להיות מאוד עדינים כשמדברים על דבר כזה, כי חבר'ה שמעולם לא כיוונו כל כך רחוק בקריירה לא יודעים מה נדרש כדי להגיע לשם, ולפעמים אתה חושש שתגרום להם להרגיש לא בנוח".
לטענת לברון, כדי לשחרר את הלחץ, "צריכים להרגיש בנוח להיות באי נוחות. אני חושב שאנחנו חוששים מדי לא להרגיש בנוח, פוחדים לצאת מאיזור הנוחות שלנו, לא מרגישים מספיק תחושת דחיפות. צריך לא לפחד לנסות, גם אם ניכשל. מה נשאר לנו, 23 משחקים? ננסה הכל, ונראה מה יקרה".
עוד בנושא
יוסטון הפתיעה את גולדן סטייט בלי הארדן, הלייקרס ממשיכים להסתבך
מרווין בגלי נראה כמו כוכב בהתהוות, גם אם תפקידו עוד לא ברור
לברון ג'יימס רוצה להפוך לבעלים, אבל האם זה שווה את המחיר?
אין ספק שיש פער עצום בין הנסיון של לברון לבין הנסיון של שאר חבריו לקבוצה. אחרי שמונה הופעות רצופות בגמר, אחרי 13 שנים רצופות בפלייאוף, הוא עומד על 239 משחקים בפלייאוף. לשם השוואה, ל-11 השחקנים האחרים ששותפו הלילה יש ברזומה 289 הופעות גם יחד, כולל חמישה שחקנים ללא שום נסיון פלייאוף (קייל קוזמה, ברנדון אינגרם, ג'וש הארט, מו ואגנר ואלכס קארוסו).
בשנים האחרונות ג'יימס אמנם מוריד הילוך כשמדובר בעונה הסדירה, וגם בעונה שעברה עם קליבלנד נראה היה שרצף הפלייאוף שלו עלול להסתיים, אולם ג'יימס מודאג מאוד. "בשנים האחרונות כולם כל כך התרגלו לזה שאני מפסיד בעונה הרגילה, אבל אני לעולם לא אתרגל לזה", אמר. "לעולם לא אתרגל להפסדים. להפסיד במשחק 1 ליוסטון בפלייאוף או להפסיד במשחק ה-59 בעונה הרגליה לניו אורלינס - מבחינתי זה היינו הך. ככה אני בנוי, זה אני".
האמירות של לברון הזכירו לתקשורת האמריקאית ציטוטים אחרים שלו - במהלך עונת 2014/15, אז ביקר במרומז את "ההרגלים הרעים" של צעירי קליבלנד כולל קיירי אירווינג ודיון וייטרס. אלא שאז ג'יימס אמר זאת בחודש נובמבר, ואילו עכשיו אנחנו כבר בסוף פברואר, כשהעונה הרגילה בשלב מתקדם. "כשהגעתי לכאן ידעתי שזה הולך להיות אתגר, קודם כל בגלל המחסור בנסיון שיש בסגל", הסביר לברון. "ידעתי שזה הולך להיות קשה, אבל האמנתי שנוכל לשחק כדורסל טוב יותר".
לטענת ג'יימס, הפציעות וההיעדרויות התכופות של כמה שחקני מפתח בקבוצה - כולל הוא עצמו - פגעה בקבוצה מקצועית וחברתית. "אני נפצעתי, ואז לונזו נפצע, והיו לנו יותר מדי פציעות. זה מבאס. אני מאמין גדול בכימיה קבוצתית, באחווה קבוצתית, והעונה היה קשה לייצר את זה. אני חושב שכל הפציעות הללו השפיעו לרעה על הקבוצה. אני מקווה שכשלונזו יחזור הוא יעזור לנו לצאת מזה. ומקווה שנשחק גם כדורסל יותר טוב, כמובן...".
גולדן סטייט מתקשה למצוא אנרגיות, "הרכב המוות" מקרטע
גולדן סטייט מתקשה למצוא את האנרגיות ואת המניע לנצח כמה שיותר משחקים בעונה הרגילה, גם כשמדובר ביריבות שאמורות - לפחות על הנייר - להתמודד איתה על האליפות. הלילה יוסטון הצליחה לנצח את האלופה 112:118 באורקל ארינה למרות שחסרה את ג'יימס הארדן, במשחק שנפתח בריצת 0:15 של הרוקטס והמחיש עד כמה הווריירס מחכים לפלייאוף כדי להעלות הילוך. "המשחקים חייבים להיות חשובים לנו, והיום לא נראה שזה היה חשוב לנו מהרגע הראשון", הודה דריימונד גרין, שגרם לדאגה בגולדן סטייט עם פציעה בקרסול השמאלי שלאחר מכן התבררה כלא משמעותית. "שיחקנו חרא, אין ספק, אבל אני לא יודע להסביר למה. פשוט לא היינו בפוקוס. אנחנו חייבים להתאמן יותר חזק, אני מניח".
גם קווין דוראנט רמז על הלך הרוח בגולדן סטייט, וכשנשאל על הפציעה של גרין הגיב בסרקסטיות: "הוא יחזור לפלייאוף, זה בטוח. וזה הדבר היחיד שמדאיג אותנו עכשיו, לא?".
