נראה שכבר אפשר להכריז חגיגית: אחרי פתיחת עונה סוערת ומקרטעת, גולדן סטייט חזרה לעצמה. הלילה (בין שבת לראשן) האלופה סיפקה הוכחה נוספת לכך שהיא שוב חדה ואימתנית כשניצחה 111:115 בבוסטון, למרות אווירה חמה במיוחד ועל אף משחק טוב של הסלטיקס. זה היה הניצחון העשירי ברציפות של הווריירס, ובכך היא השוותה שיא היסטורי: לצד סן אנטוניו, היא הקבוצה היחידה שרשמה רצף של 10 ניצחונות ומעלה בשש עונות רצופות.
אין ספק שההגנה של האלופה השתפרה, אבל השינוי ניכר בעיקר בצד ההתקפי. השטף חזר, קליי תומפסון איפס את הידית, זו של קרי כבר הייתה מאופסת מתחילת העונה, וגם התוספת של דמרכוס קאזינס מוסיפה להתקפה המצוינת של גולדן סטייט מימד נוסף. זה בא לידי ביטוי גם במספרים: במהלך רצף הניצחונות בעשרת המשחקים האחרונים קלעה האלופה 128.6 נקודות בממוצע - הממוצע הכי גבוה לקבוצת NBA במשך 10 משחקים רצופים או יותר מאז שהשואוטיים לייקרס של מג'יק ג'ונסון וקארים עבדול ג'באר קלעו 129.2 נקודות בממוצע על פני 10 משחקים רצופים בעונת 1984/85.
"הדבר הכי טוב שאנחנו עושים עכשיו זה לשמור על הכדור", ניתח סטף קרי, שקלע הלילה 24 נקודות. "הפליימייקרים שלנו מקבלים את ההחלטות הנכונות רוב הזמן וקולעים את הזריקות שלהם, וכשזה קורה הכישרון שלנו משתלט על הכל. גם ההגנה שלנו טובה יותר".
עוד בנושא
גולדן סטייט ניצחה בבוסטון, דנבר הביסה את פילי, ממפיס ניצחה בלי כספי
הקפצת שווא: קליי תומפסון והזן הנכחד של סופרסטארים ב-NBA
261 נקודות בלי אסיסט אחד: המספרים המדהימים של ג'יימס הארדן
יחד עם זאת, קרי והווריירס רחוקים מלהסתפק בכך ויודעים שהם עדיין מסוגלים להציג יכולת הרבה יותר טובה. "אנחנו מסוגלים ליותר, זה עדיין לא מושלם", אמר הרכז. "כבר הרבה זמן שאנחנו מדברים על לייצר רצף חיובי, ועכשיו אנחנו בעיצומו של אחד. חשוב שנייצר אווירה חיובית, במיוחד עכשיו כשפגרת האולסטאר בפתח, כדי שנוכל לבנות מומנטום לקראת החצי השני של העונה".
עבור סטיב קר היה למשחק משמעות סמלית. בזכות הניצחון הוא טיפס ל-300 ניצחונות בקריירה, והפך למאמן המהיר אי פעם שמגיע לציון הדרך הזה - לא רק ב-NBA, אלא בספורט האמריקאי בכללותו, כולל ה-NFL, ה-NHL וה-MLB. המאמן נזקק ל-377 משחקים בלבד לשם כך, מהיר בהרבה מהשיא הקודם ב-NBA שהיה רשום על שמו של פט ריילי (לו נזקקו 416 משחקים).
קר מנסה לאתגר את שחקניו בכל דרך העונה, וגם הוא כמו שחקניו מתקשה למצוא תמריץ ראוי בעונה הרגילה אחרי שנים שהכל הלך די בקלות לאלופה, גם בפלייאוף. בסיום הוא הודה ש"היינו זקוקים למשחק הזה. היינו זקוקים לאתגר, ואותגרנו בגדול. זה היה יכול להסתיים גם בהפסד".
במהלך המשחק היתרון החליף ידיים לא פחות מ-21 פעמים, ורק ארבע קליעות עונשין של קליי תומפסון וסטף קרי הבטיחו את הניצחון בדקה האחרונה. גם קווין דוראנט אמר ש"טוב מאוד שבאנו לכולם ונאלצנו לחפור את הדרך לניצחון. כנראה שנשכח מזה בבוקר, אבל הערב כולם הרגישו טוב, כולם באו חדים, אחרי הרבה זמן שלא שיחקנו באינטנסיביות וברמה כזאת. אנחנו מודעים לכך שזה שונה מכל משחק אחר שיהיה לנו השנה, במיוחד מול הקבוצה שבוסטון בנתה".
דוראנט, כמו סטיב קר, מחשיב את בוסטון כיריבה העיקרית של הווריירס למרות שהטבלה מראה אחרת. הסלטיקס מדורגים במקום החמישי בלבד במזרח, הרבה מתחת לציפיות, אבל זה לא הפריע לגולדן סטייט לקשור להם כתרים. "אין ספק שבוסטון אחת הקבוצות הטובות בליגה", אמר סטיב קר כשנשאל האם זו היתה "הצצה לגמר". "יש להם הגנה נפלאה והתקפה דינמית שלאט לאט משתפרת. יהיה מעניין לראות אותם בפלייאוף השנה, עכשיו כשלברון לא במזרח. לא שאין לנו הרבה עבודה כדי להגיע לגמר מהמערב...".
בכלל, קר טוען שהליגה העונה עמוקה וטובה יותר מבשנים עברו. "זו הליגה הכי טובה שאני זוכר מזה שנים", אמר, "יש קבוצות נהדרות, וכמובן שגם בוסטון קבוצה מצוינת בשני צדי המגרש - וזה דבר חשוב מאוד בפלייאוף".
בצד השני בוסטון קיבלה שיעור חשוב. "יש להם כל כך הרבה כישרון, כל כך הרבה מוח, שאם אתה מוריד את הרגל מהגז לשנייה אחת, אתה מת", אמר מאמן הסלטיקס בראד סטיבנס אחרי שקבוצתו ספגה הפסד בית אחרי 10 ניצחונות רצופים. "הם גורמים לך לשחק פוזשן אחרי פוזשן ואתה חייב להיות מפוקס לחלוטין".
מרכוס מוריס אמר אחרי המשחק ש"עכשיו אנחנו יודעים לאיזו רמה אנחנו צריכים להגיע כדי להתמודד איתם". גם אל הורפורד קיבל ביטחון מהפייט שהסלטיקס נתנו ואמר: "אנחנו מסוגלים להתמודד עם כל קבוצה. היה נחמד לשחק ברמה הזאת מולם ולהשאיר לעצמנו צ'אנס לנצח. אין ספק שהם הקבוצה שצריך לנצח. אתה צריך לשחק כמעט מושלם כדי לגבור עליהם, אבל זה אתגר שאנחנו מוכנים לקחת על עצמנו".
