לאנתוני דייויס נמאס: אדריאן ווז'נורובסקי, הכתב הבכיר של ESPN, דיווח היום (שני) שסוכנו של כוכב ניו אורלינס הודיע לראשי הפליקנס שדייויס דורש לעבור בטרייד, ואין לו כל כוונה להאריך את חוזהו במועדון. הכוכב שיחגוג את יום הולדתו ה-26 בעוד כחודש וחצי חתום לשנתיים נוספות, אך יש לו אפשרות להשתחרר מהחוזה בתום העונה הנוכחית, ואחרי שמינה לאחרונה לסוכנו את ריץ' פול, סוכנו של לברון ג'יימס, גברו השמועות על כוונתו לעזוב את הקבוצה שבחרה אותו בדראפט ובמדיה הוא שיחק לאורך כל שש שנותיו ב-NBA.
"אנתוני רוצה לעבור לקבוצה שתאפשר לו לנצח באופן עקבי ולהתחרות על האליפות", אמר פול לווז'נרובסקי. העונה מעמיד דייויס ממוצעים מצוינים של 29.3 נקודות, 13.3 ריבאונדים ו-2.6 חסימות למשחק, אך הפליקנס מדשדשים במקום ה-13 במערב עם מאזן עלוב של 28:22, במרחק של שישה משחקים מהמקום השמיני המוביל לפלייאוף. המועמדת העיקרית לשים את ידה על האיש והגבה היא לוס אנג'לס לייקרס, ורק בחודש שעבר לברון לא הסתיר את רצונו לשתף איתו פעולה בסטייפלס סנטר, אך כמובן שאחד השחקנים הטובים בליגה יהיה מושא למרדף של מספר קבוצות, ייתכן שעוד לפני תום מועד ההעברות ביום חמישי הבא.
עוד בנושא
הלילה: כריס פול חזר, פול ג'ורג' ניצח את יאניס, היסטוריה לדונצ'יץ'
גולדן סטייט מנתחת: כך החזרנו את החשק ואת ההתקפה האימתנית
יהונתן אליהו על הזן הנכחד של הסופרסטארים ב-NBA
קצת יותר מחצי עונה עברה, ומסתמן ראש חץ במירוץ ל-MVP. ג'יימס הארדן ממשיך לחזק את הקייס שלו עם מספרים מדהימים, והלילה נפגשו לקרב ראש בראש שני מועמדים נוספים - יאניס אנטטוקומפו ופול ג'ורג'. הדו-קרב סיפק את הסחורה: כוכב מילווקי סיים עם 27 נקודות, 18 ריבאונדים ו-4 אסיסטים, זה של אוקלהומה סיטי הצטיין עם 36, 13 ו-3, אבל ידו של השני היתה על העליונה, כשקבוצתו ניצחה 112:118.
ג'ורג' נמצא בעיצומה של מה שהוא בעצמו הגדיר כעונה הטובה בקריירה, מצטיין בשני צדי המגרש, ולאט לאט משתלט על הת'אנדר, שעד לא מזמן הייתה בראש ובראשונה קבוצה של ראסל ווסטברוק. ומשחקים כאלה, מול היריבים הישירים על ה-MVP, בהחלט ממחישים שהוא מועמד ראוי ולגיטימי לפרס. הלילה הוא גם קלע באחוזים נפלאים (12 מ-21 מהשדה כולל 8 מ-12 מהשלוש), גם הוסיף 13 ריבאונדים, וגם העלה הילוך ברבע האחרון, מה שכבר הפך להרגל העונה. הוא סיים את הרבע המכריע עם 12 נקודות וסיפק את המהלך של הלילה ב-NBA עם דאנק אדיר על הראש של אנטטוקומפו דקה וחצי לסיום, שנתן את האות לחגיגות.
