שלשום (שלישי), למחרת הניצחון על הפועל תל אביב בחצי גמר גביע המדינה, חשבון האינסטגרם של אלכס המילטון היה פעיל במיוחד. הגארד האמריקאי שהוביל את מכבי ראשון לציון לגמר השלישי בתולדותיה פתח את הבוקר בטיילת בתל אביב, והמשיך אותו בחדר בריחה בראשון לציון בשידור חי לעוקביו. בעוד החברים מהבית צחקו עם המילטון, האוהדים הכתומים היללו וקבעו כי בלעדיו כל ההישג הזה לא היה קורה. "אל תגידו את זה, יש לי חברים נהדרים לקבוצה", השיב לאחד מהם, ולאחר אמר: "אני פשוט אוהב לשחק במכבי ראשון לציון".
אתמול הוא חגג חודשיים מאז הצטרף לקבוצה מעיר היין שעמדה על שני ניצחונות משמונה משחקים. הוא הופיע עד כה בתשעה משחקי ליגה ושלושה משחקי גביע, ואיתו הפסידו הכתומים רק פעמיים. בליגה רושם 16.3 נקודות, 5.9 אסיסטים, 3.9 ריבאונדים, 1.9 חטיפות וחסימה למשחק, ורק 7 מ-34 לשלוש; ובגביע, בדרך להדחות של מכבי תל אביב, עירוני נהריה והפועל תל אביב, תורם 18.3 נקודות, 6.7 אסיסטים ו-5 ריבאונדים. ואם עוד למישהו היה ספק, אז באימון המסכם לקראת הגמר, אמש בבית מכבי, הודה אחד מאנשי ראשון לציון: "בלעדיו, אנחנו באמת לא בגמר ולא בתקופה כל כך טובה. הוא הבינגו הכי גדול שיכולנו להביא".
עוד בנושא
גמר הגביע הערב: הפועל ירושלים - מכבי ראשון לציון (21:00, ספורט 5)
שגב מנסה להעביר את מה שלמד במכבי תל אביב, קולשוב רוצה היסטוריה
הפכים נמשכים: מאחורי קרב הנסיכים בין עודד קטש לגיא גודס על הקווים
ג'ורג' אלכס המילטון השלישי היה שחקן מכללות מוביל בלואיזיאנה טק, ואף זכה בתואר הנחשק של שחקן השנה בקונפרנס USA והוזכר כאחד משחקני האול אמריקן בשנת 2016. בראיונות שנתן במהלך קריירת המכללות שלו סיפר כי הוא חייב את הקריירה שלו לאביו, שהיה מאמן כדורסל שלא ויתר לו, נחשב נוקשה מאוד ומת במהלך לימודיו של אלכס בתיכונים. "זאת הפעם הראשונה בחיי שבכיתי", אמר המילטון בראיון ל-USA Today. שנה לאחר מכן, כשחתם על המכתב שבו התחייב למכללה, הותיר כיסא לידו לאביו. "אני צריך להשאיר את הכיסא. כל דבר שאני עושה, אני עושה בשבילו. הוא לימד אותי כל מה שאני יודע".
המילטון הלך והתפתח במהלך קריירת המכללות שלו לכוכב אמיתי. הוא שיחק בליגת הקיץ במדי לוס אנג'לס קליפרס ב-2016 וחודש לאחר מכן חתם בגורניץ' מהליגה הפולנית כרוקי. הוא הגיע לפולין, התאמן חודשיים, אך קשיים כלכליים של הקבוצה הובילו אותה לשחרר אותו והוא מצא עצמו בליגת הפיתוח, שם נבחר במקום השלישי בדראפט על ידי אוקלהומה סיטי בלו. עוד באותו הלילה נשלח לקבוצת הבת של גולדן סטייט, סנטה קרוז ווריורס.
בקיץ 2017 סומן המילטון על ידי הסקאוטים של גלבוע/גליל כמועמד לחיזוק. לקראת סיום חודש אוגוסט דחף סוכן השחקנים אבי זילברמן את ראשי האדומים לקבל החלטה לגבי המילטון, ובקבוצה התרצו והחליטו לצרפו. חוזה נשלח אליו, אך אחרי יומיים הודיע הסוכן האמריקאי דרך זילברמן לראשי גלבוע כי הגארד קיבל חוזה חצי מובטח בווריורס. הוא החליט ללכת שוב בעקבות חלום ה-NBA, והתאכזב כשלא התקבל. את העונה סיים במדי ווינדי סיטי בולס.
"הייתי מאוד ממוקד ברצון להגיע ל-NBA", מספר המילטון. "כשיצאתי מהמכללה ועזבתי את פולין אחרי תקופה קצרה, נתתי לעצמי שנתיים של ניסיונות להתברג שם לפני שאתחיל לבנות את הקריירה שלי באירופה".
בקיץ האחרון הוא ניסה שוב את מזלו בליגה הטובה בעולם, אך לא קיבל חוזה. כשהחליט כבר לצאת לשוק, רוב הקבוצות היו סגורות והוא מצא את עצמו ביובנטוס הצנועה מליטא. במשך כמה חודשים היה השחקן המוביל בקבוצה, אך מראש השאיר לעצמו סעיף יציאה כדי לעבור לסיטואציה טובה יותר, עם אפשרות לצאת מהחוזה עד ה-1 בינואר תמורת פיצוי של 10,000 דולרים.
