כמו לא מעט סיפורי ספורט מעוררי השראה בעת האחרונה, גם זה התחיל במאניבול.
בדצמבר 2016 שיטוט אקראי באינטרנט הוביל את לורנס פרנק - אז עוזר מאמן לוס אנג'לס קליפרס, כיום נשיאה - לראיון עם מייקל לואיס, מחבר רב המכר שלימים הפך גם לשובר קופות. מלבד כתיבת מאניבול לואיס מעולם לא עסק בספורט מקצועני, אבל זה לא הפריע לו לנדב עצה שצדה את עינו את של פרנק ונצרבה בתודעתו.
"קבוצות ספורט מקצועניות צריכות לבצע מהפכה בתחום הסקאוטינג", טען לואיס. "בימינו סקאוט צריך לעשות הרבה יותר מללמוד כמה מהר פיצ'ר זורק, או כמה גבוה ליינבקר קופץ. העבודה שלו משלבת גם אלמנטים פסיכולוגיים ובלשיים. הוא צריך לדעת הכל על השחקן - איך הוא מסתדר עם חברים לקבוצה, איך הוא מתמודד עם שהייה ממושכת מחוץ לבית, מה מוציא אותו מהכלים. חוץ מניתוח המשחק שלו, הוא צריך לנתח גם את אופיו. אם הייתי בעמדת מפתח באחת הקבוצות, הייתי לוקח כמה עיתונאים מצטיינים ומפקיד בידיהם את כל מה שקשור לפיצוח הצד האישיותי של שחקנים".
פרנק קרא, הפנים, ונכנס לפעולה. בחודשים האחרונים הוא רקם מאחורי הקלעים את מה שיהיה אחד המהלכים הכי מפתיעים, יצירתיים ומרתקים של הקיץ ב-NBA. ובחודש שעבר יצאה מפיו הבשורה: לי ג'נקינס עובר מספורטס אילוסטרייטד ל-LA קליפרס.
עוד בנושא
הלילה: הקליפרס נכנעו לניו אורלינס ולאנתוני דייויס הלוהט
בלייק גריפין: "בשנים האחרונות אני רק שומע כמה אני גרוע, זה כואב"
חידון לעכברים: האם תצליחו לזהות את 30 שחקני ה-NBA הללו?
ביום שבו ג'נקינס (41) תלה את המקלדת ועבר ממסקר למסוקר, משהו בהוויה של כל עכבר NBA השתנה. מאז שהצטרף לספורטס אילוסטרייטד ב-2007 הוא פרסם עשרות כתבות פרופיל מקיפות על כוכבים בליגה והפך לתו תקן איכות. בעזרת ירידה אובססיבית לפרטים, עין חדה וכישרון מיוחד להתעלם מכל דעה קדומה שהייתה יכולה להפריע לו בדרך, הוא הצליח לשרטט פרופילים אישיותיים שצללו הרבה יותר לעומק מכתבה ממוצעת. חובבי ה-NBA קראו כל כתבה בשקיקה, וכך גם השחקנים. "אתה לא באמת כוכב בליגה הזאת כל עוד לי ג'נקינס לא כתב עליך", תמצת הסקופיסט של ESPN אדריאן ווג'נראוסקי, "ואת זה לא אני אומר, אלא השחקנים עצמם".
עד לפני שנה לורנס פרנק היה רק על תקן קורא אדוק, אך כשערך פגישת היכרות מקרית עם ג'נקינס והתוודע לשיטות העבודה שהפכו אותו למומחה בתחומו, הוא כבר ידע שהוא רוצה אותו אצלו - לא חשוב באיזה תפקיד. במסגרת התחקיר לפני כל כתבה על כוכב תורן נהג ג'נקינס לראיין עשרות מכרים, בני משפחה וקולגות, לפקוד את בתי הספר בהם למד, לטייל בשכונת ילדותו - והכל כדי לקבל תמונה מלאה. בין היתר, במהלך השנים הוא רחש את האמון של דמויות מפתח בליגה כולל לברון ג'יימס. ב-2014 ג'יימס אף פנה אליו בבקשה לסיוע בניסוח המכתב המפורסם בו הודיע על קאמבק מפתיע לקליבלנד, עדות נוספת לרמת מהימנותו בקרב בכירי הליגה.
