לברון ג'יימס מעולם לא הגיע כזה אנדרדוג לסדרת גמר. גולדן סטייט וקליבלנד העפילו לגמר ה-NBA בפעם הרביעית ברציפות, ועל פי סוכנויות ההימורים, הפעם הווריירס מגיעים כפייבוריטים ברורים, בפערים גדולים. על פי יחסי ההימורים, הווריירס הקבוצה הכי פייבוריטית בגמר ב-16 השנים האחרונות. כרגע ההימור הוא פלוס 12 נקודות לווריירס במשחק הראשון - הפער הכי גדול לקבוצה בגמר מאז 1991. לברון הגיע לתשעה גמרי NBA בקריירה, ובשבעה מהם הגיע כאנדרדוג. הוא זכה בשלוש אליפויות. כרגע זה לא עוזר לו.
אחת הסיבות לכך שקליבלנד מגיעה מעמדת נחיתות היא מצבו של קווין לאב, שנמצא בספק למשחק הראשון בסדרה, שייערך בלילה שבין חמישי לשישי (4:00, ערוץ הספורט). לאב, שעבר זעזוע מוח במשחק 6 מול בוסטון אחרי התנגשות ראשים עם ג'ייסון טייטום והחמיץ גם את משחק 7 בגמר המזרח, עדיין במעקב הרשמי של הליגה אחרי שחקנים שעברו פגיעות ראש. לאב, 29, שמעמיד בפלייאוף ממוצעים של 13.9 נקודות ו-10.0 ריבאונדים, החמיץ לפני שלוש שנים את כל סדרת הגמר מול גולדן סטייט בגלל פריקת כתף, הווריירס ניצחו אז בשישה משחקים.
אגב, גם גולדן סטייט מתמודדת עם פציעה, כשאנדרה איגודלה ביקש לבדוק את ברכו השמאלית הפצועה אצל רופא נוסף על מנת לקבל עוד אבחנה כדי להבין מה גורם לבעיות ולכאבים. כרגע לא ברור אם ישחק במשחק הראשון. איגודלה, ה-MVP של סדרת הגמר ב-2015, החמיץ את ארבעת המשחקים האחרונים בסדרה מול יוסטון.
עוד בנושא
כח עליון: ניתוח משחק 7 בגמר המערב בין יוסטון לגולדן סטייט
קר "עמד להתפטר", השחקנים קיללו, ואז הגיעה המחצית: רגע המפנה של גולדן סטייט
אייזאה תומאס שוב מקניט: "לברון כדורסלן טוב בהרבה מג'ורדן"
מאמן קליבלנד טיירון לו לא נבהל מהתחזיות. "כולנו מרוכזים בניסיון לזכות באליפות", אמר המאמן שכבר הוביל את קליבלנד לתואר מפתיע, אחרי שהקאבס פיגרו 3:1 מול מי שהייתה אז האלופה, עם המאזן הטוב בכל הזמנים, "שיחקנו את הכדורסל הכי טוב שלנו לקראת הפליאוף, והשתפרנו ככל שהפלייאוף התקדם. המטרה העיקרית שלנו היא לזכות באליפות, כך שאסור לנו להתייחס למה שאומרים אנשים מבחוץ ".
שתי הקבוצות מגיעות לגמר אחרי שכבר הוספדו, אחרי שפיגרו 3:2, ואחרי שניצחו את משחק 7 בחוץ בגמר האזורי. "אנחנו הועמדנו למבחן, הם הועמדו למבחן, הם שיחקן במשחק 7, אנחנו שיחקנו במשחק 7, אנחנו זכינו באליפות, הם זכו באליפות, כך שגם הם יודעים מה נדרש", אמר לו, שקבוצתו אימצה העונה את האמרה "Whatever It Takes".
אומנם ג'ף גרין מילא בהצלחה את מקומו של לאב וקלע 19 נקודות במשחק 7 בוסטון, אבל לו בונה על הרביעייה, גרעין הקבוצה, שהיו שם באליפות הקודמת: לברון, לאב, טריסטן תומפסון וג'יי אר סמית. "עצם העובדה שיש לנו את החבר'ה האלה שכבר עברו את זה, שעברו ימים קשים, שעברו גם ימים יפים, זו אחווה שאי אפשר לשבור", אמר לו, "זה מזכיר לי כמה שחקנים שכבר שיחקתי איתם בעבר, כמו הוראס גרנט, דרק פישר, רוברט הורי, זה פשוט משהו מיוחד, הזכייה באליפות, משהו שהם לא ישכחו".
עם זאת, גם טיירון לו מודה שקיירי אירווינג יחסר לו. הגארד, שעזב לבוסטון בטרייד מתוקשר, היה אתגר גדול להגנה של הווריירס ולסטפן קרי במיוחד. "הוא איפשר לנו ללכת לאחד על אחד ולייצר מיסמאצ' כי אף אחד לא יכול לעצור אותו באחד על אחד", אמר לו, "הוא יחסר לנו, אבל פשוט נצטרך לשחק בסגנון אחר בלעדיו".
ג'ף ואן גנדי ומארק ג'קסון, פרשני ABC ו-ESPN, סבורים גם הם שעם כל הכבוד ללברון, הפעם אין לו שום סיכוי. "יהיה מעניין לראות כמה תחרותי יוכל להפוך לברון את הגמר הזה", אמר ואן גנדי, "אבל למעשה כל משחק שקליבלנד תנצח בו יהיה הפתעה ענקית. זה הפער הכי גדול בין יריבות בגמר שאני זוכר בתקופתי ב-NBA. אני לא יכול להיזכר באיזשהו פער גדול יותר בין שתי קבוצות בגמר".
ואכן, קליבלנד קרטעה כל העונה, סיימה רק רביעית במזרח, בקושי ניצחה את אינדיאנה בסיבוב הראשון, והתקשתה מאוד גם מול בוסטון. הפעם זה כבר ליגה אחרת. "הווריירס גורמים לך לשלם על טעויות", אומר מארק ג'קסון, "כך שאם אתה רוצה לשמור על איזשהו סיכוי לנצח אותם, אתה חייב להיות בתיאום שיא בהגנה. הם הפייבוריטים, בלי שום שאלה בכלל, למרות שהעובדה שיש לך את השחקן הטוב בעולם זה לוקסוס".
ואן גנדי טוען ש"ברור שג'יימס יהיה חייב להיות ענק, וקליבלנד יהיו חייבים עוצמה מעבר לקשת כדי לשמור על סיכוי לנצח... אני לא חושב שלקליבלנד יש כוח אש כדי לנצח בקרב קליעות. הם יהיו חייבים לגרד נקודות, ולשמור על הקצב, וכדי לעשות את זה חייבים שחקנים חכמים ומנוסים על המגרש".