כשלברון ג'יימס ירד הלילה (בין שלישי לרביעי) מהפרקט באורקל ארינה, 7:51 דקות לסיום הרבע השלישי, הובילו במפתיע הלייקרס 57:71 על גולדן סטייט. כולם היו משוכנעים שללא הכוכב הגדול, הקאמבק של האלופה הוא רק עניין של זמן. אלא שרבע אחרון אדיר של 19:36 מצד האורחת סגר עניין, בדרך לניצחון המרשים ביותר של הלייקרס העונה - 101:127.
לברון החליק על הפרקט, נפגע במפשעה, ניסה להמשיך לשחק אך בסופו של דבר דידה לספסל ומשם לחדר ההלבשה. הלייקרס הודיעו היום שג'יימס עבר בדיקת MRI שאישרה שהוא סובל ממתיחה במפשעה השמאלית, וצפוי להיעדר מספר ימים. השחקן לא ייצא עם הקבוצה למשחק שלה בסקרמנטו (בין חמישי לשישי), אבל לברון עצמו שמח שלא מדובר בקרע. "חמקתי מכדור", צייץ לברון, עם היוודע תוצאות הבדיקה, "תודה לאל שם למעלה, אחזור בקרוב".
אחרי המשחק ג'יימס לא נראה לחוץ במיוחד מהפציעה, אולי בגלל שהוא לא ממש נוהג להיפצע לאורך הקריירה - כרגע הוא עומד על רצף של 156 משחקים בהם לקח חלק (116 בעונה הסדירה). "אני גאה בזה מאוד", הוסיף, "בגלל זה כעסתי כשלא יכולתי לשוב לשחק. רציתי להיות שם בשביל החברים שלי לקבוצה והמאמנים, אני מקווה שלא איעדר תקופה ארוכה".
עוד בנושא:
למרות פציעה של לברון: הלייקרס הביסו את הווריירס, הצגה לקיירי
בארה"ב בטוחים: ניו יורק ניקס הפייבוריטית לצרף את קווין דוראנט בקיץ
בארה"ב תוקפים את לברון ג'יימס: "התנצלות חלולה המלמדת על בורות"
והיה גם משחק, ובו הרשימו הלייקרס עד מאוד, בעוד האלופה שוב נראתה פגיעה, עם הפסד מספר 12 העונה. "הם שיחקו כאילו אין להם מה להפסיד", ניתח סטפן קרי את ההבדלים בין הקבוצות. "כל מי שנגע בכדור היה אגרסיבי, היה להם מבט אחר בעיניים ולא הצלחנו להשתוות להם בזה".
דריימונד גרין, שסיים עם 4 נקודות ו-4 איבודים, לקח אחריות: "אני חייב להיות טוב יותר, קצת דפקתי את ההתקפה שלנו. ההגנה שלהם היתה גימיקית אבל היססתי לזרוק ולנסות לעשות מהלכים מהר יותר".
גם סטיב קר מודה שהווריירס התרגלו לטוב בשנים האחרונות: "מה שעשינו בעונות הקודמות היה היוצא מהכלל, וכרגע זה הכלל. ככה הולכות עונות ב-NBA".
ההצגה האישית של הלילה היתה שייכת לקיירי אירווינג, שהמטיר 40 נקודות וקטף 10 ריבאונדים ב-114:121 של בוסטון על פילדלפיה אחרי הארכה והיה עוד יותר מרשים מהמספרים שלו ברגעי ההכרעה. אירווינג היה זה שכפה הארכה, וזה שהשיב אותה מפיגור 5 בתוך הארכה, כולל שתי שלשות שסגרו סיפור בתוך 40 השניות האחרונות.
זו לא פעם ראשונה שהרכז המצוין מתעלה דווקא ברגעים הגדולים. "אני אוהב להתחרות נגד הטובים ביותר", אמר. "אני תמיד מדבר על להיות בבמות הגדולות ביותר, זה כל כך כיף, תחרות ברמה הגבוהה ביותר".
"כבר התרגלתי אליו", אמר חברו לקבוצה מרכוס מוריס, "כשהוא הגיע לכאן בהתחלה זה היה מטורף, אבל חלק מהדברים שהוא עושה כבר לא מפתיעים אותי, כי הוא עושה אותם כל כך הרבה". בפרט, התייחס מוריס לסל הנפלא של אירווינג על הראש של ג'ימי באטלר, ששלח את המשחק להארכה. "הוא עשה את זה לאורך כל הקריירה שלו", הודה שחקן פילדלפיה, "לוקח וקולע זריקות קשות. בגלל הוא מי שהוא". מאמן הסיקסרס ברט בראון נאלץ להודות: "הוא בקבוצת משקל שלו, אין הרבה כמוהו".
שחקן נוסף שהגיע ל-40 נקודות בחג המולד היה ג'יימס הארדן, שסיים עם 41 וסחף את יוסטון ל-109:113 קשה ומתוק על אוקלהומה סיטי. היתה זו הפעם השביעית ברציפות שהוא קולע 30 נקודות או יותר במשחק - הרצף הכי ארוך מאז שראסל ווסטברוק עשה זאת שמונה פעמים ב-2016.
"הוא ברמה אחרת", התמוגג מייק ד'אנטוני, אך גם החמיא לשחקני המשנה שלו: "יש לו הרבה חבר'ה שמשחקים כרגע ברמה גבוהה. הרבה שחקנים תרמו לנו. אנחנו קבוצה יותר שלמה כרגע ומסוגלים להתמודד גם ללא כריס פול".
הארדן עצמו סיכם: "המאזן שלנו לא כמו שהיינו רוצים, אבל אנחנו מתקרבים לשם. אנחנו מכינים את עצמנו לפלייאוף". אוסטין ריברס, שרשם הופעת בכורה טובה, התלהב מחברו החדש לקבוצה: "הוא שחקן ההתקפה הטוב ב-NBA, אין אף אחד שדומה לו".