מצד שני, ייתכן שהווריירס צריכים להיות מודאגים עוד יותר. אחרי הניצחון הלילה, יוסטון שמרה על מאזן מושלם העונה מול האלופה עם שלושה ניצחונות משלושה משחקים. באחד המשחקים היא ניצחה ללא כריס פול, והלילה היא עשתה זאת, כאמור, ללא ג'יימס הארדן.
יוסטון מקבלת פחות קרדיט מבעונה שעברה על ידי הפרשנים, ולמרות המאזן המרשים מול הווריירס מנסה הפעם לשמור על פרופורציות, אחרי שבעונה שעברה קלינט קאפלה הצהיר אחרי אחד הניצחונות ש"אנחנו יותר טובים מהם, נקודה".
"יש לנו הרבה פוטנציאל כקבוצה, הרבה שחקנים שמסוגלים לעשות כל מיני דברים בהגנה ובהתקפה. ברור שזו רק העונה הרגילה, ואין לי שום כוונה להתלהב כמו בעונה שעברה", הגיב קאפלה באיפוק, לשם שינוי. מצד שני, אריק גורדון אמר ש"אני באמת מאמין שאנחנו היריבה הכי קשה שלהם. אנחנו צריכים להמשיך לנסות להיות קבוצה שרצה לאליפות. בשבילם זה היה עוד משחק, אבל עבורנו זה היה ניצחון גדול".
מייק ד'אנטוני גם כן ניסה להנמיך ציפיות ואמר: "אל תעשו מזה יותר מדי. זה היה עוד ניצחון טוב, אנחנו שיחקנו טוב, הם שיחקו פחות טוב. אולי הם ראו שהארדן בחוץ והרשו לעצמם להרגיש קצת יותר בנוח, זה קורה לפעמים. בכל מקרה, אנחנו כבר חושבים על המשחק הבא".
כריס פול המשיך באותו קו וטען שרצף הניצחונות מול גולדן סטייט "חסר משמעות".
"אתה יכול להגיע לכאן בפברואר, נובמבר או דצמבר ולנצח, אבל בסופו של דבר אתה צריך לנצח את הקבוצה הזאת ארבע פעמים מתוך שבע בפלייאוף. נחמד שניצחנו פה, אבל נשכח מזה בעוד יומיים", אמר.
אחת הבעיות של גולדן סטייט היא ההשתלבות של דמרקוס קאזינס, שנראתה בהתחלה חלקה אבל לאחרונה מסתמנת כלא פשוטה במיוחד. בארבעת המשחקים האחרונים קאזינס קלע 9.8 נקודות למשחק וקיבל רק 21 דקות בממוצע מסטיב קר. "זה קשה, אני מודה. אני נמצא בתחום אפור כרגע, מנסה לחזור להיות אני ומצד שני להבין שאף אחד בליגה הזאת לא מתכוון לרחם עליך", אמר קאזינס, וסטיב קר הודה: "ברור שהוא מתוסכל. לא קל לחזור מפציעה כזאת, ועכשיו, שבועיים אחרי הקאמבק, האנדרלין יורד, ההתלהבות של ההתחלה מתפוגגת, אתה מתחיל להרגיש מותש וחלש, ואז אתה נבחן באמת. נעזור לו להיות יותר טוב".
קאזינס גם מתקשה להשתלב לצד סוללת הכוכבים בגולדן סטייט. החמישיה שכוללת אותו, את דריימונד גרין, קווין דוראנט, קליי תומפסון וסטף קרי, שסומנה בתחילת העונה כ"הרכב המוות החדש", לא מספקת את הסחורה. על פי ESPN, החמישייה הזו, שהיתה אמורה להלך אימים על הליגה, סופגת נקודה אחת יותר מאשר שהיא קולעת עד כה. זאת אחרי שבשני המשחקים הראשונים בהם סטיב קר עשה בה שימוש - מול הקליפרס והלייקרס - גולדן סטייט ניצחה ב-35 הפרש במצטבר.
"אני חושב שהחמישייה הזאת טובה לפרקים. היו כמה משחקים כמו היום שזה לא עבד טוב במיוחד, אבל המדגם עדיין קטן מדי מכדי לשפוט. בכל מקרה אנחנו רוצים שהחמישייה הזו תעבוד הרבה יותר טוב", אמר סטיב קר.
קיירי לא מודאג "כי אני פה", ומצהיר: אף אחת לא תנצח אותנו בסדרה
בוסטון ממשיכה לקרטע, אבל קיירי אירווינג לא מודאג. למה? "כי אני נמצא פה".
הלילה הסלטיקס ספגו הפסד שני רצוף מאז החזרה מפגרת האולסטאר, שסגר עבור הקבוצה שישה משחקים עם שני ניצחונות בלבד. הפעם זה היה הפסד מביך במיוחד, 126:116 לשיקגו החלשה, שהותיר את הקבוצה במקום החמישי במזרח, מרחק 8.5 משחקים מהמקום הראשון אליו יועדה ערב פתיחת העונה.
לטענת קיירי, שקלע 35 נקודות, "אין מה לדאוג. למדתי לא לדאוג יותר מדברים כאלה. זה חלק ממה שקורה לפעמים בעונה הרגילה, אבל בפלייאוף, כשאתה מתכונן ליריבה באופן ספציפי, כשאתה מכין דברים מיוחדים, זה נראה אחרת". אירווינג הוסיף וטען, בעוד אמירה מעוררת מחלוקת מני רבות שהוא מספק לאחרונה, ש"אני עדיין לא רואה אף קבוצה בליגה מנצחת אותנו בסדרה של הטוב מ-7".