"הוא משחק מדהים, וכשהמשחק צמוד אתה יודע לאן הוא יילך. הוא יילך לפול ג'ורג'", שיבח אנטטוקומפו את ג'ורג', ומאמן הת'אנדר בילי דונובן הוסיף: "המשחק הזה ממחיש איזה שחקן גדול הוא. היום הוא קלע רק שלוש נקודות ברבע השלישי, אבל לא נתן לזה להפריע לו בדרך. הוא פשוט משחק, מבין שתכף מגיע עוד רבע, ומשקיע עוד יותר בהגנה".
ביחס למועמדים האחרים ל-MVP, אין ספק שג'ורג' הוא השחקן השלם ביותר. הארדן רושם מספרים דמיוניים אבל מתקשה בצד ההגנתי, אנטטוקומפו דומיננטי בשני צדי המגרש, אבל רק ג'ורג' מצטיין באותה מידה גם בהתקפה וגם בהגנה. בכל משחק הוא גם נושא על עצמו נטל התקפי כבד, וגם מופקד לרוב על אחד הכוכבים של היריבה בהגנה.
"אני לא יודע אם אני טוב יותר בצד ההתקפי או ההגנתי, אבל בטוח שהגנה משפיעה על ההתקפה שלי ולהפך", אמר ג'ורג'. "אני יודע שכשאני מרוכז בהגנה, גם ההתקפה שלי סולידית. יש שחקנים שלא חייבים לשמור, יש כאלה שמשתדלים להתחבא בהגנה, אבל אני לא כזה".
גם אנטטוקומפו הודה בסיום שג'ורג' יותר מגוון ממנו, ואמר ש"הוא עושה הכל העונה - קולע שלשות, קולע מחצי מרחק, קולע פלואטרים, מטביע, שומר. הוא נמצא בכל מקום".
מצד שני, יאניס קיבל שיעור חשוב הלילה. הת'אנדר שמרו אותו היטב והקשו עליו כמו שאף קבוצה לא הקשתה העונה, צופפו את הצבע, החליפו עליו כמה שומרים, וחסמו זריקות שלו לא פחות משבע פעמים - הכי הרבה בקריירה שלו, והכי הרבה על כל שחקן בליגה העונה. בסך הכל, סיים הגריק פריק עם 5 מ-17 בלבד בזריקות מאזור הצבע, האזור בו היה בלתי ניתן לעצירה העונה (גם כאן מדובר בשיא קריירה שלילי, עם 29.4 אחוזים בלבד).
מאמן הבאקס מייק בודנהולזר אמר ש"יאניס החטיא כמה זריקות שהוא קולע בדרך בכלל, אבל אני חושב שהם עשו עליו עבודה טובה ברמה האישית. ג'רמי גרנט ועוד חבר'ה אחרים שלהם נתנו לו חתיכת אתגר. הם הצליחו להקשות עליו, ומגיע להם קרדיט על זה".
הצלע השלישית (והמובילה) במירוץ ה-MVP, ג'יימס הארדן, ממשיך לעשות ככל העולה על רוחו. הלילה הוביל הארדן את הרוקטס לניצחון 98:103 על אורלנדו, סיים עם 40 נקודות ובכך האריך את רצף המשחקים שלו עם 30 נקודות ומעלה ל-23.
כעת הוא גם יכול להוריד מעצמו קצת עומס, כי כריס פול סוף סוף חזר למגרשים. CP3 החמיץ 17 משחקים, ולמרות שהארדן הצעיד את הרוקטס לניצחונות ב-12 מהם, אין ספק שהוא היה זקוק לשדרוג בצוות המסייע. "ג'יימס יהיה ג'יימס, לא אכפת לי מי נמצא על המגרש ואם אני משחק או לא", אמר פול. "הוא הולך להיות אותו שחקן וזה טוב, כי אנחנו זקוקים שג'יימס יהיה ג'יימס. בגלל שהוא כזה, הוא ה-MVP".
מייק ד'אנטוני שמח מאוד לקבל את פול בחזרה, ואמר ש"כשכריס ירגיש טוב הוא יוריד הרבה עול מהכתפיים של הארדן במובן של 'אתה לא צריך לקחת את הכדור בכל פוזשן'. אני חושב שג'יימס רק ישתדרג בזכות זה. לא מאמין שהמספרים שלו יירדו, אולי רק ישתפרו. הוא שיחק 37 דקות נגד אורלנדו, ובמשחקים הבאים אנחנו מקווים להוריד אותו ל-35. כך יהיו לו יותר אנרגית לקלוע יותר נקודות. בעיניי, בטווח הארוך העזרה מכריס רק תעזור לג'יימס".
