סטף קרי רעב וחד מתמיד. הלילה (בין רביעי לחמישי) סיפק כוכב גולדן סטייט את אחד ממשחקיו הטובים בקריירה, כשצלף 51 נקודות ו-11 שלשות בפחות מ-32 דקות, והצעיד את גולדן סטייט לניצחון 122:144 על וושינגטון באורקל ארינה. סטף היה חם מהרגע הראשון, להט עם 23 נקודות ברבע הראשון, סיים את המחצית עם 32, לא התקרר גם אחרי המחצית, ורק סטיב קר שהחליט לספסל אותו ברבע הרביעי מנע ממנו לשבור שיאים אישיים בנקודות ובשלשות.
"אחרי השלשה הראשונה ברבע הראשון ידעתי שזה היום שלי", אמר קרי. "נכנסתי לקצב, קיבלתי מבטים פתוחים ולא הייתי צריך להכריח שום דבר. הקהל הלהיב אותי, החברים לקבוצה מסרו לי וברבע הראשון שניים מהם צעקו לי 'אל תמסור, אל תמסור, לך לסל'. זה היה כנראה הדבר הכי מצחיק שקרה לי בקריירה. זאת כל המוטיבציה שאתה צריך כדי לזרוק ולקלוע זריקות כאלה", אמר קרי, שברגע שהשתחרר החל להשתעשע בשחקני וושינגטון האומללים. אחרי השלשה העשירית, קרי חגג בהומאז' למייקל ג'ורדן, כשהושיט את הידיים לצדדים ומשך בכתפיו, כמו החגיגה האיקונית של MJ בגמר 1992.
"לא חשבתי על MJ באותו רגע, אבל כמובן שזה המהלך שלו, אז בכל פעם שמישהו מחקה את זה השם שלו עולה. הייתי בשיא הביטחון והקצב, וזה הרגיש פשוט נכון לעשות את זה באותו רגע".
עוד בנושא
51 נקודות לסטף קרי, טריפל דאבל אדיר ליאניס, הארדן נפצע
הבחירה בממפיס והמפתח להתברג ברוטציה: עומרי כספי מדבר
"כריס פול הוא השחקן הכי מלוכלך בהיסטוריה של ה-NBA"
את הלילה האדיר של קרי היה אפשר לחזות כבר בחימום
אחרי שנתיים רצופות בהן פרס MVP הגמר הלך לקווין דוראנט, נראה שקרי שם למטרה להיכנס לדיון על MVP העונה הרגילה. הוא כבר זכה בתואר שנתיים ברצף, וחולם לזכות בפעם השלישית - הישג שיכליל אותו בשורה אחת עם אגדות NBA על זמניות כמו לארי בירד, מג'יק ג'ונסון ומוזס מאלון שגם כן זכו ב-MVP שלוש פעמים בקריירה.
"כשחושבים על שחקנים שנבחרו ל-MVP של העונה הרגילה שלוש פעמים, ברור שזה משהו מיוחד", אמר קרי. "לא חשבתי שתהיה לי הזדמנות לעשות את זה, אבל אני משתדל לעשות מה שאני עושה מדי ערב, והדיון על ה-MVP יימשך כמו שהוא נמשך בפעמיים הקודמות שזכיתי בו".
קרי עבד שעות נוספות במהלך הקיץ, אחרי שבעונה שעברה נראה שוב קצת פציע. את התוצאות רואים בשטח. "אני מגיע בכל עונה בנסיון להראות את כל מה שעבדתי עליו בקיץ", אמר. "הקיץ האחרון היה נהדר, וגם אם הייתי פותח את העונה בכושר לא טוב הייתי עם אותה רמת ביטחון. אני משתדל לשמור על איזון בחיים ולשחק את הכדורסל הכי טוב שיש לי".