כשמונה גיא גודס למאמן ראשון לציון, המטרה שלו הייתה לצרף שני שחקנים זרים במקום מרקיז רייט ודייויד וויבר. סוכנו, זילברמן, ניסה לצרף הפעם את המילטון לכתומים. גודס ראה את השחקן והתאהב, במועדון החליטו לפעול לצירופו, וגם הגארד התלהב מהסיטואציה. הליטאים לא רצו לשחרר את השחקן שכבר הגיע לישראל והערימו קשיים על שחרורו, וראשון לציון נאלצה לשלם עוד כמה אלפי דולרים כדי להוציאו. "אם היינו יודעים שזה מה שהיינו מקבלים, היינו משלמים כפול", אמרו אתמול בחיוך גורמים במועדון.
כבר מהשבוע הראשון, הפך המילטון לבעל הבית בראשון לציון. הוא הגיע לסיטואציה קשה מאוד: ראשון לציון הייתה בתחתית הטבלה, ובמשבר חברתי קשה בתום תקופתו של צביקה שרף, כשחברו לקו האחורי קמרון לונג מסרב להגיע לקבוצה כל עוד המאמן שם. גודס הפקיד בידיו את המפתחות ולא התאכזב.
"אני מרגיש בנוח", אומר המילטון. "החברים קיבלו אותי בצורה מדהימה וגרמו לי להרגיש בנוח. כשיש לך שותפים לקבוצה, שמאפשרים לך להיכנס ונותנים לך תפקיד גדול, זה מקל עליך מאוד ואני חייב להם את ההצלחה שלי עד עכשיו".
- חשבת שתשנה כל כך את הקבוצה?
"זה לא קשור לאמונה, או לרצון לשנות את הקבוצה הזאת מהקצה לקצה. האג'נדה שלי הייתה לבוא בכל יום, וביחד עם גיא והשחקנים שכבר היו כאן לנסות ולהשתפר ולנצח משחקים".
"הוא גארד עם גודל שמעל הליגה שלנו, אתלט מטורף, שיש לו גם רגליים טובות וגם חוש טוב בשני צידי המגרש", מסביר אריאל בית הלחמי, מאמן גלבוע/גליל, שבשנים האחרונות הנחית מספר גדול של צעירים מארה"ב שהפכו לסיפורי הצלחה גדולים, ורצה לצרף את המילטון בקיץ שעבר. "הוא גם שומר וגם יודע את החולשות של היריבה. הוא הרבה יותר בוגר משחקן בגילו, משחק כמו אחד שמופיע כבר כמה שנים באירופה. הוא רגוע מאוד במשחק, לא מתרגש מהחולשות שלו, כמו הקליעה מבחוץ. הוא היה סקורר גדול בקולג', והוא מתאים בול לראשון. הוא הבין שהוא הכי טוב בקבוצה, הביטחון שלו עלה, הסביבה בוטחת בו והוא מקבל את כל ההחלטות. אין כמו גארדים מסוגו שלוקחים את הכדור מחוף לחוף ודופקים דאנק על הפרצוף".
עקב האכילס של המילטון הוא כאמור הקליעה מבחוץ. אבל הוא לא חושש לזרוק, ודווקא הוא קלע שלשה קריטית בהארכה נגד גלבוע/גליל ובית הלחמי אחרי שש החטאות; את הקדנציה בראשון לציון פתח עם 1 מ-17 לשלוש, ומאז השתפר ל-6 מ-17. גם בארה"ב עוקבים אחר ההתפתחות שלו, כשאחד מאנשי ה-NBA שהיה לאחרונה בארץ וצפה במשחקים של ראשון לציון הודה כי אם להמילטון הייתה קליעה סבירה מבחוץ - הוא כבר היה בליגה הטובה בעולם.
הערב יוכל המילטון להוסיף תואר קבוצתי ראשון לארון התארים שלו - גביע המדינה. כדי לעשות זאת, הוא יצטרך להיות בשיאו, כשבהפועל ירושלים, יעמוד השחקן שהגיע בסופו של דבר במקומו לגלבוע/גליל - ג'ייקובן בראון. "ג'ייקובן הוא שחקן מוכשר, אני יודע שזה יותר מסתם אני נגדו", אומר המילטון. "אני צריך להשתמש בחברים שלי ולשחק את המשחק. אסור שהגמר יהפוך למשחק שקשור אליי באופן אישי".
בשבוע האחרון היו מספר נציגים של קבוצות באירופה שבאו לצפות במשחקי הגביע בישראל ולהתרשם משחקנים, ביהם תמיר בלאט. על פי אנשיו של המילטון, אם המומנטום שלו יימשך הוא ימצא את עצמו מאוד בקרוב באחת הליגות הטובות באירופה. "אני מרגיש שאנחנו יכולים לעשות משהו מיוחד, והערב הזה עשוי להיות צעד משמעותי בהיסטוריה של מכבי ראשון ובקריירה שלי באופן אישי", מסכם הגארד.