בימים כאלה משעממים שבהם מתקיימים רק משחקי הכנה חסרי חשיבות אמיתית, שווה להיזכר במשחק הכנה אחד מהעבר הלא רחוק במיוחד שבדיעבד דווקא היה בעל חשיבות רבה. אותו משחק נערך היום בדיוק לפני 15 שנה, ב-6 באוגוסט 2003.
ספורטינג ליסבון אירחה אז את מנצ'סטר יונייטד והפתיעה אותה עם 1:3. השדים האדומים הגיעו אל המשחק הזה כאלופי אנגליה וכשבשורותיהם משחקים פביאן בארטז, ריו פרדיננד, אולה גונאר סולשיאר, פול סקולס, רוד ואן ניסטלרוי וגם אחד אריק ג'מבה ג'מבה. אלא שבצד השני היה שחקן אחד בשם כריסטיאנו רונאלדו.
רונאלדו, שלבש אז את החולצה מספר 28 אמנם לא כבש, אבל עשה מה שהוא רוצה מול ג'ון אושיי, מיקאל סילבסטרה ופרדיננד. הוא עד כדי כך הרשים שמנג'ר יונייטד דאז אלכס פרגוסון אמר בסיום מסיבת העיתונאים שלו אחרי המשחק: "אה חבר'ה, עוד דבר אחד: יש להם קיצוני צעיר וכישרוני מאוד. זכרו את השם שלו, בסדר?".
עוד בנושא:
ג'ורג'ו קייליני: "צירוף רונאלדו הוא מכה אדירה של אנרגיה, היינו זקוקים לזה"
כריסטיאנו רונאלדו התאמן, באיטליה תוהים: האם זו יובנטוס הגדולה אי פעם
שישה ימים לאחר מכן הודיעו מנצ'סטר יונייטד ופרגוסון על רכישתו של אותו קיצוני צעיר וכישרוני תמורת 12.26 מיליון ליש"ט. זה קרה בקיץ בו פרגוסון מכר את דייויד בקהאם לריאל מדריד והעניק את החולצה מספר שבע לפורטוגלי הצעיר שהגיע כיוון שהשדים האדומים לא הצליחו בניסיונם לרכוש את רונאלדיניו.
"שיחקנו נגד ספורטינג ליסבון כדי לחגוג את חניכת האצטדיון החדש שלהם וראיתי כמה רונאלדו טוב עוד באותו יום", סיפר לימים רוי קין, "הוא התמודד מול ג'ון אושיי שהיה צריך להיבדק על ידי רופא במחצית כי הייתה לו סחרחורת ממה שהוא עשה לו. המועדון השלים את המו"מ על רונאלדו לאחר מכן ותמיד צחקנו על אושיי שהוא אחראי על ההעברה כי הוא שיחק כמו ליצן מזוין. לזכותו ייאמר שהוא סבלת מג'טלג כמו כולנו אחרי שחזרנו מארצות הברית. אהבתי את רונאלדו איך שראיתי אותו. הייתה לו נוכחות נחמדה וגישה טובה. אחרי כמה ימי אימונים איתו הייתי בטוח שהוא הולך להיות אחד השחקנים הטובים בעולם. הוא היה בן 17, אבל מיד הפך לאחד השחקנים שעבדו הכי קשה ביונייטד".
מי שהתחרט מאוד על אותו יום לפני 15 שנה היה פרננדו סנטוס, שאימן אז את ספורטינג ואמר: "שמתי אותו בהרכב ועכשיו אני מצטער על זה. שבוע לפני כן איבדתי את קווארסמה לברצלונה ויומיים אחרי זה לקחו לי את רונאלדו למנצ'סטר יונייטד. לא חלמתי אז שאזכה ביורו עם שניהם בנבחרת".
גם רונאלדו עצמו דיבר על המשחק ההוא ואמר: "חבר הגיע אליי לפני כן ואמר לי: 'כריסטיאנו, אם תשחק טוב, תוכל לעבור לשם', אמרתי לו 'אין מצב, אתה צוחק עליי? אני רק בן 17'". ריו פרדיננד סיפר: "אני זוכר שניגשתי אל המנג'ר ואמרתי לו: 'אנחנו הולכים לצרף את הבחור הזה? מי הוא?' והוא אמר לי: 'תקשיב, אני עובד על זה, אל תדאג'. חיכינו במשך שעה וחצי אחרי המשחק ואז המנג'ר נכנס ואמר: 'נראה לי שהשגנו אותו'. מנצ'סטר יונייטד וספורטינג ליסבון נפגשו למשחק הזה ואז נסענו הביתה עם התינוק שלהם, זו הייתה נסיעה טובה".
גם מיקאל סילבסטרה נזכר באותו משחק ואמר: "זו הייתה הופעה מדהימה באותו לילה. הילד הזה שאף אחד לא הכיר לפני כן קרע אותנו לגזרים כל המשחק. אף אחד לא הצליח להתקרב אליו בכלל, הוא היה מדהים. בהתחלה אף אחד לא שמע על רונאלדו בכלל, אבל בסוף כולם ידעו מי הוא. מעולם לא שמעתי עליו, אבל ברגע שהוא קיבל את הכדור הוא עבר שחקנים בקלות מצד שמאל ומימין. הוא היה כל כך מהיר וכישרוני, היינו בהלם. אני זוכר שאמרתי שתודה לאל שאני משחק כבלם ולא צריך להתמודד איתו באגף". אגב, באוטוביוגרפיה שלו פרגוסון כתב ששחקנים מהספסל ניגשו אליו במהלך המשחק ואמרו לו: "לעזאזל בוס, הוא חתיכת שחקן זה" והוא ענה: "הכול בסדר, אני מטפל בהכול".
פרגי פגש אחרי המשחק את רונאלדו ואת סוכנו ז'וזה מנדש בחצר צדדי ולאחר מכן סיפר: "אמרנו לו כמה נשמח להחתים אותו ביונייטד. אמרתי לו שהוא לא ישחק בכל שבוע, אבל יהפוך לשחקן בקבוצה הראשונה. לא היה לי שום ספק בכך. ייקח לך קצת זמן להסתגל ואנחנו נדאג לך". כל זה נעשה, כאמור, כשפרדיננד ושאר חבריו מחכים באוטובוס. כך נולדה לה אגדת ענק.