אבל כל אלה סגולות נפלאות כשמדובר בעיתונאי. השאלה המתבקשת היא כיצד היכולות של ג'נקינס מיתרגמות למשרה ניהולית בקבוצת NBA, אם בכלל. מה בין תחקירן מעולה וכותב מחונן לבין בכיר בהנהלת הקליפרס? הטייטל שהקליפרס הצמידו לג'נקינס - "ראש מחלקת מחקר וזהות" - ממחיש שמדובר למעשה בתפקיד ראשון מסוגו ובמהלך פורץ דרך.
כבר היו כמה וכמה עיתונאי NBA בכירים שעברו צד והפכו לבעלי תפקידים בקבוצות. מומחה הסטטיסטיקה של ESPN לשעבר ג'ון הולינג'ר גויס על ידי ממפיס, ומשמש כיום כסגן הנשיא לענייני כדורסל; האנליסט הבכיר של "גרנטלנד" ז"ל קירק גולדסברי קודם ב-2016 למחלקת האנליטיקס של סן אנטוניו (והספיק בינתיים לחזור ל-ESPN); פרשן המכללות של ספורטס אילוסטרייטד לוק ווין מונה בקיץ שעבר לתפקיד בכיר במחלקת הסקאוטינג של טורונטו.
ובכל זאת יש הבדלים בינם לבין ג'נקינס: בעוד שהם מונו לתפקידים שכבר אוישו בעבר, עבור ג'נקינס נתפר תפקיד מיוחד בתחום שכמעט לא קיים ב-NBA. הוא אמור לשעתק את עבודתו העיתונאית בספורטס אילוסטרייטד ולהפיק ממנה תועלת מקצועית. לבצע את אותם תחקירים, אותם ניתוחי אישיות - ולהחיל אותם על שחקנים שהקבוצה סימנה הן בדראפט, הן בשוק השחקנים החופשיים והן באמצעות טרייד. בסופו של תהליך, תפקידו יהיה לסייע לקליפרס בהבנת התמונה הכללית: כיצד שחקן X מתאים למרקם החברתי בקבוצה, מה המוטיבציות של פרוספקט Y, מה יוכל לשכנע את כוכב Z להצטרף.
ה-NBA נמצאת בחיפוש מתמיד אחר הדבר הבא, והקליפרס משוכנעים שהשיגו אותו עם עצם מינויו של ג'נקינס. הרי בנוף של הליגה ג'נקינס נכנס לוואקום: כולם מדברים על מספרים, והוא מדבר על אנשים. כולם מנתחים סטטיסטיקות, והוא מקלף שכבה אחת מתחת. בעידן שבו ה-NBA לקחה את המוטו "הכל מדיד" לקצה, ג'נקינס מייצג משאב לא מנוצל מספיק דיו - אינטליגנציה רגשית.
"כשאני עובד על כתבה על שחקן כלשהו אני כל הזמן שואל את עצמי את מיהו האיש הזה, מה מניע אותו. בני אדם כל הזמן מריצים את השאלה הזאת בראש, ואני חושב שקבוצות יכולות למצוא ערך בלשאול את השאלה הזאת גם על שחקנים", אמר ג'נקינס ל"וושינגטון פוסט" בשבוע שעבר. "הקליפרס רוצים לשאול את השאלה הזאת, וכאן אני מרגיש שאני משתלב. מעולם לא שיחקתי כדורסל במסגרת מסודרת. אם יזרקו אותי במגרש כדורסל אקראי, אפילו לא אדע לזהות מי שחקן טוב ומי לא. אני מבין בלחקור אנשים, ולשם זה הביאו אותי".