לוקה דונצ'יץ' עדיין לא מועמד ל-MVP (למרות שקרוב לוודאי שכן יהיה בעתיד הלא רחוק), אבל גם הוא סיפק הלילה תצוגה מעוררת השראה. הרוקי סיים עם 35 נקודות, 12 ריבאונדים ו-10 אסיסטים בהפסד 123:120 של דאלאס לטורונטו, והפך לבן העשרה הראשון בתולדות ה-NBA שקובע טריפל דאבל עם 30 נקודות ומעלה. השיאן הקודם היה לברון ג'יימס, שעשה זאת לראשונה כשהיה בן 20 ו-100 ימים באפריל 2005. דונצ'יץ', לו ימלאו 20 בסוף פברואר, הקדים אותו, כאמור.
למרות זאת דונצ'יץ' נראה בעיקר מתוסכל בסיום, אחרי שקבוצתו שמטה יתרון שבע נקודות עמוק בתוך הרבע הראשון. "מה שחשוב עבורי זה הניצחון. הטריפל דאבל היה מיוחד, זה ברור, אבל היה הרבה יותר נחמד אם היינו מנצחים", אמר.
המאבס אמנם מרבים להפסיד, אבל דונצ'יץ' ממשיך להרשים את כל מי שנפגש מולו. הפעם הגיע תורו של מאמן טורונטו ניק נרס להלל אותו. "לא הצלחנו להוציא אותו מהקצב שלו, הוא משהו מיוחד", אמר.
כרמלו אנתוני חזר למדיסון סקוור גארדן בתור אוהד, זכה לקבלת פנים חמה מאוהדי הניקס, אבל גם הודה שהמצב הנוכחי, כשהוא שחקן חופשי, לא קל לו. "בנקודה הזאת בקריירה אני רק רוצה להיות מאושר", אמר מלו. "אני רגוע יותר עכשיו, ומרוכז במה שאני צריך להיות מרוכז בו. מה שיגרום לי להיות שמח, זה מה שיקרה".
אנתוני טען שלא הופתע מהיחס האוהד שקיבל מהקהל, למרות שעזב את הניקס בטונים מעט צורמים. "האוהדים תמיד היו טובים אליי כאן. ניו יורק היא בית בשבילי, המדיסון סקוור גארדן הוא בית בשבילי. יש לי פה משפחה, חברים. אי אפשר לנצח את זה".
אנתוני הגיע למשחק למעשה כדי לצפות בחברו הטוב דווין וייד עורך הופעה אחרונה בקריירה ב"מכה של הכדורסל". גם וייד קיבל סטנדינג אוביישן מהאוהדים בגארדן, וגם הוא התייחס לפרשת הדרכים של כרמלו. "עזבו כדורסל - אני רק לדעת שאחרי כל מה שקרה לו בשנה וחצי האחרונות, הוא בסדר מבחינה מנטלית. נראה לי שהוא כן", אמר. "המצב רוח שלו מרומם, הוא מרגיש יותר טוב, ואני מקווה שייתנו לו צ'אנס לחזור ל-NBA, בין אם זה העונה או בעונה הבאה".
אחרי הקרב הגדול בין גולדן סטייט לבוסטון, שהוגדר על ידי רבים (גם על ידי חלק משחקני האלופה) כגמר פוטנציאלי, שחקני הווריירס כבר סימנו את נקודת התורפה של הסלטיקס: גורדון הייוורד.
לטענת העיתונאי ג'ף גודמן, הוא שוחח לאחר המשחק עם כמה שחקנים מגולדן סטייט וחלקם אמרו לו: "גורדון הייוורד הוא כבר לא גורדון הייוורד עכשיו. הוא פוגע בהם. הוא נטל בשני צדי המגרש".