סטיב קר הסכים שקרי נראה במיטבו, אמר ש"אני חושב שהוא נמצא בשיאו הפיזי והמנטלי כרגע", וסיפר על האבסורד שבלאמן שחקן כזה: "יש לך שחקן שזורק כמעט מחצי מגרש, ואתה עומד על הקווים, מוחא לו כפיים ואומר 'יופי, זריקה טובה'. לך תסביר את זה. לא חושב שהיה דבר כזה בהיסטוריה".
קווין דוראנט רשם משחק מצוין משל עצמו עם 30 נקודות, 8 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, אבל כמובן שהוא חסה בצילו של קרי. KD תיאר את קרי בסיום כ"אמן", ואמר ש"הוא נכנס לקצב מוקדם והיו כמה פעמים שהוא חיפש את המסירה, אז אני ושאר הקבוצה רצינו לתמוך בו כדי שיזרוק כמה שיותר, ודחקנו בו לזרוק. הוא סקורר מקצועי, וזה כיף להיות על המגרש כשמשהו כזה קורה. כשמישהו חם ככה, אתה רוצה לתת לו את הבמה כי זה חלק מלהיות חבר טוב לקבוצה. הוא אמן, הוא פשוט אמן, והלילה היה כיף להיות לצד האמן הזה, במיוחד כשאתם באותה קבוצה".
קלעי השלשות הטוב בהיסטוריה, בפער
קרי ממשיך לשבור שיאי שלשות היסטוריים. זה היה המשחק השישי שלו בקריירה עם 11 שלשות ומעלה, בזמן שלאף שחקן אחר בהיסטוריה אין יותר ממשחק אחד כזה, וכל השחקנים בתולדות הליגה גם יחד הגיעו לשבעה משחקים כאלה. אחרי 11 השלשות הלילה הוא טיפס למקום החמישי בכל הזמנים בשלשות, ועוד היד נטויה. כעת עומד קרי על 2162 שלשות בקריירה, כשרק קייל קורבר (2214), ג'ייסון טרי (2282), רג'י מילר (2560) וריי אלן (2973) מקדימים אותו. בהתחשב בקצב שבו קרי מדביק את הפער, הוא צפוי לסיים את הקריירה במקום הראשון בכל הזמנים.
וביום כזה, ליריבה לא נותרה אלא לשבת בחיבוק ידיים וליהנות מההצגה. "חלק מהזריקות שהוא קולע...אלה דברים שלא ראינו", הילל מאמן הוויזארדס סקוט ברוקס. "הוא שחקן מיוחד, סקורר מיוחד, קלעי מיוחד. הוא לוקח זריקות שני מטר מעבר לקו השלוש, וזה בלתי אפשרי להביא שמירה כפולה על זה. והוא עוד קולע אותן כמו לייאפים, זה נראה כאילו שזה משחק וידאו. מעולם לא ראיתי דבר כזה".
בראדלי ביל היה אחד מהקורבנות של קרי הלילה. השוטינג גארד של וושינגטון שמר עליו צמוד ככל האפשר, אך קרי הצליח להתל גם בו ולקלוע שלשות כאוות נפשו. בסיום אמר ביל שכדי לעצור את קרי "היינו צריכים לעשות עליו פאולים הכי חזקים שאפשר".
"זה הדבר היחיד שאפשר היה לעשות. וגם במעט הפעמים שעשינו את זה, הוא עדיין קלע", אמר.
עוד חדשות מרחבי ה-NBA
* דקות של חרדה עברו ביוסטון אחרי הפציעה שהשביתה את ג'יימס הארדן מהדקות האחרונות בהפסד 100:89 ליוטה, אולם כוכב הרוקטס טוען שמצבו טוב. "זה שום דבר רציני, לא קרוב אפילו לפציעה שלו בעונה שעברה. יצאתי רק מטעמי זהירות", אמר.
* כמו הארדן, גם דווין בוקר נאלץ להחמיץ את סיום המשחק של פיניקס מול הלייקרס (לברון ושות' ניצחו 113:131). כוכב הסאנס נפצע בשריר הירך האחורי, ובקבוצה הביעו דאגה. "מחר נדע טוב יותר מה קורה", אמר בוקר.