כעיתונאי, המחקר של ג'נקינס חשף לרוב לא מעט מידע חדש גם על שחקנים שכבר נשפכו עליהם הררי מילים. "בדרך כלל יש קורלציה בין איכות התשובות שאתה מקבל לבין איכות השאלות ששאלת", מסביר לורנס פרנק. "לי שואל שאלות נהדרות, והוא גם מקשיבן מצוין. ובמציאות, כשאיש כדורסל ועיתונאי נפגשים, לרוב הם יתקפו את אותה בעיה מזווית אחרת. אם אתה רוצה מגוון דעות בארגון שלך, אם אתה רוצה להימנע מקיבעון מחשבתי, אתה חייב שיישבו סביב השולחן אנשים עם כל מיני פרספקטיבות. את זה אני בטוח שלי ייתן לנו".
ג'נקינס (מימין) מנתח את הבחירות של לברון וקוואי, לפני שלושה חודשים
במובן מסוים, המטרה שעומדת לנגד עיניו של ג'נקינס היא בכלל השנה הבאה. הקליפרס, כמו לא מעט קבוצות אחרות, שמה את כל הצ'יפים על קיץ 2019. קחו את רשימת השחקנים החופשיים (חלקם חופשיים מוגבלים): קווין דוראנט, קוואי לאונרד, קיירי אירווינג, ג'ימי באטלר, קליי תומפסון, דמרכוס קאזינס, ועוד רבים וטובים. קחו את ההסתברות (הגבוהה למדי) שגולדן סטייט תיחלש משמעותית בעקבות עזיבה של כוכב או שניים. והרי התחזית: הפגרה ב-2019 יכולה לשנות את יחסי הכוחות ב-NBA מקצה לקצה, ולפתוח מחדש את מאבק האליפות שנכון לעכשיו עדיין נראה סגור (תשאלו את לברון, הכדורסלן הפעיל הכי פחות טולרנטי להפסדים ביקום, שהסכים לבזבז שנה שלמה בלייקרס עם סגל צעיר ו/או מפוקפק).
ואוי, כמה שהקליפרס כבר היו בסרט הזה. על פניו, יש להם כל מה שנדרש כדי למשוך כל שחקן חופשי שרק יירצו: שוק גדול, עיר שוקקת חיים, אולם מיתולוגי, בעלים שאפתן ויציב, אנשי מקצוע טובים. בפועל, הקליפרס נוחלים בפרי אייג'נסי תבוסות שלא חטפו גם בימים הכי שחונים על המגרש.
מתחילת המילניום ועד היום הכוכב הכי גדול שהצליחו למשוך בפרי אייג'נסי היה בארון דייויס, וזה רע בדיוק כמו שזה נשמע. קובי בריאנט עשה "תחזיקו אותי" ללייקרס ב-2004 ונטע בקליפרס תקוות שווא רק כדי להישאר באותה קבוצה לנצח; לברון ג'יימס היה תחת חיזורים קשים שלוש פעמים, ואפילו לא הסתכל לכיוון; ומפגישה עם קווין דוראנט ב-2016 סטיב באלמר יצא בבכי.
בקיץ הקרוב הקליפרס לא מתכוונים לבכות יותר. הם פינו מקום בתקרת השכר ובסגל לסופרסטאר שייקח את המועדון על הגב לעבר המטרה הסופית שעליה הם לא מתביישים להצהיר: אליפות. עכשיו רק צריך לדאוג שהדחויה הסדרתית של ה-NBA לא תקבל עוד סטירה מצלצלת, וג'נקינס אמור להיות תעודת הביטוח. עם רוב השחקנים החופשיים הבכירים יש לו היכרות קרובה ועל קוואי לאונרד, שמסתמן כמועמד הבכיר של הקליפרס, הוא כתב פרופיל מכונן.
בשקט בשקט, מבלי להעלות שום דבר על הכתב, לי ג'נקינס יכול להיות האקס פקטור של אחד הקיצים הכי גורליים בתולדות ה-NBA. אולי יום אחד הוא עוד יכתוב על זה ספר. באחד העמודים בוודאי תצוין השורה הבאה, שנכתבה בחודש שעבר בספורטס אילוסטרייטד במסגרת ההודעה על עזיבתו. "לא ניתן אלא לחכות ליום שבו תיכתב הכתבה על איך לי ג'נקינס עזר לבנות את אלופת ה-NBA, לוס אנג'לס קליפרס".